Duke Kahanamoku: O homem da água que ofereceu o surf ao mundo

Numa grande ondulação ao largo de Corona del Mar em 1925, um iate de pesca chamado Thelma virou. Um nadador havaiano já famoso por ganhar o ouro olímpico pegou numa prancha de surf, entrou na rebentação e fez três viagens separadas entre o naufrágio e a costa, trazendo oito homens vivos. O chefe da polícia local chamou-lhe "o ato de resgate com prancha de surf mais sobre-humano que o mundo alguma vez viu". Ninguém na Califórnia tinha pensado antes numa prancha de surf como equipamento de salvamento. Depois disso, os nadadores-salvadores em toda a parte fizeram-no.

Nomeado a partir de um Duque

Nasceu a 24 de agosto de 1890 em Honolulu, o mais velho de nove filhos de Duke Halapu Kahanamoku e Julia Paoa Kahanamoku. O nome foi herdado, não inventado: o seu pai tinha sido nomeado pela Princesa Bernice Pauahi Bishop para marcar a chegada do Duque de Edimburgo de Inglaterra ao Havai em 1869. Como pai e filho partilhavam o nome, a família chamava ao rapaz pelo seu nome do meio, Paoa. Ele chegou dois anos e meio antes da rainha Lili'uokalani ser deposta, e passaria a sua vida como um havaiano nativo representando um país que tinha anexado o seu.

Cresceu entre os "beach boys" de Waikiki, onde nadar era simplesmente o que se fazia. O currículo diário consistia em nadar, surfar, pescar, remar e mergulhar, e isso produziu não um atleta numa disciplina, mas um homem da água — alguém igualmente competente em todas as relações que um ser humano pode ter com o oceano. Cresceu para ter mais de um metro e noventa com pés de tamanho 47, o que não prejudicou.

O nado em que ninguém acreditou

Em 1911, a competir no porto de Honolulu, Kahanamoku quebrou o recorde mundial dos 100 jardas nado livre por 4,6 segundos. A margem foi o problema. Os funcionários do continente simplesmente recusaram-se a aceitar, sem querer acreditar que um polinésio de pele escura criado fora dos respeitáveis clubes atléticos da Costa Leste pudesse nadar tão depressa. O recorde foi posto em dúvida em vez de ratificado.

Ele resolveu o argumento pessoalmente. Entre 1913 e 1917, estabeleceu três recordes mundiais nos 100 jardas nado livre, baixando o tempo para 53 segundos, e foi campeão nacional indoor em 1913 e campeão ao ar livre em 1916, 1917 e 1920. O veredito da Britannica é direto: o maior nadador de nado livre da sua era.

Estocolmo, Antuérpia, Paris

Nos Jogos de Estocolmo de 1912, ganhou o ouro nos 100 metros nado livre — empatando o recorde mundial na sua semifinal — e a prata na estafeta 4x200 metros. Os Jogos de 1916 foram cancelados devido à guerra. Quando os Jogos Olímpicos recomeçaram em Antuérpia em 1920, Kahanamoku, então com vinte e nove anos, ganhou novamente os 100 metros em tempo recorde mundial e também conquistou o ouro na estafeta. Em Paris, em 1924, aos trinta e quatro anos, terminou em segundo lugar nos 100 metros, atrás de um jovem de vinte anos chamado Johnny Weissmuller, que mais tarde interpretaria Tarzan. Aos quarenta e um anos, ainda estava com a equipa de polo aquático dos EUA nos Jogos de Los Angeles de 1932 — quatro Olimpíadas ao longo de vinte anos.

Parte da vantagem era técnica. Kahanamoku popularizou o flutter kick, o movimento alternado rápido das pernas que substituiu o chute de tesoura mais antigo e que é agora simplesmente a forma como o nado livre é realizado. Percorrendo o mundo, demonstrou-o até deixar de ser chamado de Kahanamoku Kick e tornar-se o padrão.

Freshwater Beach

A exportação com mais consequências foi o surf. A 23 de dezembro de 1914, Kahanamoku deu o que está registado como a primeira exibição de surf em Freshwater Beach, em Sydney. Ele tinha vindo à Austrália para demonstrar natação; a multidão, tendo escolha, queria vê-lo a surfar ondas. Ele moldou uma prancha de pinho local, e ela está preservada no Freshwater Surf Club até hoje. A visita criou um vínculo entre Kahanamoku e os surfistas australianos que sobreviveu a todos os envolvidos.

Repetiu a exibição por toda a Califórnia, e a prática pegou. O surf era havaiano há séculos e era praticamente desconhecido noutros lugares; cerca de 23 milhões de pessoas surfam agora em todo o mundo, e a linhagem de descendência passa pela vontade deste homem em demonstrar.

Hollywood e a estrela do xerife

Vivendo em Los Angeles durante a década de 1920, Kahanamoku trabalhou constantemente em filmes — The Black Camel, Wake of the Red Witch e Mister Roberts entre eles — enquanto ajudava a transformar o sul da Califórnia numa economia de desportos aquáticos. Os papéis disponíveis para um ator polinésio naquela época eram o que eram. O nadador olímpico Anthony Ervin colocou a situação sem rodeios: "naquela altura, Duke, com a sua pele polinésia escura, era o mais próximo de 'outro' que o público americano conseguia ver". Os seus colegas de equipa, segundo todos os relatos, respeitavam-no, amavam-no e protegiam-no.

Em 1932, foi eleito xerife de Honolulu. Foi reeleito treze vezes e ocupou o cargo durante quase três décadas, inclusive durante o ataque a Pearl Harbor. Quando o Havai se tornou um estado, foi nomeado o seu embaixador oficial de Aloha e anfitrião de visitantes ilustres, um trabalho que desempenhou até à sua morte; em 1965, diz-se que ensinou hula à Rainha-Mãe da Grã-Bretanha.

Por que Duke é chamado de génio

A alegação aqui baseia-se na habilidade física e no instinto cultural, não no intelecto, e fingir o contrário seria insultá-lo. Vale a pena ser preciso sobre o que consistia a habilidade. Primeiro, domínio da água: não nadar ou surfar ou remar, mas uma competência integrada única em água em movimento, construída através da imersão diária desde a infância, que lhe permitia ler bem uma rebentação para entrar três vezes seguidas numa linha de surf em colapso e sair com oito homens. Segundo, inovação técnica — o flutter kick foi uma melhoria genuína na locomoção aquática humana, e sobreviveu-lhe ao tornar-se invisível. Terceiro, e de forma mais duradoura, um dom para a demonstração: ele entendeu, sem qualquer teoria aparente sobre o assunto, que mostrar uma coisa às pessoas uma vez diante de uma multidão a espalharia mais longe do que qualquer explicação jamais poderia.

As instituições disseram tanto na única língua que têm. Foi a primeira pessoa a ser introduzida tanto no Surfing Hall of Fame quanto no Swimming Hall of Fame, entrando neste último em 1965, e foi introduzido postumamente no U.S. Olympic Hall of Fame em 1984. O "maior nadador de nado livre" da sua era, segundo a Britannica, é um julgamento ponderado, não uma legenda.

O contra-argumento é simples. "Pai do surf moderno" é uma compressão lisonjeira: o surf era uma prática havaiana antiga que Kahanamoku exportou em vez de inventar, e o título elimina silenciosamente gerações de havaianos da sua própria história. O seu registo competitivo, embora notável pela longevidade, inclui uma derrota para Weissmuller no seu auge. E o papel de Embaixador de Aloha, com toda a sua calor, transformou o maior atleta de um povo colonizado no anfitrião oficial das suas ilhas. Ele carregou-o com graça. Essa é uma qualidade diferente da genialidade, e talvez mais rara.

Legado

Kahanamoku morreu de um ataque cardíaco em Honolulu a 22 de janeiro de 1968. Milhares vieram à praia de Waikiki para o funeral. Em novembro de 2021, um mural de doze andares dele ao lado de Carissa Moore — a primeira medalhista de ouro olímpica do surf, que o chama de pai do surf — foi inaugurado em Honolulu. Ele permanece o atleta raro cujas estatísticas são a coisa menos interessante sobre ele.