Denton Cooley: As mãos mais rápidas na cirurgia cardíaca

Em 4 de abril de 1969, Denton Cooley pegou num homem moribundo chamado Haskell Karp, removeu o seu coração e colocou uma máquina no seu lugar. O coração artificial total, desenhado por Domingo Liotta, manteve Karp vivo durante sessenta e cinco horas até que um órgão doador chegasse. Foi a primeira vez na história que um ser humano foi mantido vivo por um coração totalmente mecânico. Também detonou a disputa mais famosa na medicina americana, custou a Cooley a sua nomeação universitária e deixou uma dúvida sobre a sua reputação que nunca se dissipou totalmente.

Um rapaz de Houston

Nasceu em 22 de agosto de 1920 em Houston, filho de Ralph Clarkson Cooley, um dentista, e Mary Augusta Fraley Cooley; o seu avô Daniel Denton Cooley tinha desenvolvido o bairro de Houston Heights. Frequentou a escola primária Montrose, o colégio Sidney Lanier e a escola secundária San Jacinto, terminando em 1937, e obteve uma bolsa de estudo de basquetebol para a Universidade do Texas em Austin. Com um metro e noventa e três de altura, jogou como extremo e poste, foi premiado durante três anos de 1939 a 1941 e integrou a equipa que venceu o campeonato da Southwest Conference em 1939. Licenciou-se em zoologia em 1941 após descobrir, durante os cursos pré-médicos, que queria operar.

Hopkins, Blalock e o bebé azul

Começou medicina na Faculdade de Medicina da Universidade do Texas em Galveston e terminou na Johns Hopkins, obtendo o seu grau em 1944 e permanecendo para formação cirúrgica sob a orientação de Alfred Blalock. Em novembro de 1944, estava na sala — como interno assistente — na primeira operação de "bebé azul", o procedimento de Blalock-Thomas-Taussig que inaugurou a cirurgia cardíaca moderna. Vivien Thomas, parceiro de laboratório de Blalock, foi a outra figura presente nesse bloco operatório. Cooley tinha 24 anos e vira o campo nascer.

O Corpo Médico do Exército chamou-o em 1946; dirigiu serviços cirúrgicos no hospital de campanha em Linz, Áustria, e saiu como capitão em 1948. Regressou a Hopkins como instrutor, depois passou 1950 e 1951 em Londres com Russell Brock no Royal Brompton Hospital, aprendendo a abordagem europeia ao tórax.

Regresso a Houston e a rivalidade

Michael DeBakey convidou-o a regressar a Houston em 1951 como professor associado no Baylor College of Medicine, trabalhando no Hospital Metodista. Durante uma década, ambos fizeram de Houston a capital mundial da cirurgia cardiovascular, desenvolvendo novos métodos para ressecar aneurismas aórticos. Em 1960, Cooley transferiu a sua prática para o St. Luke's Episcopal Hospital e, em 1962, usando fundos privados, fundou o Texas Heart Institute — a base que dirigiria como cirurgião-chefe durante mais de quarenta anos.

A produção do instituto era industrial. Cooley dirigia múltiplas salas de operações em paralelo, movendo-se entre elas, e ele e as suas equipas registaram eventualmente mais de 120.000 operações a coração aberto. Entre 1962 e 1967, ele e os seus colegas desenvolveram válvulas cardíacas artificiais que reduziram a mortalidade por substituição valvular de cerca de setenta por cento para oito por cento. Desde o início da década de 1960, construiu uma especialidade em cirurgia a coração aberto sem sangue para pacientes Testemunhas de Jeová, uma disciplina que pune qualquer cirurgião que seja lento ou impreciso. Operou bebés e crianças quando poucos o faziam. O seu lema de trabalho era de três palavras: "modificar, simplificar e aplicar".

Duas estreias e uma rutura

Em 1968, realizou o primeiro transplante cardíaco humano bem-sucedido nos Estados Unidos, num paciente chamado Everett Thomas. No abril seguinte, veio a operação Karp. O coração artificial que Cooley implantou surgiu de um programa de investigação no qual DeBakey era o investigador principal, e a opinião de DeBakey era que Cooley o tinha usado sem autorização. Cooley demitiu-se de Baylor em 1969. Os dois homens, trabalhando a poucos quarteirões um do outro na mesma cidade, não se falaram durante quase quatro décadas. Reconciliaram-se publicamente em 2007, quando DeBakey tinha 99 anos e Cooley 87.

É o episódio que o define para os historiadores e o único pelo qual nunca pediu desculpa. Questionado sob juramento num tribunal se se considerava o melhor cirurgião cardíaco do mundo, Cooley respondeu: "Talvez. Mas lembre-se que estou sob juramento."

Uma vida fora do bloco operatório

Casou-se com Louise Goldsborough Thomas em 15 de janeiro de 1949 e permaneceu casado sessenta e sete anos; tiveram cinco filhas. Tocou contrabaixo numa banda de swing chamada The Heartbeats de 1965 até ao início da década de 1970, jogou golfe durante sessenta e oito anos e, em 1988, declarou falência após dívidas imobiliárias em Houston terem corrido mal. Em 2000, foi convidado a rever os registos cardíacos de Dick Cheney durante a campanha presidencial. Escreveu mais de 1.400 trabalhos científicos e doze livros, operou até aos 87 anos e fez visitas aos pacientes até aos 96.

As honras foram extravagantes: o Prémio René Leriche, o mais alto da Sociedade Internacional de Cirurgia, em 1967; a Medalha Presidencial da Liberdade de Ronald Reagan em 1984; a Medalha Nacional de Tecnologia de Bill Clinton em 1998; o Grande Prémio Internacional Hamdan no ano 2000; a Medalha de Mérito Científico da Associação Americana de Cirurgia em 2010; bolsas honorárias de cinco Colégios Reais de Cirurgiões e condecorações de onze países estrangeiros.

Por que Denton é chamado de génio

A palavra foi usada explicitamente em relação a ele. Na sua morte, James T. Willerson, presidente do Texas Heart Institute, disse que o mundo tinha "perdido um génio médico e um grande humanitário". Mas a honestidade exige nomear que tipo de génio é realmente reclamado, e no caso de Cooley, repousa predominantemente na destreza em vez do intelecto.

A habilidade consiste em velocidade, economia e decisão sem hesitação dentro do tórax. A cirurgia cardíaca na era anterior ao bypass moderno e à cardioplegia funcionava contra o relógio: cada minuto extra de circulação parada custava ao paciente tecido cerebral e cardíaco. Um cirurgião que conseguisse completar uma reparação em metade do tempo obtinha resultados que um mais lento não conseguia, independentemente de quem compreendia melhor a fisiologia. Cooley tinha isso — mãos de atleta, sem movimentos desperdiçados e os nervos para continuar. É por isso que podia operar sem transfusão Testemunhas de Jeová, por que podia dirigir vários blocos de uma vez e por que o volume bruto atingiu as seis cifras. Acrescente-se a isso um dom genuíno para a simplificação: reduzir uma operação aos seus passos irredutíveis, que é o que "modificar, simplificar e aplicar" significava na prática.

O contra-argumento é real. Cooley não foi o mentor das ideias que executou. A operação de "bebé azul" foi de Blalock, Thomas e Taussig; o coração artificial foi o desenho de Liotta do programa de DeBakey; o transplante cardíaco foi de Christiaan Barnard. A sua realização característica foi fazer as coisas primeiro, mais rápido e mais vezes, o que é uma distinção diferente de ter pensado nelas. E a sua operação mais histórica é inseparável de uma rutura ética que muitos colegas nunca perdoaram. Chame-lhe um dos grandes técnicos na história da medicina — essa é uma afirmação enorme e defensável — em vez de uma das suas grandes mentes.

Legado

Cooley faleceu em Houston em 18 de novembro de 2016, aos 96 anos, e foi sepultado no cemitério de Glenwood. O Texas Heart Institute continua a ser um dos centros cardíacos mais movimentados do mundo; a Denton A. Cooley Cardiovascular Surgical Society conta agora com centenas de cirurgiões em mais de cinquenta países; e um pavilhão de basquetebol com o seu nome ergue-se em Austin, onde as mãos começaram.