Cornelius Herz: O eletricista no centro do escândalo do Panamá

Em 20 de novembro de 1892, o barão Jacques de Reinach foi encontrado morto em Paris. O financista havia passado a noite anterior em uma desesperada rodada de visitas, e sua morte — registrada como suicídio — detonou o maior escândalo de corrupção da Terceira República Francesa. Em poucos dias, um médico e empreendedor elétrico naturalizado americano chamado Cornelius Herz havia deixado a França para um hotel em Bournemouth. Ele nunca retornou. Do que ele era realmente culpado tem sido debatido por mais de um século, e a discussão não está resolvida.

De Besançon a Nova York

Herz nasceu em Besançon em setembro de 1845 de pais judeus alemães, Leopold Herz e Adelaide Friedmann, que vieram de Hesse. Em 1848, a família emigrou para a América, estabeleceu-se em Nova York e foi naturalizada em 1853. Ele entrou no City College de Nova York em 1858, serviu como tenente no exército dos EUA em 1861 e formou-se com honras em 1864 com um bacharelado e um mestrado. Depois estudou em Heidelberg, na Universidade de Paris e na Faculdade de Medicina de Paris.

A Guerra Franco-Prussiana encontrou-o na França. Serviu como médico-major sob o general Antoine Chanzy e foi feito Cavaleiro da Legião de Honra em janeiro de 1871, depois assumiu um posto no hospital marítimo de Berck-sur-Mer. Estava de volta à América no outono de 1871, chegando a Chicago a tempo do Grande Incêndio e dirigindo trabalhos de reconstrução médica. Em 1872, tornou-se diretor médico do Hospital Mount Sinai em Nova York. Casou-se com Bianca Saroni em Boston em 1873, mudou-se para São Francisco, juntou-se ao Conselho de Saúde e especializou-se em doenças nervosas.

Os anos elétricos

Esta é a parte da vida de Herz que sua notoriedade quase apagou inteiramente. Ele fundou a California Electrical Works e, em setembro de 1877, assinou um acordo com Thomas Edison, George Prescott e Stephen Field sobre os direitos europeus da patente do telégrafo quádruplo — a invenção que permitia que quatro mensagens viajassem simultaneamente em um único fio.

Ele então se mudou para Paris com Bianca e suas duas filhas e tornou-se um organizador central da indústria elétrica francesa no momento de seu nascimento. Fundou a Electric-Force Transmission Company nas patentes de Marcel Deprez e, segundo o relato de Sir Edward James Reed, escrevendo na Fortnightly Review em 1897: "Em 1878, Cornelius criou e foi eleito presidente do bem conhecido sindicato francês da eletricidade". Ele foi um campeão da Exposição Internacional de Eletricidade de 1881 em Paris — o evento que apresentou a luz elétrica à atenção massiva europeia. Fundou duas revistas científicas, La Lumière Électrique e o Journal d'Électricité, e com os principais bancos de Paris e os Rothschilds, estabeleceu empresas elétricas e de telecomunicações, entre elas um empreendimento para administrar linhas tronco estatais telefônicas e telegráficas conectando as 36.000 comunas da França a meio centavo por palavra.

As honras seguiram-se: Oficial da Legião de Honra em 1878; nomeação pelo Presidente Garfield como representante dos Estados Unidos no Congresso Internacional de Eletricistas de 1881; Comendador em 1881; Grande Oficial em 1886; e do Rei Humberto I da Itália, a Grã-Cruz da Ordem dos Santos Maurício e Lázaro.

Panamá

A Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, a tentativa de Ferdinand de Lesseps de repetir Suez na América Central, entrou em crise financeira em 1888 e buscou autorização parlamentar para um empréstimo de loteria. A empresa faliu no início de 1889, e a investigação subsequente alegou que mais de 150 parlamentares haviam aceitado subornos para apoiar a autorização. A Britannica identifica as figuras-chave no esquema de suborno como Reinach, juntamente com dois intermediários, Léopold Arton e Cornélius Herz, que fugiram do país. Charles Baïhaut, um ex-ministro de obras públicas, admitiu aceitar pagamentos e recebeu cinco anos em 1893; a maioria dos outros deputados implicados foi absolvida por falta de evidências. O governo de Émile Loubet caiu em novembro de 1892.

Herz estava passando o inverno na Inglaterra quando o escândalo estourou. Ele retornou à França e depois partiu para o Tankerville Hotel em Bournemouth após a morte de Reinach. Suspeitava-se amplamente que ele possuía evidências contra políticos e financistas proeminentes — o que, se verdadeiro, dava a muitas pessoas poderosas um interesse em seu silêncio.

A acusação finalmente feita contra ele foi de extorsão de Reinach. Reed, em sua defesa de 1897, chamou-a de "uma acusação que nunca foi aduzida pelo próprio Barão em vida e que não tinha fundamento visível na lei ou nos fatos", e alegou que o estado francês removeu Herz das listas da Legião de Honra sem uma audiência, suprimiu evidências por tecnicalidades, congelou seus ativos e perseguiu a extradição através dos tribunais ingleses enquanto a imprensa o denunciava como um traidor, um espião a serviço dos ingleses, um incendiário e um assassino. Esse relato é o advogado de Herz falando, e deve ser lido como tal. O que é acordado é que Herz resistiu à extradição por motivos de doença terminal e permaneceu em Bournemouth até sua morte em 6 de julho de 1898.

Georges Clemenceau, cuja amizade com Herz era notória, foi acusado de aceitar dinheiro britânico, perdeu seu assento parlamentar em 1893 e retirou-se da política por anos. Ele culpou Herz por isso. O escândalo também se tornou uma arma importante para os inimigos da República, e a proeminência de financistas judeus no caso foi explorada implacavelmente pela imprensa antissemita — a mesma corrente que explodiria totalmente no caso Dreyfus dois anos depois.

Por que Cornelius é chamado de gênio

Os defensores e promotores de Herz não concordam em quase nada, mas não precisam discordar sobre suas habilidades. Antes do Panamá, ele havia construído uma carreira substancial na intersecção da medicina, engenharia elétrica e finanças: um diploma de medicina de Nova York, uma condecoração em campo de batalha, uma diretoria de hospital, depois um acordo de patentes com Edison e a presidência do sindicato elétrico francês no momento da fundação da indústria. Ele lançou duas revistas técnicas e organizou empresas com apoio dos Rothschild para conectar um país inteiro. Chegar a Paris como um imigrante americano em 1877 e tornar-se, em um ano, a figura organizadora da eletricidade francesa exigiu uma combinação incomum de alfabetização técnica, fluência financeira e coragem social.

Essa última qualidade é onde o caso vira. O talento de Herz era para ficar na junção entre uma nova tecnologia e o capital e as permissões políticas que ela exigia — e essa é precisamente a posição da qual alguém pode construir uma indústria ou corromper um parlamento, usando as mesmas habilidades. Se ele fez o segundo é algo não resolvido. A Britannica registra-o como um intermediário no esquema de suborno que fugiu; Reed sustentou que as acusações eram infundadas e que a França as retirou, e relatou que Herz foi completamente exonerado em 1906, oito anos após sua morte. Nenhum dos relatos pode ser simplesmente adotado.

O que pode ser honestamente dito é isto: a habilidade que as fontes demonstram é corretagem — a montagem de tecnólogos, banqueiros, ministros e jornalistas em arranjos que não existiam anteriormente. Na indústria elétrica, produziu infraestrutura real. No caso do Panamá, qualquer que seja seu papel, produziu uma catástrofe. Não é um intelecto que se pode admirar com segurança sem qualificação, e a palavra gênio, aplicada aqui, descreve uma capacidade em vez de conferir um veredito.

Legado

O escândalo do Panamá sobreviveu a cada indivíduo nele, tornando-se uma abreviação em francês para corrupção política sistêmica. Herz morreu em um hotel litorâneo inglês, removido da Legião de Honra em que subira até Grande Oficial, lembrado como um fugitivo em vez do homem que ajudou a organizar a eletrificação da França. A Wellcome Collection mantém aquarelas de cerca de 1897 satirizando seu exílio em Bournemouth — um médico tirando seu pulso, um jornal anunciando sua perseguição. É um monumento estranho: as últimas imagens amplamente circuladas do homem são caricaturas dele fingindo estar doente.