Conrad Black: Barão da imprensa, condenado, historiador

Em maio de 2005, uma câmera de segurança na sede da Hollinger International em Toronto gravou um membro da Câmara dos Lordes britânica carregando treze caixas de documentos para fora de seu próprio escritório, em violação a uma ordem judicial. A filmagem causou mais danos do que qualquer uma das provas contábeis, porque era legível para qualquer pessoa. Conrad Black acabaria sendo condenado por esse ato e por três acusações de fraude postal, cumpriria sua pena e seria perdoado por um presidente americano cuja biografia ele havia escrito. Poucas carreiras do último meio século comprimem tantas conquistas e tantos destroços autoinfligidos.

Montreal, e uma expulsão precoce

Conrad Moffat Black nasceu em Montreal em 25 de agosto de 1944 em um ambiente de dinheiro e proximidade com o poder: seu pai dirigia a Canadian Breweries Ltd e havia ocupado um cargo de defesa do governo durante a guerra. Em 1958, o garoto foi expulso do Upper Canada College, supostamente por vender provas roubadas — um episódio que os biógrafos nunca conseguiram deixar de lado, e que se lê como um comportamento adolescente inflado pela retrospectiva ou como o primeiro ponto de dados de uma longa série, dependendo de como o resto da história se desenrola.

A educação que se seguiu foi séria e incomumente ampla. Ele obteve um bacharelado em história e ciência política em Carleton em 1965, um diploma de direito na Universidade Laval em 1970 e um mestrado em história na McGill em 1973. Essa tese tornou-se uma biografia do primeiro-ministro de Quebec, Maurice Duplessis, publicada em 1977 e há muito considerada a obra definitiva sobre o assunto. Antes de ser um barão da imprensa, ele era, comprovadamente, um historiador.

Construindo o império

Ele entrou nos jornais no final dos anos 1960, começando pequeno e crescendo. Por meio da Ravelston Corporation e depois da Hollinger International, ele montou, em meados da década de 1990, o terceiro maior grupo de jornais do mundo, controlando cerca de 250 títulos. Os troféus foram o Daily Telegraph de Londres, o Chicago Sun-Times e o Jerusalem Post. Em 1997, ele lançou o National Post, um jornal nacional genuinamente novo construído para quebrar o controle do Globe and Mail sobre a opinião canadense, e conseguiu mudar a imprensa do país.

Sua atitude durante todo o tempo foi combativa. Ao longo do caminho, em 1984, ele retirou 56 milhões de dólares do plano de pensão da Dominion sem aprovação e foi ordenado por um tribunal a devolver — um aviso, em retrospectiva, sobre a elasticidade do seu senso de cujo dinheiro era de quem.

Crossharbour

A Grã-Bretanha ofereceu-lhe um título de nobreza no final da década de 1990. O primeiro-ministro do Canadá, Jean Chrétien, bloqueou-o sob a Resolução Nickle, que proíbe os canadenses de títulos estrangeiros. A resposta de Black foi renunciar à sua cidadania canadense em 1999 para aceitá-lo, e em 2001 ele foi criado Lord Black de Crossharbour. Ele havia sido nomeado para a Ordem do Canadá em 1990; ela lhe foi retirada em 2014 após sua condenação. A troca — um país por um título — é a decisão mais reveladora de sua vida.

A queda

Desde 2003, investigações sobre a Hollinger alegaram que Black e associados extraíram milhões em taxas não autorizadas da empresa. A acusação específica que foi a julgamento dizia respeito a 6,1 milhões de dólares retirados dos acionistas da Hollinger International por meio de taxas de gestão e pagamentos de não concorrência. Em 2007, um júri de Chicago o condenou por três acusações de fraude postal e uma acusação de obstrução da justiça, e ele foi condenado a seis anos e meio.

A lei, precisamente

O que aconteceu a seguir merece ser dito exatamente, porque é rotineiramente deturpado em ambas as direções. Em 2010, a Suprema Corte dos EUA restringiu o estatuto de fraude de "serviços honestos", e em novo julgamento o Sétimo Circuito, em uma opinião do juiz Richard Posner, reverteu duas das condenações por fraude de Black — aquelas relacionadas ao esquema de não concorrência da APC, no valor de 5,5 milhões de dólares — sob o fundamento de que o estatuto exigia prova de suborno ou propina e nenhuma havia sido provada.

Duas condenações permaneceram. Uma foi a condenação por fraude envolvendo os acordos de não concorrência da Forum e Paxton, no valor de 600.000 dólares. A outra foi a condenação por obstrução da justiça, pelas treze caixas. Ele foi recondenado, cumpriu aproximadamente trinta e dois meses em uma prisão federal da Flórida, e foi libertado e deportado para o Canadá na primavera de 2012.

Em 2019, Donald Trump concedeu-lhe um perdão total. A declaração da Casa Branca elogiou as "tremendas contribuições de Black para os negócios, bem como para o pensamento político e histórico" e citou o apoio de figuras tão diversas quanto Henry Kissinger, Elton John e Rush Limbaugh. Black havia publicado Donald J. Trump: A President Like No Other no ano anterior. Ele consistentemente chamou todo o processo de "absurdo" e descreve-o como uma provação de dezesseis anos.

O historiador

Os livros não são um hobby. O Duplessis é padrão. Franklin Delano Roosevelt: Champion of Freedom (2003) chega a cerca de 1.280 páginas e foi recebido seriamente: um crítico chamou-o de "a vida de Roosevelt mais divertida" já escrita, com "leveza de toque e algum argumento histórico distinto", e julgou as revisões "firmemente baseadas em sua própria leitura de documentos" e, portanto, "equilibradas e justas" contra uma literatura partidária. A mesma revisão é franca sobre as falhas — o livro "às vezes parece longo e curto demais, começando em um ritmo lento e terminando em uma pressa apressada", e Black é "menos persuasivo" sobre a economia do New Deal, onde ele não defende nem o liberalismo estatista nem os mercados livres e aparece "como uma espécie de cínico maquiavélico". Sobre os triunfos políticos de Roosevelt do início da década de 1930, porém, o veredito é inequívoco: "uma esplêndida análise política, a melhor já fornecida sobre esta parte da carreira de Roosevelt". Ele desde então escreveu sobre Nixon, sobre Trump e sobre o Canadá, e continua a escrever colunas.

Por que Conrad é chamado de gênio

A afirmação defensável é uma combinação rara: um homem que construiu um dos maiores grupos de jornais do mundo e, na mesma vida, escreveu história boa o suficiente para ser levada a sério por historiadores profissionais. Quase ninguém faz as duas coisas. A faculdade subjacente é uma memória formidavelmente retentiva aproveitada para um estilo de prosa argumentativa de força genuína — grandiloquente, latina, ocasionalmente absurda, nunca emprestada. A resenha de FDR identifica a verdadeira fonte de sua vantagem como biógrafo: como "um canadense, um britânico transplantado e uma encarnação da ambição egoísta", ele entendia a ambição por dentro e podia escrever sobre um homem supremamente ambicioso sem admiração ou moralismo.

O contra-argumento não é decorativo. Ele foi condenado por um júri por fraude e obstrução da justiça, e duas dessas condenações sobreviveram a todos os recursos e permaneceram no dia em que foi perdoado. Um perdão é clemência executiva, não uma descoberta de inocência, e este veio de um presidente cuja biografia elogiosa Black havia publicado um ano antes — um fato que nenhum relato honesto pode deixar de lado. Nem 2007 foi um lapso isolado: a retirada da pensão de 1984, e o episódio do colegial se aconteceu como relatado, descrevem uma dificuldade recorrente com a linha entre seus interesses e a propriedade de outras pessoas. Sua prosa corre para a autojustificação, e o crítico que admirava seu Roosevelt observou que os motivos de Black incluíam polir sua própria reputação.

O resumo justo é que as conquistas e as condenações são ambas reais, e que chamá-lo de gênio requer especificar qual faculdade se entende. A do historiador é a afirmação mais forte.

Legado

O império jornalístico se foi. O que resta é o National Post, que remodelou o jornalismo canadense e ainda publica, e uma prateleira de livros substanciais — o Duplessis, o Roosevelt — que durarão mais que o litígio completamente. Ao lado deles está o outro legado: um estudo de caso sobre o que acontece quando um acionista controlador passa a tratar uma empresa pública como uma propriedade pessoal. Ambos são seus, e ele contesta apenas um.