Chris Hadfield: O astronauta que aprendeu a explicar

No meio de sua primeira caminhada espacial em abril de 2001, a solução antiembaçante usada para limpar sua viseira entrou nos olhos de Chris Hadfield. Fora da Estação Espacial Internacional, em um traje pressurizado, ele não podia esfregá-los. Ele ficou temporariamente cego. Sua solução foi ventilar oxigênio do traje para o espaço, expelindo o contaminante com o ar que escapava, e então completar suas duas caminhadas espaciais programadas. É algo útil de se saber sobre um homem agora mais conhecido por cantar uma música de David Bowie com um violão.

O menino da fazenda que assistiu à Apollo 11

Chris Austin Hadfield nasceu em 29 de agosto de 1959 em Sarnia, Ontário, filho de Eleanor e Roger Hadfield, e cresceu em uma fazenda de milho no sul de Ontário. Aos nove anos, ele assistiu Neil Armstrong pisar na Lua pela televisão e decidiu o que ia fazer com sua vida — uma história tão comum entre astronautas que é fácil esquecer que em 1969 o Canadá não tinha astronautas nem qualquer rota para se tornar um.

Nos Royal Canadian Air Cadets, ele ganhou uma bolsa de estudos de piloto de planador aos quinze anos e uma bolsa de estudos de piloto motorizado aos dezesseis. Ele se formou como Ontario Scholar na Milton District High School em 1977, e em 1981 casou-se com sua namorada do ensino médio, Helene Walter; eles têm três filhos.

Cadetes, Cold Lake e o Tu-95

Ele ingressou nas Forças Armadas Canadenses em 1978, estudou no Royal Roads Military College e no Royal Military College of Canada, e obteve um diploma em engenharia mecânica com honras em 1982. Ele foi o melhor aluno do treinamento básico de jatos na CFB Moose Jaw em 1983, depois pilotou CF-116 Freedom Fighters e CF-18 Hornets a partir de Cold Lake, onde se tornou o primeiro piloto de CF-18 a interceptar um Tu-95 Bear soviético sobre o Ártico canadense.

Piloto de testes

Ele foi para a Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea dos EUA em Edwards, recebendo o Prêmio Liethen-Tittle como melhor aluno em 1988, e depois serviu como oficial de intercâmbio com a Marinha dos EUA. Entre 1989 e 1992, ele testou F/A-18s e A-7 Corsair IIs e realizou o primeiro voo de teste do motor de propulsão de hidrogênio de combustão externa do National Aerospace Plane. Ele foi nomeado Piloto de Teste do Ano da Marinha dos EUA em 1991 e obteve um mestrado em sistemas de aviação pelo Instituto Espacial da Universidade do Tennessee em 1992. Ao longo de sua carreira, ele pilotou mais de setenta tipos de aeronaves.

Em junho de 1992, ele foi escolhido entre 5.330 candidatos como um dos quatro novos astronautas canadenses.

Mir e o primeiro braço canadense

Na missão STS-74 em novembro de 1995, a bordo do Atlantis, Hadfield serviu como especialista de missão no que foi apenas o segundo acoplamento do ônibus espacial com a estação russa Mir. A tripulação instalou um módulo de acoplamento de cinco toneladas na Mir e transferiu mais de uma tonelada de suprimentos. Hadfield tornou-se o primeiro canadense a operar o Canadarm em órbita e continua sendo o único canadense a ter embarcado na Mir.

Na missão STS-100 em abril de 2001, a bordo do Endeavour, ele realizou duas caminhadas espaciais totalizando 14 horas e 50 minutos — o primeiro canadense a sair de uma espaçonave —, ajudando a instalar o Canadarm2 e o módulo Raffaello construído na Itália. Este foi o voo no qual ele ficou brevemente cego.

Entre as missões, ele realizou o trabalho institucional que realmente dirige um programa espacial: CAPCOM chefe na NASA para vinte e cinco missões de ônibus espacial, astronauta chefe da CSA de 1996 a 2000, diretor de operações da NASA na Cidade das Estrelas de 2001 a 2003, e depois chefe de robótica e chefe de operações da ISS. Em 2010, ele comandou a NEEMO 14, catorze dias em um laboratório subaquático.

Comandante e o violão

Ele lançou na Soyuz TMA-07M em 19 de dezembro de 2012, e em março de 2013 tornou-se o primeiro canadense a comandar a Estação Espacial Internacional. A rainha Elizabeth II enviou uma mensagem pessoal. O que tornou a missão famosa, porém, foi a câmera e o violão.

Ao longo de cinco meses, ele fotografou a Terra incansavelmente e postou os resultados, realizou um Reddit AMA em fevereiro de 2013 que permanece entre os mais lidos de todos os tempos, e ultrapassou 2,4 milhões de seguidores no Twitter; a Forbes o chamou talvez de o astronauta mais experiente em mídias sociais a deixar a Terra. Ele gravou música a bordo da estação em um pequeno violão Larrivée: "Jewel in the Night" no Natal de 2012, depois "Is Somebody Singing" com Ed Robertson do Barenaked Ladies. Em 12 de maio de 2013, dias antes de voltar para casa, ele lançou um vídeo de "Space Oddity" performado em órbita, com a letra alterada para que o astronauta sobreviva. Desde então, ultrapassou 56 milhões de visualizações e levou a The Economist a perguntar, seriamente, se a lei de direitos autorais se estende à órbita terrestre.

Ele retornou em 13 de maio de 2013, aposentou-se da Agência Espacial Canadense em julho daquele ano e mudou sua família de volta para o Canadá após três décadas nos Estados Unidos — mantendo, disse ele, uma promessa feita à sua esposa quase trinta anos antes.

Por que Chris é chamado de gênio

A palavra foi realmente aplicada: ele foi nomeado um Visionário Genius 100 em 2016. Vale a pena ter cuidado com o que isso significa aqui, porque não significa o mesmo que significa para um físico.

A qualidade subjacente é uma fusão de duas coisas que raramente coexistem. A primeira é extrema competência processual — primeiro de sua classe no treinamento de jato, melhor aluno na escola de pilotos de teste, Piloto de Teste do Ano da Marinha dos EUA, mais de setenta tipos de aeronaves, um dos quatro selecionados de 5.330. O cegamento na STS-100 é a dica: apresentado com um modo de falha para o qual ninguém havia treinado, no vácuo, ele raciocinou uma solução — ventilar o traje, enxaguar os olhos — e continuou trabalhando. Isso não é tanto coragem, mas uma capacidade incomumente intacta para o pensamento sequencial sob condições projetadas para destruí-lo.

A segunda é a tradução. Hadfield pode pegar um ambiente que quase nenhum humano experimentou e renderizá-lo em linguagem comum sem mistificá-lo ou simplificá-lo demais, e seu treinamento em engenharia significa que ele permanece preciso ao fazê-lo. A maioria dos astronautas não consegue fazer isso. O Canadian Aviation Hall of Fame cita sua "dedicação à perfeição"; ao que o público realmente responde é a qualidade oposta — sua disposição de mostrar o mundano, a comida, os cortes de cabelo, os sacos de dormir.

O contra-argumento é direto e ele provavelmente aceitaria a maior parte dele. Hadfield não descobriu nada. Ele não projetou nenhuma espaçonave, não formulou nenhuma teoria e não originou nenhuma técnica que leve seu nome. Tudo pelo qual ele é celebrado é uma habilidade conquistada em vez de um dom inato: o treinamento produziu um operador excepcional, a prática um comunicador excepcional. "Visionário Genius 100" é uma designação de um exercício de marca, não um julgamento acadêmico. E seu ato mais famoso é uma versão cover da música de outro homem. Ele também estava, inegavelmente, no lugar certo no momento certo: as mídias sociais amadureceram precisamente enquanto ele estava em órbita, e outros astronautas de capacidade comparável voaram sem se tornarem nomes conhecidos. A leitura mais justa é que Hadfield é um profissional soberbamente treinado que acabou possuindo um segundo talento não relacionado — e que a combinação, não uma das metades, é o que o torna incomum.

Legado

Ele é o único canadense a possuir tanto as Cruzes de Serviço Meritório militar quanto a civil, e foi feito Oficial da Ordem do Canadá em 2014. Ele lecionou na Universidade de Waterloo a partir de 2014 e juntou-se ao conselho consultivo espacial da Virgin Galactic em 2021. An Astronaut's Guide to Life on Earth liderou a lista do New York Times, You Are Here coletou suas fotografias orbitais, The Darkest Dark é para crianças, e desde 2021 ele escreveu thrillers da Guerra Fria começando com The Apollo Murders. O aeroporto de Sarnia leva seu nome, assim como duas escolas, um esquadrão de cadetes aéreos, uma rua em Milton, o asteroide 14143 e uma abelha. É um conjunto peculiar e bastante canadense de monumentos para um garoto da fazenda que decidiu aos nove anos, sem evidência alguma, que seu país eventualmente precisaria de astronautas.