Chester A. Arthur: O político da máquina que se voltou contra a máquina

Chester Arthur devia sua carreira à máquina de clientelismo republicano de Roscoe Conkling, e Conkling presumiu que a presidência seria conduzida para seu benefício. Em cerca de dezesseis meses após assumir o cargo, Arthur assinou uma lei desmantelando o próprio sistema de propinas que construíra sua carreira — a reversão mais improvável de qualquer presidente americano acidental.

Filho de um pregador em ascensão

Arthur era o quinto filho de um fervoroso pregador batista abolicionista que se mudava entre paróquias em Nova York e Vermont, e frequentou o Union College, onde mostrou mais entusiasmo pela política extracurricular do que pelas aulas. Ele ingressou em um proeminente escritório de advocacia de Nova York e construiu um histórico genuíno em direitos civis, defendendo casos de escravos fugitivos e um processo judicial que ajudou a dessegregar os bondes da cidade de Nova York. Durante a Guerra Civil, serviu como intendente-geral de Nova York, gerenciando suprimentos e logística para os regimentos da União do estado. Foi nos anos seguintes que ele se ligou a Conkling, o chefe republicano dominante do estado, que garantiu a nomeação de Arthur como Coletor do Porto de Nova York — um dos cargos de clientelismo mais lucrativos do governo federal. Não foi provado que Arthur tenha lucrado pessoalmente por meio de roubo direto, mas a alfândega funcionava com propinas salariais canalizadas para a máquina republicana, e Arthur a administrava como o homem de Conkling.

Vice-presidente, depois presidente acidental

Essa lealdade fez de Arthur uma escolha estranha para a chapa republicana de 1880, adicionado como um agrado à facção Stalwart ao lado do candidato reformista James Garfield. A parceria azedou quase imediatamente: quando o presidente Garfield nomeou um rival de Conkling para o posto alfandegário de Nova York que Arthur ocupara, isso quebrou permanentemente o controle de Conkling sobre o clientelismo de Nova York, e Arthur viu-se afastado do presidente cuja chapa compartilhava. Então, em 2 de julho de 1881, Charles Guiteau atirou em Garfield em uma estação de trem de Washington; Garfield sofreu por semanas antes de morrer em 19 de setembro. Arthur prestou juramento no dia seguinte e foi formalmente empossado em Washington em 22 de setembro — um político de máquina repentinamente transformado no chefe executivo da nação, visto com desconfiança tanto por reformadores quanto por Stalwarts, no exato momento em que o assassinato tornou a reforma do serviço civil uma demanda nacional inevitável.

Uma administração que ninguém esperava

Arthur surpreendeu quase todos. Ele resistiu à pressão de seus antigos aliados de clientelismo e, em 16 de janeiro de 1883, assinou a Lei de Reforma do Serviço Civil Pendleton, que criou uma junta examinadora bipartidária de cinco membros e proibiu as propinas salariais que haviam financiado sua própria ascensão — o arranjo preciso que o empregara. O alcance da lei era limitado: cobria inicialmente apenas cerca de dez por cento dos empregos federais e não afetava os ocupantes de cargos vigentes. Sobre imigração, Arthur primeiro vetou uma Lei de Exclusão Chinesa de vinte anos em abril de 1882, argumentando que a proibição era injustificadamente dura e que os trabalhadores chineses haviam construído significativamente a economia americana, depois assinou uma versão revisada de dez anos no mês seguinte quando o Congresso a modificou — um compromisso que, no entanto, colocou sua assinatura na primeira grande restrição imigratória baseada em raça do país. Ele pressionou por uma comissão tarifária que recomendou cortar taxas entre 20 e 25 por cento para aliviar um excedente inchado do Tesouro, apenas para assistir o Congresso produzir a depreciativamente apelidada "Tarifa Mongrel" de 1883, que reduziu as taxas em apenas 1,47 por cento. Ele vetou a Lei de Rios e Portos de 1882, carregada de gastos desnecessários, como desperdício, e o Congresso derrubou seu veto. Em março de 1883, assinou o projeto de lei de financiamento que começou a construção dos primeiros navios de guerra de aço da Marinha, lançando a modernização que produziria eventualmente a "Nova Marinha". Ele também gastou mais de 30.000 dólares — cerca de 2 milhões de dólares hoje — contratando Louis Comfort Tiffany para redecorar um interior desgastado da Casa Branca.

Um diagnóstico secreto

Em agosto de 1882, na metade de seu mandato, Arthur foi diagnosticado com a doença de Bright, uma enfermidade renal fatal, e manteve o diagnóstico longe do público. Sabendo que estava morrendo, e tendo alienado os chefes do partido que poderiam ter se unido a ele, ele fez apenas um esforço simbólico para garantir a nomeação republicana de 1884 e perdeu para James G. Blaine, que então perdeu a eleição geral para Grover Cleveland. Arthur deixou o cargo em março de 1885 e morreu em sua casa em Nova York em 18 de novembro de 1886, menos de dois anos depois, aos cinquenta e sete anos.

A casa de um viúvo

A esposa de Arthur, Ellen Lewis Herndon, morreu de pneumonia em 12 de janeiro de 1880, aos quarenta e dois anos, após pegar um resfriado em um show beneficente em Nova York; ela estava inconsciente quando Arthur chegou ao seu lado, e ele entrou na presidência como um viúvo criando dois filhos. Como presidente, ele encomendou um vitral na Igreja Episcopal de St. John na Lafayette Square, onde Ellen cantara no coro, e o posicionou de modo que pudesse vê-lo iluminado da Casa Branca à noite.

Por que Chester é chamado de gênio

Quase ninguém chama Arthur de gênio no sentido comum, e o registro não sustenta tal fato — ele não deixou escritos, nenhuma doutrina, nenhum legado intelectual comparável a um Jefferson ou a um Lincoln. O que os historiadores consideraram notável, ao ponto de verdadeira surpresa, é uma habilidade estreita e específica: um homem que passou duas décadas dominando a mecânica da política de clientelismo deu meia-volta, uma vez que a presidência caiu sobre ele sem eleição e pela bala de um assassino, e usou esses mesmos instintos mecânicos contra o sistema que o havia feito. Historiadores enquadram sua principal conquista, a Lei Pendleton, menos como uma formulação de políticas visionária do que como um gerenciamento político astuto e consciente — alguém que entendia exatamente como a máquina funcionava e julgou, corretamente, que desmantelá-la parcialmente superaria sua própria reputação de corrupção. Essa é uma competência genuína e específica — ler incentivos e instituições com clareza suficiente para agir contra os próprios interesses anteriores — mas é um talento para a manobra política, não para o intelecto ou criatividade em sentido amplo, e veio acompanhado de uma carreira alfandegária construída sobre propinas e uma assinatura de compromisso na primeira lei de imigração racialmente excludente da América, a Lei de Exclusão Chinesa. Chamar isso de gênio estende a palavra consideravelmente além do que a evidência permite.

Legado

Arthur é lembrado, quando lembrado, como o reformador mais improvável na sequência de presidentes "esquecíveis" do pós-Reconstrução — um operador de máquina cujo único mandato produziu a lei que começou a acabar com o sistema de máquina em si, ao lado de uma Marinha fortalecida, um estatuto de imigração racialmente restritivo e uma presidência encurtada por uma doença que ele nunca deixou o país ver.