Charles Ponzi: O vigarista de Boston que deu seu nome à fraude

Poucos homens veem o seu sobrenome se tornar um crime. Charles Ponzi conseguiu isso em menos de um ano. De um pequeno escritório na School Street em Boston, o imigrante italiano prometeu aos investidores 50 por cento em 45 dias, garantidos, segundo ele, por um comércio inteligente de cupons postais internacionais. No verão de 1920, cerca de 30.000 pessoas acreditaram nele. Ele pagava aos primeiros com o dinheiro dos últimos e, por algumas semanas, foi o financista mais famoso da América. Então, um jornal fez as contas. Em meados de agosto, ele estava sob custódia federal, um banco havia sido confiscado e seu nome havia começado sua longa vida como a palavra mundial para fraude.

Um sonhador de Lugo

Ele nasceu como Carlo Ponzi em 3 de março de 1882, em Lugo, na região italiana da Emilia-Romagna; alguns relatos mencionam Parma. Frequentou a Universidade de Roma sem obter diploma e, em novembro de 1903, desembarcou em Boston quase sem dinheiro, tendo perdido a maior parte de suas economias durante a travessia. Mais tarde, ele disse ao The New York Times que havia chegado com "2,50 dólares em dinheiro e 1 milhão de dólares em esperanças". As esperanças duraram mais do que o dinheiro.

Quinze anos de pequenos fracassos

Na década e meia seguinte, ele passou por empregos de baixos salários: lavador de pratos, garçom, balconista. Em Montreal, trabalhou no Banco Zarossi, um pequeno banco que atendia imigrantes italianos e que logo faliu. Em 1908, foi condenado lá por falsificação de um cheque e enviado para uma penitenciária de Quebec. De volta aos Estados Unidos, cumpriu mais dois anos na prisão federal em Atlanta por contrabandear imigrantes italianos através da fronteira. Havia outro lado dele. Em um episódio, ofereceu voluntariamente pele de suas próprias costas para enxertos em uma enfermeira gravemente queimada e passou meses se recuperando. Em 1918, ele estava em Boston, trabalhando como balconista e casado com Rose Gnecco.

O cupom da Espanha

Em agosto de 1919, uma carta da Espanha chegou a ele com um cupom de resposta internacional dentro, um comprovante que poderia ser trocado por selos postais em outro país. Após a Primeira Guerra Mundial, os valores das moedas mudaram drasticamente, de modo que um cupom comprado barato no exterior poderia, no papel, ser trocado por mais selos nos Estados Unidos. A lacuna era real. O negócio não. Resgatar cupons em massa era lento e caro, e não havia nem de longe o suficiente deles em circulação para obter os retornos que ele anunciava. No final de 1919, ele começou a receber dinheiro através de uma empresa que chamou de Securities Exchange Company.

Cinquenta por cento em quarenta e cinco dias

A promessa era de 50 por cento em 45 dias, ou dobrar o seu dinheiro em 90. Nos primeiros meses, algumas dezenas de investidores apareceram. Então, os pagamentos, feitos com o dinheiro dos novos investidores, tornaram-se sua própria propaganda. Apenas em junho de 1920, mais de 7.800 pessoas investiram cerca de 2,5 milhões de dólares. Agentes abriram filiais do Maine a Nova Jersey, e folhetos foram distribuídos em inglês, italiano e português. No final de julho, cerca de 30.000 pessoas haviam entregue cerca de 10 milhões de dólares, a maioria em somas médias de cerca de 300 dólares. Ponzi comprou uma mansão em Lexington, tornou-se diretor da Hanover Trust Company e movimentou dinheiro através dela. Ele era o orgulho de Boston.

O jornal que fez as contas

O Boston Post quebrou o encanto. Em 26 de julho de 1920, publicou as dúvidas de Clarence W. Barron, o editor financeiro, que julgou o esquema implausível. Uma corrida bancária começou, e Ponzi pagou durante dias para acalmar as multidões fora de seu escritório. Em 2 de agosto, seu ex-publicista, William McMasters, escreveu no Post que Ponzi estava irremediavelmente insolvente. Em 11 de agosto, o jornal revelou seu registro criminal em Montreal, e o comissário bancário do estado confiscou o Hanover Trust. Em poucos dias, Ponzi estava preso. O Post ganhou o Prêmio Pulitzer de Serviço Público de 1921 pela série. As auditorias encontraram passivos muito além de seus ativos. Vários bancos faliram no desastre, e os detentores de notas recuperaram apenas uma fração de seu dinheiro.

Prisão, Flórida, exílio

No final de 1920, ele se declarou culpado de fraude postal federal e foi condenado a cinco anos, dos quais cumpriu cerca de três anos e meio. Massachusetts então o processou por furto. Após uma absolvição e um júri empatado, um terceiro julgamento o condenou, e ele foi sentenciado a sete a nove anos em uma prisão estadual. Em liberdade sob fiança enquanto aguardava recurso, ele escapou para a Flórida e, sob o nome Charpon, vendeu terras através de um sindicato; um tribunal de Jacksonville o condenou por fraude. Ele fugiu da fiança novamente, foi preso em Nova Orleans em junho de 1926 e devolvido a Massachusetts. Ele nunca foi cidadão. Liberado em 1934, foi deportado para a Itália em 7 de outubro daquele ano. Rose divorciou-se dele alguns anos depois.

Último ato no Rio

Em 1939, ele foi para o Brasil como gerente no Rio de Janeiro da Ala Littoria, a companhia aérea estatal italiana, um trabalho que terminou durante a Segunda Guerra Mundial. Ele ensinou inglês, trabalhou em um livro de memórias e mergulhou na pobreza. No final, estava cego de um olho e parcialmente paralisado após um derrame em 1948. Ele morreu em uma ala de caridade no Rio de Janeiro em 18 de janeiro de 1949, aos 66 anos. Em uma última entrevista, insistiu que o que seus investidores perderam foi "barato a esse preço" pelo show que ele lhes deu.

Na tela e na imprensa

- Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend (2005), Random House, por Mitchell Zuckoff. A biografia moderna padrão. - The Rise of Mr. Ponzi, a própria autobiografia egocêntrica de Ponzi, reeditada em 2009 pela Despair, Inc. - **Murdoch Mysteries: Home for the Holidays** (2017), especial de TV da CBC. Jake Epstein interpreta Charles Ponzi.

Por que Charles Ponzi é chamado de gênio

Porque o olhar era real. Ele detectou uma lacuna de preços genuína no sistema postal do pós-guerra que os banqueiros haviam ignorado, e entendeu, muito antes do marketing moderno, como uma promessa audaciosa e alguns pagamentos iniciais poderiam mover uma cidade inteira. Esse talento para a persuasão é o motivo pelo qual ele aparece no Geniuses.club. É também o motivo pelo qual seu nome é um aviso. Seus investidores eram em sua maioria trabalhadores, muitos deles imigrantes como ele, que entregaram economias de algumas centenas de dólares cada; alguns hipotecaram suas casas para investir. Quando o dinheiro acabou, os bancos fecharam e as famílias foram arruinadas. Ponzi chamou isso de um show. Foi roubo, e seu talento tornou tudo pior, não melhor.