Charles Drew: O cirurgião que criou o banco de sangue

Em 1941, o Exército e a Marinha dos Estados Unidos informaram o homem que geria o primeiro banco de sangue do país que não aceitariam sangue de dadores negros e, mais tarde, que só o aceitariam se fosse armazenado separadamente. O homem em questão, Charles Richard Drew, era a maior autoridade mundial em conservação de sangue, e era negro. Ele demitiu-se. Não havia base científica para a política e ele disse-o.

De Foggy Bottom a Amherst

Drew nasceu a 3 de junho de 1904 no bairro de Foggy Bottom em Washington, D. C., numa família afro-americana de classe média. O seu pai, Richard, colocava carpetes; a sua mãe, Nora Burrell, era professora formada. Quando rapaz, entregava mais de mil jornais por dia.

Frequentou a Dunbar High School, a instituição de Washington então célebre pelas oportunidades que oferecia aos estudantes negros, e graduou-se em 1922. Uma bolsa de atletismo levou-o ao Amherst College em Massachusetts, onde jogou futebol americano e correu, terminando em 1926. A faculdade de medicina custava dinheiro que ele não tinha, por isso, de 1926 a 1928, ensinou química e biologia no Morgan College em Baltimore, servindo simultaneamente como o seu primeiro diretor desportivo e treinador de futebol americano.

McGill e John Beattie

Escolheu a Universidade McGill em Montreal em vez de Howard e Harvard por uma razão prática: permitia-lhe começar sem demora por pré-requisitos. Também lhe deu o mentor que definiu o rumo da sua vida. John Beattie, na McGill, estava a trabalhar em transfusões de sangue e no tratamento de choque, e Drew abordou o problema com ele.

Ele era muito bom. Foi eleito para a sociedade de honra Alpha Omega Alpha e terminou em segundo lugar numa turma de graduação de 127 pessoas, obtendo o seu Doutoramento em Medicina e Mestre em Cirurgia em 1933. O seu primeiro cargo docente foi como instrutor de patologia na Universidade Howard a partir de 1935, e depois em cirurgia no Freedmen's Hospital, o hospital universitário gerido pelo governo federal ligado à Howard.

Em 1938, uma bolsa de investigação Rockefeller de dois anos levou-o a Columbia. Lá, trabalhando no Hospital Presbiteriano com John Scudder, atacou o obstáculo central na medicina transfusional: o sangue total estraga-se em poucos dias, o que o torna quase inútil para um campo de batalha ou um evento de baixas em massa. A resposta de Drew foi separar o plasma líquido das células — deliquefação — o que estendeu o armazenamento utilizável por cerca de dois meses, após o que o plasma podia ser reconstituído para o seu estado original. O plasma também viajava e armazenava-se muito mais facilmente do que o sangue total, que é o que o tornou um produto de campo de batalha.

A sua tese, "Banked Blood: A Study on Blood Preservation" (Sangue Armazenado: Um Estudo sobre a Conservação de Sangue), rendeu-lhe um doutoramento em ciências em cirurgia por Columbia em 1940. Foi o primeiro afro-americano nos Estados Unidos a possuir esse grau.

Sangue para a Grã-Bretanha

O momento não poderia ter sido mais preciso. A Grã-Bretanha estava sob bombardeamento e desesperada por plasma. No final de 1940, Scudder recrutou Drew para organizar o esforço, e como diretor médico do projeto "Blood for Britain" (Sangue para a Grã-Bretanha), construiu a logística da moderna banca de sangue mais ou menos do zero: locais de recolha centralizados, testes obrigatórios de cada lote antes do envio, pessoal treinado e um regime de controlo de contaminação usando centrifugação, extração de líquidos, luz ultravioleta e Merthiolate. Em cinco meses, o programa recolheu sangue de quase 15.000 dadores e enviou mais de 5.500 frascos de plasma através do Atlântico. A Blood Transfusion Betterment Association elogiou-o.

Em fevereiro de 1941, foi nomeado diretor do primeiro banco de sangue da Cruz Vermelha Americana, e é creditado com o "bloodmobile" — estações móveis de doação que podiam recolher sangue e refrigerá-lo no local, estendendo o alcance do sistema muito além dos hospitais. Nesse mesmo ano, tornou-se o primeiro cirurgião afro-americano nomeado como examinador para o American Board of Surgery.

Depois veio a segregação militar do sangue doado, e em 1942 Drew demitiu-se. A política era uma ficção com uma contagem de corpos: o plasma de um dador negro e o plasma de um branco são indistinguíveis, e Drew sabia melhor do que ninguém que eram.

Howard

Regressou ao Freedmen's Hospital e à Universidade Howard em 1942 como cirurgião e professor, e passou o resto da sua vida num segundo projeto pelo menos tão consequente como o primeiro: formar cirurgiões negros num país cuja profissão lhes estava largamente fechada. Tinha motivos para entender a barreira pessoalmente. O capítulo do Distrito de Colúmbia da Associação Médica Americana excluía médicos negros, e Drew morreu sem nunca ter sido admitido na AMA.

A NAACP deu-lhe a Medalha Spingarn em 1944 pelos programas de sangue britânicos e americanos. Doutoramentos honorários vieram do Virginia State College em 1945 e de Amherst em 1947. Tinha casado com Minnie Lenore Robbins, uma professora de economia doméstica em Spelman, em 1939; tiveram três filhas e um filho. A sua filha Charlene Drew Jarvis sentou-se mais tarde no Conselho do Distrito de Colúmbia por duas décadas.

Desde 1939 fez uma viagem anual a clínicas gratuitas no John A. Andrew Memorial Hospital em Tuskegee, Alabama. A 1 de abril de 1950, conduzindo para lá com outros três médicos negros e exausto, perdeu o controlo do carro perto de Burlington, Carolina do Norte. Deu três cambalhotas. As suas lesões nas pernas foram catastróficas e o seu pé ficou preso sob o pedal do travão. Foi levado para o Hospital Geral de Alamance e declarado morto cerca de trinta minutos depois de os médicos o alcançarem. Tinha quarenta e cinco anos.

Persiste uma história de que Drew morreu porque um hospital para brancos se recusou a tratá-lo — repetida em MASH e em A Mancha Humana* de Philip Roth. É falsa. John Ford, um passageiro no carro, disse que as lesões de Drew eram tão graves que praticamente nada poderia ter sido feito, e que uma transfusão poderia tê-lo matado mais rápido. O mito perdura porque a realidade subjacente era verdadeira com frequência suficiente noutros lugares: pacientes negros eram rotineiramente recusados por falta de "camas para negros" ou sob políticas apenas para brancos.

Por que Charles é chamado de génio

A alegação de Drew não é para um avanço teórico. O plasma tinha sido separado antes dele; a transfusão existia. O que ele possuía era uma mente de sistemas de clareza excecional — a capacidade de ver que o gargalo na medicina transfusional não era a biologia, mas a logística, e de projetar todo um aparelho operacional em torno de um único facto físico: o plasma mantém-se por meses onde o sangue total não. Dessa propriedade, Drew construiu protocolos de recolha, padrões de teste, procedimentos de esterilidade, formação de pessoal e recolha refrigerada móvel, e fez tudo funcionar à escala nacional em cinco meses, sob pressão de guerra, sem precedente para copiar. Isso é inteligência de engenharia de uma ordem muito alta aplicada a um problema médico, e salvou um número incalculável de vidas.

A qualificação honesta é que "pai do banco de sangue" achata um esforço coletivo — Scudder, Beattie e a Blood Transfusion Betterment Association fizeram todos parte disso, e o trabalho de Drew em Columbia baseou-se numa literatura existente. Algumas alegações feitas sobre ele, incluindo a invenção exclusiva do "bloodmobile", são declaradas mais confiantemente em relatos populares do que o registo suporta. Ele também, importantemente, não foi principalmente um investigador após 1942; escolheu ensinar, e a decisão custou-lhe publicações e prémios. O que sobrevive ao escrutínio é o padrão de julgamento: ele acertou na ciência quando era inconveniente, e afastou-se do cargo mais prestigioso na sua área em vez de administrar uma mentira sobre sangue.

Legado

A Charles R. Drew University of Medicine and Science foi incorporada em Los Angeles em 1966. A sua casa em Arlington, Virgínia, tornou-se um Marco Histórico Nacional em 1976, e o Serviço Postal emitiu um selo em sua honra em 1981. Escolas em todo o país carregam o seu nome, e em 2002 Molefi Kete Asante colocou-o entre os cem maiores afro-americanos. Cada campanha moderna de sangue — a recolha centralizada, as unidades testadas e tipificadas, a carrinha refrigerada no parque de estacionamento — está a funcionar no sistema que ele projetou.