Celestine Babayaro: Saltos mortais e tempo emprestado

Aos dezasseis anos e oitenta e seis dias, jogando pelo Anderlecht contra o Steaua Bucareste, Celestine Babayaro foi expulso — tornando-se tanto o jogador mais jovem a aparecer na Liga dos Campeões da UEFA quanto o mais jovem a ser expulso dela. Faltavam-lhe ainda dois anos para poder assinar o seu próprio contrato com o Chelsea. Dois verões depois, marcou num final olímpico e celebrou dando um salto mortal e, como diz um relato, caminhando como um marinheiro bêbado em direção à bandeira de canto.

Kaduna, Jos, Bruxelas

Celestine Hycieth Babayaro nasceu a 29 de agosto de 1978 em Kaduna, na Nigéria, numa família de futebolistas — o seu irmão Emmanuel tornou-se guarda-redes e fez parte da equipa da Nigéria que ganhou a medalha de ouro olímpica em 1996. Começou no Plateau United em Jos e, em 1994, aos quinze anos, juntou-se ao RSC Anderlecht na Bélgica.

O rapaz no Anderlecht

O que aconteceu a seguir foi extraordinário e é agora em grande parte esquecido. Não passou anos nas reservas. Ganhou a liga belga na sua primeira época, recebeu o prémio de Jovem Futebolista Profissional do Ano na Bélgica tanto em 1994–95 como em 1995–96, e ganhou o Sapato de Ébano em 1996 — tudo antes do seu décimo oitavo aniversário, e num país estrangeiro onde tinha chegado em criança.

Atlanta

Já tinha ganho o Campeonato do Mundo de Sub-17 com a Nigéria quando chegou o torneio olímpico de 1996. A vitória da Nigéria em Atlanta permanece o ponto alto do futebol africano nos Jogos, e Babayaro marcou na final contra a Argentina e foi nomeado para a seleção ideal do torneio. Tinha feito a sua estreia internacional sénior no ano anterior, na Taça das Nações Afro-Asiáticas de 1995 contra o Uzbequistão.

Sete anos em Stamford Bridge

O olheiro do Chelsea, Lewis Durkin, encontrou-o e, em abril de 1997, o clube pagou 2,25 milhões de libras — então um recorde do clube por um adolescente. Estreou-se na Taça dos Vencedores das Taças e, em dezembro de 1997, sofreu a lesão que definiria o padrão da sua carreira, perdendo o resto da época.

Quando em forma, era um futebolista distinto: um lateral-esquerdo de, como diz uma retrospetiva, corrida e exuberância ilimitadas, lembrado como um clarão repentino de pernas longas e atletismo veloz pelo lado esquerdo. Fornecia a largura que permitia a avançados como Tore Andre Flo trabalhar por dentro. Durante sete anos, jogou mais de duzentos jogos enquanto competia pelo lugar com Graeme Le Saux, ganhou a Taça dos Vencedores das Taças de 1998, a Supertaça da UEFA de 1998 e a FA Cup de 2000, e chegou à final da FA Cup de 2002. Foi central na campanha do Chelsea na Liga dos Campeões de 1999–2000, embora tenha sido expulso nos quartos de final contra o Barcelona — um segundo cartão vermelho na maior competição europeia, cinco anos após o primeiro.

Fora do campo, 1999 trouxe uma acusação de agressão indecente da qual foi absolvido; posteriormente processou o Daily Star por um título que se referia a uma acusação de violação, ganhando um pedido de desculpas e um acordo de indemnização.

Newcastle, e dois tipos de perda

Juntou-se ao Newcastle United em janeiro de 2005 e estabeleceu-se como lateral-esquerdo titular, marcando o seu único golo pelo clube numa vitória por 3–1 na FA Cup sobre o Coventry City. Em setembro de 2006, foi banido por três jogos por agredir Dirk Kuyt — registado na altura como uma bofetada, embora imagens posteriores mostrassem um soco.

A história definidora do Newcastle não é essa. Em fevereiro de 2007, doze horas depois de saber que o seu irmão David tinha morrido de tuberculose, Babayaro jogou numa vitória por 2–1 sobre o Liverpool e foi elogiado pela forma como jogou. Foi dispensado a 10 de dezembro de 2007, com o seu contrato terminado devido a uma lesão persistente.

O fiasco do Galaxy

A 21 de janeiro de 2008, assinou um contrato de três anos com o LA Galaxy, reunindo-se com Ruud Gullit, o treinador que o tinha levado para o Chelsea. Esperava algo semelhante aos arranjos feitos para David Beckham e encontrou, em vez disso, alojamento degradado e viagens modestas. A 3 de março foi dispensado, tendo jogado quarenta e cinco minutos de um amigável de pré-época contra o FC Seoul. Treinou com o Portsmouth sob o comando de Harry Redknapp naquele verão, não lhe foi oferecido contrato e retirou-se formalmente a 8 de julho de 2010, aos trinta e um anos.

Por que Celestine é chamado de génio

A palavra não se ajusta, e a coisa mais interessante sobre Babayaro é por que as pessoas recorrem a ela de qualquer maneira. O que ele tinha era uma precocidade de uma ordem que quase ninguém alcança — futebolista da Liga dos Campeões aos dezasseis anos, campeão belga aos dezasseis, medalhista de ouro olímpico e marcador na final aos dezassete — combinado com um repertório físico que o fazia parecer como se estivesse a jogar um desporto diferente. As acrobacias não eram decoração; eram a borda visível de um controlo corporal genuinamente excecional numa posição que, na década de 1990, ainda era maioritariamente preenchida por destruidores pouco atléticos. Chegou como um lateral que podia correr o comprimento de uma linha lateral durante toda a tarde, num momento em que o futebol inglês ainda não tinha decidido que esse era o trabalho.

A habilidade era atlética e instintiva, não técnica, e as fontes são sinceras sobre a lacuna. A mesma retrospetiva que celebra o seu atletismo veloz descreve, no mesmo fôlego, um toque de bola irregular. Ele era rápido, corajoso e incansável e não especialmente preciso, e ao longo de uma carreira de sete anos no Chelsea nunca deslocou completamente Graeme Le Saux.

O contra-argumento é toda a segunda metade da biografia. Uma lesão em dezembro de 1997 custou-lhe uma época e as lesões acabaram eventualmente por terminar o seu contrato no Newcastle. Marcou uma vez pelo Newcastle. Foi dispensado pelo LA Galaxy em sete semanas. Foi enviado para casa da Taça das Nações Africanas de 2004, ao lado de Yakubu e Victor Agali, por motivos disciplinares. Reformou-se aos trinta e um anos e faliu aos trinta e três. O que Babayaro possuía não era génio, mas um dom precoce surpreendente que o jogo, e o seu próprio corpo, passaram quinze anos a recuperar.

Legado

Jogou nos Campeonatos do Mundo de 1998 e 2002, foi capitão da equipa da Nigéria nos Jogos Olímpicos de Sydney 2000 e terminou em terceiro na Taça das Nações Africanas de 2004. Foi um futebolista da equipa principal na competição de elite da Europa antes de poder beber legalmente em qualquer país onde jogasse, e esse recorde — o mais jovem a jogar, o mais jovem a ser expulso — manteve-se durante três décadas. Mais tarde tornou-se agente. O seu filho, disse ele, também dá saltos mortais, tendo-os aprendido ao ver vídeos do seu pai em Atlanta.