Carl Zeiss: O artesão que se recusou a adivinhar

Durante décadas, os fabricantes de microscópios construíram as suas lentes como os sopradores de vidro construíam vasos: por tentativa, a olho, polindo e testando e polindo novamente até que um instrumento montado simplesmente parecesse bom sob uma amostra. Carl Zeiss decidiu que isso não era suficiente, e a decisão custou-lhe anos de experiências falhadas antes de produzir a empresa de ótica mais importante do mundo.

Uma infância de oficina em Weimar

Zeiss nasceu a 11 de setembro de 1816, em Weimar, no Grão-Ducado de Saxe-Weimar-Eisenach, filho de um torneiro ornamental suficientemente habilidoso para trabalhar para o príncipe herdeiro que se tornou o homónimo e padrinho do seu filho. Uma hérnia de infância desviou Carl de uma trajetória académica para a formação técnica e, em 1834, mudou-se para Iena para ser aprendiz durante quatro anos sob a orientação de Friedrich Körner, o mecânico de precisão nomeado pela corte universitária, frequentando aulas de ciências e matemática paralelamente. Passou os anos de 1838 a 1845 como oficial viajante, trabalhando para fabricantes de instrumentos em Estugarda, Darmstadt, Viena e Berlim e estudando no Instituto Politécnico de Viena.

A abertura da oficina

Zeiss regressou a Iena determinado a abrir o seu próprio atelier, candidatando-se formalmente a uma concessão governamental a 10 de maio de 1846 e recebendo a aprovação em novembro desse ano. Abriu as portas da sua oficina a 17 de novembro de 1846, com 100 táleres emprestados pelo seu irmão. Começou por reparar e construir aparelhos científicos gerais e, a partir de 1847, a fabricar microscópios simples que superavam fabricantes estabelecidos como Vincent Chevalier e Simon Plössl tanto no preço como no mecanismo de focagem. O negócio cresceu o suficiente para contratar o seu primeiro aprendiz, August Löber, de dezassete anos, logo no primeiro ano.

Os limites da tentativa e erro

No final da década de 1850, Zeiss reconheceu que os microscópios compostos que o mercado científico exigia cada vez mais não podiam ser muito melhorados pelo ajuste empírico de lentes em que todos os concorrentes confiavam. Ele queria projetar objetivas a partir da teoria ótica — um método que os contemporâneos consideravam quase impossível devido à matemática envolvida. Uma colaboração inicial com o matemático Friedrich Wilhelm Barfuss produziu resultados limitados. O parceiro decisivo chegou em 1866: Ernst Abbe, então um professor de matemática de 26 anos na Universidade de Iena.

Ernst Abbe e a ciência da lente

Abbe trouxe rigor à oficina, introduzindo protocolos de medição precisos usando os anéis de Newton para caracterizar cada elemento da lente antes da montagem e, em 1872, tinha completado recálculos teóricos de toda uma linha de objetivas, reduzindo os preços em 25 por cento e melhorando a qualidade — resultados que uma história da empresa descreveu mais tarde como "já não superados pelos produtos de nenhum concorrente". Zeiss tornou Abbe um sócio pleno em 1875, partilhando os lucros generosamente com a condição de que os cálculos óticos de Abbe se tornassem propriedade da empresa em vez de publicações académicas, um compromisso que ia contra os instintos de Abbe, mas que garantiu a vantagem técnica da firma. O microscópio número 3.000 da empresa foi concluído em outubro de 1876; em 1880, a Universidade de Iena concedeu a Zeiss um doutoramento honorário.

Resolvendo o problema do vidro

Mesmo cálculos perfeitos significavam pouco sem uma melhor matéria-prima, e o vidro ótico disponível em Inglaterra, França e Suíça permanecia inconsistente. Zeiss e Abbe trouxeram o químico Otto Schott e, usando o prestígio de Zeiss para garantir financiamento do governo prussiano, os três construíram uma fábrica de vidro dedicada que, em dois anos, produzia dezenas de formulações de vidro ótico com uma composição fiável e repetível à escala industrial — uma empresa que sobrevive hoje como Schott AG. A convergência da matemática de Abbe e da química do vidro de Schott produziu objetivas apocromáticas que chegaram ao mercado em 1886, oferecendo uma correção de imagem que nenhum rival podia igualar, honrada nesse ano por um congresso de médicos russos com a membresia honorária para Zeiss.

Escala e reconhecimento

Em 1883, o catálogo da firma tinha oitenta páginas ilustradas impressas em edições de 5.000 exemplares, com escritórios locais e estrangeiros e retalhistas de Londres a encomendar quarenta ou mais objetivas de uma vez. O Grão-Duque de Saxe-Weimar-Eisenach inscreveu Zeiss na Ordem do Falcão Branco no seu 70º aniversário, em 1886, e em setembro desse ano a firma celebrou o seu 10.000º microscópio com uma festa que ainda era lembrada em Iena décadas depois.

Uma base construída sobre direitos, não privilégios

A empresa já tinha começado a construir a rede de segurança que mais tarde formalizaria os seus ideais: em 1875, estabeleceu um fundo de seguro de saúde para os seus trabalhadores, invulgar para a indústria alemã da época, e em 1887, um ano antes da morte de Zeiss, um fundo de pensões que cobria os funcionários reformados e os seus dependentes. Ernst Abbe levou essa lógica muito mais longe após a morte do seu sócio, redigindo um Certificado de Constituição a 19 de maio de 1889, que estabeleceu a Fundação Carl Zeiss — um estatuto de dezassete parágrafos cujo objetivo declarado era "a preservação das empresas e da sua capacidade económica, a promoção e segurança social dos empregados... [e] financiamento da investigação científica a partir dos lucros das empresas", com especial ênfase no financiamento de trabalhos científicos na Universidade de Iena. Em 1891, a Fundação tornou-se proprietária única das fábricas óticas Zeiss e coproprietária da fábrica de vidro Schott, unindo formalmente as duas firmas cuja parceria tornara possível a lente apocromática. Abbe expandiu novamente o quadro num estatuto de 1896 de 122 parágrafos que garantia aos empregados um salário mínimo, participação nos lucros, férias pagas e pagamento contínuo durante a doença, seguido em 1900 por uma jornada de trabalho de oito horas — tudo tratado explicitamente como direitos dos empregados em vez de favores do empregador, uma filosofia que as histórias da empresa descrevem como uma rutura deliberada com a gestão de "senhor da mansão" comum entre os concorrentes alemães de Zeiss. A firma que Zeiss fundara com 100 táleres emprestados e 25 empregados a gerar cerca de 12.600 marcos no início da década de 1860 tinha crescido, no momento da morte de Abbe em 1905, para uma empresa de cerca de 1.400 trabalhadores a produzir mais de 5 milhões de marcos em receitas anuais.

Morte

Zeiss sofreu um acidente vascular cerebral ligeiro em dezembro de 1885 e recuperou, mas novos acidentes no final de 1888 revelaram-se fatais; morreu a 3 de dezembro de 1888, aos 72 anos, e foi enterrado em Iena.

Por que Carl é chamado de génio

O argumento para chamar génio a Zeiss é, na verdade, um caso de persistência e critério, e não de originalidade intelectual bruta: o próprio Zeiss não foi o matemático ou o químico por detrás das descobertas da sua empresa — Ernst Abbe forneceu a teoria ótica e Otto Schott a química do vidro. O que Zeiss forneceu foi a qualidade, mais difícil de nomear, de reconhecer, contra a prática estabelecida de toda uma profissão, que o polimento empírico de lentes tinha atingido o seu teto e que o cálculo teórico, por mais impraticável que parecesse, valia a pena financiar através de anos de experiências falhadas. As histórias da empresa creditam-no com "todo o apoio pessoal, material e financeiro concebível" para um programa de investigação que muitos contemporâneos consideravam impossível, e com uma insistência na precisão que transformou uma oficina de reparação de um só homem numa empresa capaz de superar em produção e desempenho todos os concorrentes que se mantinham nos métodos antigos. Este é um génio do julgamento empresarial e técnico — saber que aposta fazer e em que parceiro confiar — em vez de pura invenção, e as fontes são francas ao afirmar que as descobertas teóricas e materiais fundamentais pertencem a Abbe e Schott, não às mãos do próprio Zeiss.

Legado

Abbe honrou o nome do seu mecenas integrando a empresa na Fundação Carl Zeiss após a morte de Zeiss, um modelo precoce e influente de uma firma estruturada para servir propósitos científicos e sociais a par do lucro, e que ainda hoje governa a empresa Zeiss — o seu estatuto de 1896 antecipava proteções laborais que não se tornariam prática alemã padrão durante décadas. O Museu Ótico de Iena preserva os instrumentos e o arquivo de uma oficina que começou com dinheiro emprestado e cresceu, através da recusa de um proprietário em aceitar a tentativa e erro como bom o suficiente, para se tornar um nome sinónimo de ótica de precisão em todo o mundo.