Carl von Opel: O banqueiro por trás da marca

Existe uma fotografia de 1912 de cinco homens adultos, todos irmãos, equilibrados numa única bicicleta tandem de cinco lugares. Carl está entre eles, ao lado de Wilhelm, Heinrich, Fritz e Ludwig. É um truque publicitário, mas é também um retrato preciso de como a firma Opel funcionava: cinco filhos de um fabricante de máquinas de costura de Rüsselsheim, pedalando em formação, puxando uma empresa familiar através de três revoluções industriais numa única vida. Carl era quem geria o dinheiro.

A herança das máquinas de costura

Georg Adolf Carl Opel nasceu a 31 de agosto de 1869, filho de Adam e Sophie Opel. O seu pai tinha fundado a firma familiar em 1862 em Rüsselsheim como fabricante de máquinas de costura, e o negócio era sério: antes de a Opel sair das máquinas de costura em 1911 após um incêndio na fábrica, tinha produzido mais de um milhão delas. Adam Opel construiu uma fábrica adequada em 1868 e prosperou. Esse foi o mundo em que Carl cresceu — uma fábrica provincial de Hesse produzindo bens mecânicos de precisão para lares, expandindo-se ano após ano, dirigida inteiramente por um homem determinado.

Adam Opel diversificou para bicicletas, e foram os filhos que o empurraram para lá. Adam comprou bicicletas para a família; ao ver os seus rapazes montá-las, começou a fabricá-las. A primeira bicicleta saiu das fábricas Opel em 1866, e pouco depois a fábrica produzia dezasseis mil por ano. Na década de 1920, a Opel tinha-se tornado o maior fabricante de bicicletas do mundo, um facto facilmente esquecido agora que a marca significa automóveis.

Cinco irmãos, centenas de corridas

Os filhos Opel não herdaram apenas um interesse pelo ciclismo; eles competiram. Entre eles, os cinco irmãos ganharam centenas de corridas de bicicleta por toda a Europa, e o seu sucesso nas corridas fez tanto pela marca como qualquer anúncio. Isto importa mais do que parece. Nas décadas de 1880 e 1890, a bicicleta foi a tecnologia de consumo que ensinou aos fabricantes europeus sobre rolamentos de esferas, transmissões por corrente, quadros de aço tubular e — crucialmente — sobre a venda de uma máquina para mobilidade pessoal a uma classe média que nunca tinha comprado uma antes. Os irmãos Opel aprenderam esse mercado a partir do selim de uma bicicleta de corrida.

Quando Adam Opel morreu em 1895, o controlo da firma passou para a sua viúva Sophie e para os seus filhos. Carl tinha vinte e seis anos. A 30 de maio desse mesmo ano, casou-se com Helena Wilhelmine Mouson, filha de Johann Jacob Mouson e Eleonore Dorothea Hock. Tiveram quatro filhos: Johann Jacques, Georg, Sophie e Eleonore.

Dessau, 1898

Em 1898, Carl e os seus irmãos Wilhelm e Fritz levaram a Opel para a indústria automóvel com a compra da pequena fábrica de automóveis Lutzmann em Dessau. O contrato decisivo foi assinado a 21 de janeiro de 1899, quando Wilhelm Opel e Friedrich Lutzmann acordaram os termos: 116.887 marcos pela fábrica de automóveis, com toda a operação — empregados, maquinaria e tudo — transferida de Dessau para Rüsselsheim. Os irmãos tinham conhecido Lutzmann no primeiro Salão Automóvel Alemão em Berlim em 1897 e reconheceram o que estava para vir.

O primeiro produto, o Opel Patentmotorwagen System Lutzmann, entrou em produção na primavera de 1899 sob a confiante linha de brochura de vendas "Os automóveis Opel são os melhores". Não eram. O design — uma carruagem de rodas altas com o motor debaixo do assento — ficou obsoleto quase imediatamente, os objetivos de vendas não foram atingidos, e a era Lutzmann na Opel terminou no verão de 1901 após apenas dois anos e meio. Os irmãos responderam olhando para a França. No inverno de 1901-02, pegaram em chassis e veículos de Alexandre Darracq, e no outono de 1902 mostraram o 10/12 HP, o primeiro design totalmente interno da Opel. A aposta tinha sobrevivido ao seu primeiro fracasso. Mais de setenta e cinco milhões de veículos Opel foram construídos desde então em fábricas europeias.

O homem do dinheiro

Carl é descrito no registo não como um engenheiro, mas como um especialista bancário e um industrial. Esse é o papel menos glamoroso da história e provavelmente o mais importante. Alguém numa parceria familiar tem de decidir se 116.887 marcos por uma fábrica de automóveis não testada noutro estado é um uso defensável dos lucros das máquinas de costura, e se deve amortizar esse investimento dois anos depois e comprar tecnologia francesa em vez disso. O registo disponível credita Carl como um dos fundadores da companhia automóvel, trabalhando em concerto com Wilhelm e Fritz, em vez de como o autor de qualquer máquina em particular.

Enobrecido em tempo de guerra

A 17 de janeiro de 1918, em Darmstadt, Carl foi elevado à nobreza do Grão-Ducado de Hesse — um ano depois dos seus irmãos Wilhelm e Heinrich — e no mesmo ano foi nomeado conselheiro privado. Foi membro do Corps Franconia Darmstadt, uma das fraternidades estudantis de duelo que formavam a espinha dorsal social da classe industrial e administrativa alemã. Morreu a 16 de fevereiro de 1927, com cinquenta e sete anos, dois anos antes de a General Motors comprar oitenta por cento das ações da Opel por vinte e seis milhões de dólares em março de 1929 e tirar a firma familiar das mãos da família.

Por que Carl é chamado de génio

A resposta honesta é que o registo sobrevivente não apoia uma alegação de génio individual, e fingir o contrário seria um desserviço ao homem e ao leitor. Carl von Opel não deixou patentes, nem designs de assinatura, nem um corpo de escritos. O que as fontes lhe creditam é a participação: ele foi um de um conjunto de irmãos que, coletivamente, pegaram numa fábrica de máquinas de costura e a transformaram num império de bicicletas e depois numa companhia automóvel, e ele trouxe experiência financeira a essa parceria.

Se existe uma qualidade distintiva aqui, é uma qualidade comercial — a capacidade de ler uma mudança tecnológica cedo e de a financiar antes que as provas estejam lá. Os irmãos foram a um salão automóvel em 1897, quando o automóvel era uma curiosidade de homem rico, e comprometeram uma soma substancial em 1899. Depois fizeram a coisa mais difícil: admitiram dentro de dois anos que a máquina que tinham comprado não valia nada, descartaram-na e compraram melhor tecnologia de um concorrente no estrangeiro. Essa combinação — convicção precoce seguida de correção sem sentimentalismos — é mais rara nos negócios do que a invenção pura.

O contra-argumento é direto. Carl herdou uma empresa funcional, capitalizada e bem gerida. A negociação Lutzmann é atribuída a Wilhelm. A engenharia veio de Lutzmann, depois de Darracq, depois dos próprios engenheiros da Opel. Ninguém nas fontes usa a palavra "génio" para Carl. Ele é melhor entendido como um membro capaz de uma firma familiar invulgarmente eficaz, e a família, não o indivíduo, é a unidade de realização.

Legado

O nome Opel sobreviveu à família. Sobreviveu à General Motors, e sobreviveu até à era Stellantis. Em 2015, a Opel lançou um carro pequeno chamado Karl, nomeado em homenagem a esta ascendência — um tributo modesto e ligeiramente desajeitado a um homem cuja contribuição foi igualmente modesta e maioritariamente invisível: a vontade de assinar o cheque.