Camillo Golgi: O homem que tornou os neurónios visíveis

Em 16 de fevereiro de 1873, a partir de uma cozinha convertida num hospital para incuráveis nos arredores de Milão, um médico italiano de 29 anos escreveu a um amigo que tinha encontrado "uma nova reação para demonstrar, mesmo aos cegos, a estrutura do estroma intersticial do córtex cerebral". Ele não estava a exagerar. A coloração que Camillo Golgi acabava de inventar permitiria ao olho humano ver uma célula nervosa única, inteira, pela primeira vez. Seria também, nas mãos de um espanhol, usada para provar que Golgi estava errado sobre o que tinha visto.

Pavia, e uma carreira que estagnou

Golgi nasceu a 7 de julho de 1843 em Corteno, uma aldeia perto de Brescia, filho de Alessandro Golgi, médico e oficial de saúde do distrito. Entrou na Universidade de Pavia em 1860 e obteve o seu diploma de medicina em 1865, fazendo estágio no Hospital San Matteo, servindo brevemente como médico do exército e como cirurgião assistente em Novara enquanto investigava surtos de cólera. Em 1867 voltou para estudar com Cesare Lombroso, o antropólogo criminal, escrevendo uma tese sobre as causas de doenças mentais. Um professor mais influente foi Giulio Bizzozero no Instituto de Patologia Geral, cujo trabalho histológico definiu a direção da vida de Golgi. Golgi casou-se mais tarde com a sobrinha de Bizzozero, Lina Aletti.

Em 1872, era um histopatologista realizado sem perspetivas de professorado e sem dinheiro. Aceitou um emprego como médico-chefe no Pio Luogo degli Incurabili em Abbiategrasso — uma instituição para doentes crónicos, profissionalmente um beco sem saída. Adaptou a cozinha desativada do hospital como laboratório. Em poucos meses, tinha feito uma das descobertas cruciais na história da biologia.

A reação negra

O método era quase absurdamente simples. Endurecer o tecido em dicromato de potássio; depois tratá-lo com nitrato de prata. Forma-se um precipitado de cromato de prata, tingindo o corpo celular, o axónio e as dendrites em preto denso contra um fundo amarelo claro.

O seu génio residia num defeito. A reação tinge apenas uma fração pequena e aparentemente aleatória das células numa preparação. Se tivesse tingido todas, o resultado teria sido uma mancha preta ilegível; porque tinge poucas, os neurónios individuais destacam-se inteiros, com arborizações e tudo, como uma árvore de inverno isolada num campo. Golgi publicou na Gazzetta Medica Italiana em 2 de agosto de 1873, e os principais artigos seguiram-se entre 1875 e 1885.

As descobertas chegaram em catadupa. Primeiras descrições claras da estrutura fina do cerebelo, do hipocampo, da medula espinal e do lobo olfativo. As lesões corticais e estriadas da coreia. Em 1878, o órgão tendinoso de Golgi, o recetor sensorial que mede a tensão num músculo, e os corpúsculos de Golgi-Mazzoni que transduzem a pressão. Uma coloração de mielina usando dicromato de potássio e cloreto de mercúrio. As células nervosas do cerebelo ainda classificadas como tipo I e tipo II de Golgi. Regressou à faculdade de Pavia em 1875, ocupou a cátedra de anatomia em Siena durante um ano em 1879, e voltou a Pavia como professor catedrático, assumindo a patologia geral em 1881 e servindo duas vezes como reitor.

Malária e rins

Golgi não foi apenas um neurohistologista, e o seu alcance faz parte do argumento a seu favor. Entre 1882 e 1889 trabalhou na função renal, tornando-se o primeiro a dissecar um nefrónio intacto e mostrando que a ansa de Henle regressa ao glomérulo de onde provém.

A partir de 1885 virou-se para a malária, ajudando a confirmar a contestada alegação de Laveran de que um protozoário a causava. Separou a febre tercã da quartã e ligou-as a parasitas distintos — o que hoje são Plasmodium vivax e Plasmodium malariae — e em 1886 estabeleceu que o paroxismo febril coincide com o ciclo eritrocítico assexuado, uma sincronia ainda conhecida como ciclo de Golgi. Com Ettore Marchiafava distinguiu a malária tercã benigna da maligna; em 1898 estava entre o grupo, com Grassi, Bignami, Bastianelli e Celli, que confirmou os mosquitos anófeles como vetor.

Em 1898 aplicou uma reação negra modificada com ósmio a células de Purkinje do cerebelo de um mocho e encontrou uma rede filiforme dentro da célula, a que chamou apparato reticolare interno. A maioria dos seus contemporâneos rejeitou-o como um artefacto de coloração — os seus microscópios não conseguiam resolvê-lo — e na década de 1930 a descrição foi largamente rejeitada. A microscopia eletrónica justificou-o cerca de cinquenta anos mais tarde. É o aparelho de Golgi, e está em todos os livros de texto de biologia do planeta.

A querela

Santiago Ramón y Cajal pegou na coloração de Golgi e tirou a conclusão oposta. Golgi manteve-se fiel à teoria reticular, herdada da ideia de Gerlach de 1871 de uma rede protoplásmica: o cérebro como uma teia contínua de fibras fundidas. Cajal defendeu a doutrina dos neurónios — de que o sistema nervoso é construído por células discretas, contíguas mas não contínuas. Cajal tinha razão.

O Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 1906 foi atribuído a ambos os homens conjuntamente, "em reconhecimento do seu trabalho sobre a estrutura do sistema nervoso". Em Estocolmo, Cajal elogiou Golgi. Golgi não retribuiu; a sua conferência Nobel defendeu o retículo, descrevendo o córtex cerebelar como uma malha de processos ramificados e anastomosados, apesar de os seus próprios artigos de 1873–85 terem representado as conexões axonais como independentes. Os dois homens partiram como tinham chegado, sem se falarem.

Porque é que Camillo é chamado de génio

A qualidade a nomear em Golgi é a técnica inventiva — a capacidade de tornar a natureza legível por meios químicos, que é um dom diferente e mais raro do que a capacidade de interpretar o que se torna legível. Ninguém lhe disse que o dicromato seguido de nitrato de prata faria algo útil; ele trabalhava sozinho, na cozinha de um hospital, num posto que efetivamente tinha acabado com as suas perspetivas académicas. A reação que encontrou foi o instrumento necessário para essencialmente toda a neurociência moderna, e ele próprio usou-a depois para fornecer uma década de primeiras descrições — cerebelo, hipocampo, medula espinal, órgão tendinoso — antes de aplicar a mesma paciência metodológica à malária e aos rins e produzir resultados duradouros em ambos.

O contra-argumento é invulgarmente limpo, porque ele perdeu o argumento central da sua área. Cajal, usando a própria coloração de Golgi, viu a verdade que Golgi não podia aceitar, e Golgi foi à sua cerimónia do Nobel ainda a defender um retículo que não existe. Ele é o exemplo permanente de um cientista cujo método superou a sua interpretação. Existe uma ironia compensatória: o organelo que quase toda a gente lhe disse ser um artefacto revelou-se real, e transporta o seu nome em cada célula do corpo do leitor. Ele estava errado onde era mais confiante e certo onde era mais duvidado. O que nunca esteve em questão foi a mão.

Legado

Nomeado senador pelo rei Humberto I em 1900, honrado com doutoramentos de Cambridge, Genebra, Atenas, Kristiania e da Sorbonne, Golgi dirigiu o hospital militar no Collegio Borromeo de Pavia durante a Primeira Guerra Mundial, reformou-se em 1918 e trabalhou privadamente no seu laboratório até 1923. Morreu em Pavia a 21 de janeiro de 1926, com 82 anos, e jaz sob uma laje de granito com um medalhão de bronze no Cemitério Monumental da cidade. Uma cratera lunar, um planeta menor, uma enzima e um organelo levam o seu nome.