Bryan D. O'Connor: O astronauta que se tornou a consciência da NASA

Quando o ônibus espacial Atlantis pousou pela última vez em 21 de julho de 2011, encerrando o programa de trinta anos do ônibus espacial, o chefe de segurança da NASA tomou uma decisão deliberada sobre sua própria saída: ele esperou. "Eu não queria passar o bastão da segurança até que a tripulação da STS-135 deixasse o Atlantis na pista", disse Bryan O'Connor, e seis semanas depois ele se aposentou — uma carreira que o levou de jatos de ataque do Corpo de Fuzileiros Navais, através de duas missões de ônibus espacial, até a mesa onde ele pessoalmente assinou a segurança de cada voo espacial humano da NASA por quase uma década.

Do Mojave à Academia Naval

O'Connor nasceu em 6 de setembro de 1946, em Orange, Califórnia, embora considerasse Twentynine Palms, no alto deserto da Califórnia, sua cidade natal, graduando-se em sua escola secundária em 1964. Ele seguiu para a Academia Naval dos EUA, obtendo um Bacharelado em Ciências em engenharia em 1968, e seguiu com um Mestrado em Ciências em sistemas aeronáuticos da Universidade de West Florida em 1970. Ele entrou em serviço ativo com o Corpo de Fuzileiros Navais em junho de 1968 e ganhou suas asas de aviador naval em 1970, passando a voar missões de ataque no A-4 Skyhawk e no AV-8A Harrier — o distinto jato de decolagem vertical/curta do Corpo de Fuzileiros Navais — em bases nos Estados Unidos, Europa e Pacífico. Ele completou a Escola de Segurança Naval em 1972 e, em 1976, graduou-se na Escola de Pilotos de Teste Naval dos EUA, mudando para testes de voo que incluíram a avaliação de aeronaves experimentais VSTOL até 1979. Quando a NASA o selecionou para seu programa de astronautas em 1980, O'Connor estava servindo como Vice-Gerente de Programa para o programa AV-8 Harrier — já, na verdade, fazendo o tipo de supervisão técnica em nível de programa que definiria a segunda metade de sua carreira.

Dois voos de ônibus espacial

O'Connor voou duas vezes. Sua primeira missão, STS-61B a bordo do Atlantis, foi lançada em 26 de novembro de 1985 e durou até 3 de dezembro, completando 108 órbitas; ele serviu como piloto em um voo que incluiu demonstrações de construção para futuras técnicas de montagem de estações espaciais. Seu segundo voo, STS-40 a bordo do Columbia em junho de 1991, o colocou no comando — a primeira missão de ônibus espacial dedicada inteiramente à pesquisa em ciências da vida, passando nove dias e 145 órbitas coletando dados fisiológicos sobre como o corpo humano se adapta ao voo espacial, pesquisa que alimentou diretamente as missões de longa duração posteriores da NASA. Ao longo de sua carreira de voo, militar e da NASA combinadas, O'Connor registrou mais de 5.000 horas de voo em mais de quarenta tipos diferentes de aeronaves, e ele recebeu a Distinguished Flying Cross por seu voo militar, juntamente com a Medalha de Serviço Distinto da NASA e outras honras da agência.

Uma carreira voltada para a segurança institucional

O que distingue O'Connor da maioria de seus colegas astronautas é o segundo e mais longo ato de sua carreira na NASA. Ao longo de aproximadamente vinte e quatro anos e três turnos separados com a agência, ele passou de pilotar naves espaciais para gerenciar os programas e sistemas de segurança ao redor delas, ocupando cargos de liderança nos programas do Ônibus Espacial, Estação Espacial Internacional e Shuttle-Mir antes de um período no setor privado. Ele retornou à NASA em 2002 para se tornar o Chefe de Segurança e Garantia de Missão da agência, um papel que o colocou no centro das duas catástrofes definidoras da agência: o desastre da Challenger em 1986 e o desastre da Columbia em 2003, juntos responsáveis pelas mortes de quatorze astronautas. Ele desempenhou papéis proeminentes na recuperação institucional da NASA de ambos os acidentes, trabalho que o colocou diretamente na posição de traduzir lições duramente conquistadas, a preço de sangue, sobre impactos de espuma, falhas de anéis de vedação e complacência organizacional em política de agência vigente. Ele ocupou o cargo de Chefe de Segurança e Garantia de Missão continuamente de 2002 até sua aposentadoria, deliberadamente cronometrada para o último momento do próprio programa de ônibus espacial, em 31 de agosto de 2011. O administrador da NASA, Charlie Bolden, ao anunciar a aposentadoria, chamou-o de "um colega fuzileiro, conselheiro de confiança e amigo" que seria "muito sentido".

Família e vida posterior

O'Connor casou-se com Susan e criou dois filhos, Thomas e Kevin, tornando-se mais tarde avô de três netas — Ella, Riley e Colby. Colegas e os próprios materiais biográficos da NASA descrevem uma vida familiar construída em torno de caminhadas, fotografia, panificação artesanal, música e jardinagem, um contraponto doméstico a uma carreira passada em grande parte dentro de alguns dos ambientes de engenharia de maior risco no governo americano.

Por que Bryan é chamado de gênio

O caso de O'Connor para a palavra repousa quase inteiramente no julgamento operacional treinado em vez da originalidade intelectual bruta, e vale a pena dizer isso claramente: ele não descobriu nenhum princípio científico e não inventou nenhuma tecnologia. O que ele tinha, cultivado através de um diploma de engenharia da Academia Naval, treinamento de piloto de teste dos Fuzileiros Navais, dois voos de nível de comando de ônibus espacial e duas décadas de gestão de programas através dos piores fracassos institucionais da agência, era uma forma incomumente disciplinada de julgamento de sistemas — a capacidade de manter os modos de falha de todo um programa de nave espacial em vista, pesar honestamente as pressões competitivas de engenharia e cronograma, e ser confiável, após a Challenger e novamente após a Columbia, para dizer quando uma missão não era segura para voar. Essa disciplina consiste tanto em processo quanto em instinto: análise de perigo rigorosa, uma cadeia documentada de responsabilidade técnica e a disposição de ser a pessoa na sala que retarda um lançamento quando a pressão política e orçamentária empurra para o outro lado — precisamente o tipo de coragem organizacional que as próprias juntas de investigação de acidentes da NASA descobriram que faltava antes de ambos os desastres. O contra-argumento honesto é que o de O'Connor é um gênio da administração e da memória institucional em vez da descoberta: sua contribuição foi garantir que lições difíceis, uma vez aprendidas a um custo terrível, realmente ficassem dentro de uma grande burocracia, o que é um tipo de conquista diferente e mais modesto do que o termo geralmente implica.

Legado

A decisão de O'Connor de manter o cargo de segurança até que o último ônibus espacial pousasse enquadra sua carreira como fundamentalmente custodial — um aviador e astronauta dos Fuzileiros Navais que passou seu segundo ato garantindo que a instituição para a qual ele já havia voado não repetisse seus piores erros. Seu mandato abrange ambos os acidentes fatais de ônibus espacial da NASA e todo o arco da recuperação de cada um, deixando para trás uma cultura de segurança na agência que os colegas creditam diretamente à sua insistência em permanecer em seu posto até que o programa em si terminasse.