Boris Safonov: O primeiro duplo herói do Ártico

Boris Safonov realizou a sua 234.ª e última missão de combate em 30 de maio de 1942, escoltando o comboio ártico PQ-16 através de céus repletos de bombardeiros alemães sobre o Mar de Barents. Abateu mais três Junkers Ju-88 antes de o seu motor falhar e o seu Curtiss P-40 cair no mar; as escoltas do comboio procuraram, mas nunca o encontraram. Tinha 26 anos e já se tinha tornado o primeiro militar da Segunda Guerra Mundial — soviético ou de outra nacionalidade — a ser nomeado Herói da União Soviética por duas vezes.

Filho de camponeses, instruído por uma futura lenda

Boris Feoktistovich Safonov nasceu a 26 de agosto de 1915 na aldeia de Sinyavino, no que é hoje o distrito de Plavsky, Oblast de Tula, numa família camponesa. Após terminar sete anos de escolaridade, matriculou-se no Colégio de Formação Ferroviária de Tula no final da década de 1920, onde também se juntou a um clube de voo local — um ponto de entrada na aviação típico dos movimentos juvenis soviéticos da época. A sua instrutora de voo foi Valentina Grizodubova, que viria a tornar-se uma das pilotos militares mais célebres da União Soviética, proporcionando a Safonov uma mentora invulgarmente talentosa antes mesmo de ter visto combate.

Do esquadrão de caça à frente ártica

Convocado para o Exército Vermelho em 1933, Safonov treinou na Escola Superior de Aviação Militar de Kacha e foi destacado para o Distrito Militar Bielorrusso, juntando-se ao 106.º Esquadrão de Aviação de Caça Dzerzhinsky em 1934 — mais tarde renomeado como 15.º Regimento de Aviação de Caça Dzerzhinsky. Juntou-se ao Partido Comunista em 1939 e, em 1940, solicitou uma transferência para a Força Aérea da Frota do Norte, posicionando-se na frente ártica que definiria a sua carreira de combate: a defesa de Murmansk e das rotas de comboios que abasteciam o esforço de guerra soviético a partir da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos.

O piloto soviético mais bem-sucedido da guerra

Quando a Alemanha invadiu a União Soviética em junho de 1941, Safonov comandava o 4.º Esquadrão do 72.º Regimento de Aviação Mista em Vaenga, perto de Murmansk, pilotando o antigo Polikarpov I-16. A sua primeira vitória confirmada ocorreu a 24 de junho de 1941, ao abater um bombardeiro Heinkel He-111, e sob o seu comando o seu esquadrão destruiu 48 aeronaves inimigas apenas nos três primeiros meses de guerra — uma taxa de destruição que o tornou, no início de 1942, o piloto de caça soviético mais bem-sucedido em atividade. Quando a sua unidade mudou para os Hawker Hurricanes fornecidos pelos britânicos em setembro de 1941, ele tinha pessoalmente alcançado 14 vitórias a solo e 6 partilhadas no I-16. Os historiadores soviéticos creditaram-lhe finalmente 20 abates a solo e 5 partilhados, embora o historiador britânico Hugh Morgan tenha colocado o número consideravelmente mais alto, em 25 vitórias individuais e 14 partilhadas — o tipo de discrepância típica das alegações soviéticas em tempo de guerra, mas que deixa Safonov entre os pilotos de caça mais eficazes do primeiro ano de guerra, independentemente da contagem exata.

Safonov era também um inovador tático, não apenas um atirador. O almirante Arseny Golovko, que serviu ao seu lado, descreveu-o como tendo "um sentido muito desenvolvido de tempo e distância" e um comportamento minucioso e calmo no ar. Safonov rompeu com os padrões de voo previsíveis e treinou o seu esquadrão para lutar como unidades coordenadas em vez de caçadores individuais, treinando os pilotos, segundo a sua própria descrição, para "agir como um único organismo". Também impulsionou modificações práticas nas suas aeronaves: insatisfeito com o armamento ligeiro dos Hurricanes que a Grã-Bretanha tinha fornecido, obteve permissão para os reequipar com metralhadoras soviéticas mais pesadas e canhões ShVAK, melhorando substancialmente a sua letalidade contra bombardeiros e caças alemães sobre o Ártico.

Duas vezes herói, depois desaparecido

O registo de combate de Safonov valeu-lhe o título de Herói da União Soviética a 16 de setembro de 1941, juntamente com a Ordem de Lenin no mesmo dia e três Ordens da Bandeira Vermelha entre julho de 1941, novembro de 1941 e janeiro de 1942. Em março de 1942, recebeu até a Distinguished Flying Cross britânica, em reconhecimento da sua cooperação com o pessoal da Força Aérea Real que tinha ajudado a entregar e apoiar os Hurricanes que voavam ao lado do seu esquadrão. Na primavera de 1942, tinha subido a tenente-coronel, regressando para comandar a sua unidade original, entretanto renomeada como 2.º Regimento de Aviação Mista da Guarda. O seu segundo prémio de Herói da União Soviética, concedido a 14 de junho de 1942, foi póstumo — emitido duas semanas após a sua morte sobre o Mar de Barents, tornando-o o primeiro militar soviético da guerra a ser honrado com a distinção duas vezes.

Por que Boris é chamado de génio

A reputação de Safonov baseia-se na inteligência tática sob pressão letal e não em qualquer dom intelectual abstrato, e o material de origem reflete exatamente isso: os contemporâneos elogiaram o seu "sentido desenvolvido de tempo e distância" e a sua capacidade organizacional, não a inteligência bruta no sentido comum. O que o tornou formidável foi uma rara combinação de pontaria, disciplina e inovação no campo de batalha: retrabalhar aeronaves emprestadas para lutar melhor, treinar os seus pilotos numa única unidade coordenada em vez de uma coleção de caçadores individuais, e acumular uma taxa de abates extraordinária nos meses iniciais da guerra enquanto continuava a funcionar como um oficial comandante eficaz. Isso é ofício e julgamento tático refinado sob riscos mortais, o tipo de "génio" que o combate produz num punhado de pilotos a cada geração, em vez da perspicácia de um estudioso ou cientista. Nunca teve a oportunidade de provar se a sua habilidade se teria multiplicado ainda mais; a sua morte aos 26 anos, após 234 missões, interrompeu um registo que ainda estava a acelerar quando terminou.

Legado

Safonov nunca viveu o suficiente para ser classificado ao lado dos ases mais famosos da guerra, homens como Ivan Kozhedub e Alexander Pokryshkin que acumularam os seus totais ao longo de anos que Safonov não teve. Mas o seu impacto na campanha aérea do Ártico, e na segurança dos comboios que mantiveram a União Soviética abastecida durante 1941 e 1942, foi imediato e imenso. O seu nome perdura em toda a região que defendeu: o povoado de Safonovo, perto de Severomorsk, leva o seu nome, com um busto à entrada; uma rua de Severomorsk onde viveu ostenta uma placa comemorativa na sua antiga casa; um dos seus caças I-16 está preservado no Museu Naval Central em São Petersburgo; e a sua antiga unidade foi permanentemente renomeada como Regimento de Aviação de Caça da Guarda da Bandeira Vermelha Safonov em sua honra. Um prémio anual para o melhor piloto da marinha russa ainda leva o seu nome.