Aziz Sancar: Como uma célula se repara

Em 1977, um médico turco com um doutorado americano recém-obtido aceitou um emprego em Yale como técnico de laboratório. Ele já havia tentado a sorte nos Estados Unidos uma vez, quatro anos antes, e voltado para casa derrotado. Da bancada daquele técnico, ele passou cinco anos decifrando a maquinaria molecular pela qual uma célula viva encontra danos em seu próprio DNA e os corta. Em 2015, esse trabalho o levou a Estocolmo.

Savur

Aziz Sancar nasceu em 8 de setembro de 1946 em Savur, na província de Mardin, no extremo sudeste da Turquia, o sétimo de oito filhos. Seus pais não eram instruídos e insistiram que seus filhos não seriam. Ele falava árabe com eles e turco com seus irmãos e irmãs. A família produziu mais de uma figura pública: seu irmão mais velho, Kenan, tornou-se brigadeiro-general nas Forças Armadas Turcas, e o político Mithat Sancar é seu primo de segundo grau.

Ele frequentou a Faculdade de Medicina da Universidade de Istambul e formou-se como o melhor de sua turma em 1969 com um MD. A medicina, no entanto, não foi onde ele parou. Ele queria a química por trás dela.

Um começo falso e uma segunda tentativa

Em 1973, Sancar veio para os Estados Unidos para um trabalho de pós-doutorado na Johns Hopkins. Ele durou cerca de dezoito meses antes que as dificuldades de adaptação o enviassem de volta à Turquia. É o tipo de retirada que encerra a maioria das carreiras científicas. A dele não terminou.

Ele retornou e matriculou-se na Universidade do Texas em Dallas sob a orientação de Claud Stan Rupert, obtendo seu doutorado em 1977 com uma dissertação sobre a enzima fotorreativadora — DNA fotoliase — de Escherichia coli. Em 1976, durante esse trabalho de doutorado, ele clonou o gene da fotoliase. A enzima que ele codifica usa luz visível para desfazer uma das formas mais comuns de dano genético: os dímeros de timina que a radiação ultravioleta solda no DNA. Sancar perseguiria a fotoliase pelos próximos vinte anos, até observar diretamente os radicais de seu fotociclo — a reação capturada no ato.

No mesmo ano, 1978, ele se casou com Gwen Boles, a quem conheceu durante seus estudos de doutorado; ela tornou-se professora de bioquímica e biofísica por mérito próprio.

O técnico em Yale

Ninguém ofereceu ao recém-doutorado um cargo docente. De 1977 a 1982, ele trabalhou em Yale, inicialmente como técnico de laboratório, e fez a ciência que definiria o campo.

Ele identificou a endonuclease UvrABC e mostrou exatamente o que ela faz. Confrontado com um trecho de DNA danificado, o complexo enzimático corta a fita danificada duas vezes — em ambos os lados da lesão — excisando um segmento de doze a treze nucleotídeos contendo o dano. A lacuna é então preenchida a partir da fita complementar intacta. Este é o reparo por excisão de nucleotídeos, e Sancar o reduziu de um fenômeno a um mecanismo: um conjunto específico de proteínas, um par específico de incisões, um número contável de bases removidas.

As implicações alcançam diretamente as doenças humanas. Células que não conseguem realizar essa excisão não podem sobreviver à luz solar sem acumular mutações; a mesma lógica rege como os tumores resistem aos medicamentos de quimioterapia que funcionam danificando o DNA. Entender o reparo é entender tanto por que o câncer começa quanto por que às vezes não pode ser morto.

Chapel Hill

Em 1982, a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill o contratou. Ele nunca saiu. Ele tornou-se professor Sarah Graham Kenan de Bioquímica e Biofísica e membro do UNC Lineberger Comprehensive Cancer Center. Em 2005, ele foi eleito para a Academia Nacional de Ciências dos EUA — seu primeiro membro turco.

Seu trabalho posterior voltou à luz de um ângulo diferente. Com colegas, ele estabeleceu que os genes Period e Cryptochrome governam o relógio circadiano humano, publicando as descobertas na Genes and Development em setembro de 2014. Criptocromos são parentes da fotoliase: a mesma família de proteínas que repara danos causados pela luz solar também diz ao corpo que horas do dia são.

Reconhecimento

A National Science Foundation concedeu-lhe um Presidential Young Investigator Award em biofísica molecular em 1984. O Prêmio de Ciência da TÜBİTAK seguiu em 1995 e o Prêmio Vehbi Koç em 2007. Em 2015, ele compartilhou o Prêmio Nobel de Química com Tomas Lindahl e Paul L. Modrich por estudos mecanísticos do reparo do DNA. Ele é membro honorário da Academia Turca de Ciências e da Academia Americana de Artes e Ciências, e em janeiro de 2025 recebeu a Ordem de Embaixador Cultural do Mundo Túrquico.

Em 19 de maio de 2016, ele fez algo que nenhum outro laureado fez: doou sua medalha e certificado originais do Nobel para Anıtkabir, o mausoléu de Atatürk em Ancara, entregando uma réplica à Universidade de Istambul. Com sua esposa, ele fundou a Fundação Aziz e Gwen Sancar e a Carolina Türk Evi perto do campus da UNC, oferecendo moradia e intercâmbio acadêmico para estudantes turcos na América.

Identidade

O prêmio trouxe escrutínio sobre suas origens étnicas, e isso claramente o irritou. Perguntado pela BBC se ele era turco ou meio árabe, ele relembrou: "Eu disse a eles que não falo árabe nem curdo e que eu era turco. Eu sou turco, é isso." Sobre religião, ele tem sido igualmente direto e mais melancólico: "Tenho orgulho de ser muçulmano, mas não posso declarar esse fato em muitas regiões dos Estados Unidos devido a questões atuais." Ele possui cidadania turca, americana e da República Turca de Chipre do Norte, esta última concedida em julho de 2025.

Por que Sancar importa

Cada célula em cada organismo sofre milhares de lesões de DNA por dia e sobrevive porque as repara. Antes de Sancar, isso era uma descrição. Depois dele, era um conjunto de enzimas nomeadas realizando cortes mensuráveis em posições definidas. Ele construiu a imagem a partir da bancada de um técnico, tendo já sido mandado para casa da América uma vez, e ele a construiu tão minuciosamente que a química do câncer, do envelhecimento e da luz solar agora começam a partir de seus diagramas.