Arnold Daniel Palmer: O Rei que fez do golfe um jogo para todos

Arnold Palmer não jogava golfe apenas de forma agressiva; ele jogava como se fosse teatro, puxando as calças, jogando uma ponta de cigarro no chão e atacando os fairways com o que um biógrafo chamou de "audácia de capa e espada", enquanto rivais mais clínicos jogavam com base nas probabilidades ao seu redor. A televisão encontrou-o no momento exato em que começou a transmitir torneios para as casas americanas, e Palmer, ao contrário da aristocracia dos clubes de golfe antes dele, tinha a aparência e a fala das pessoas que o assistiam. Esse choque de timing e temperamento transformou o filho de um trabalhador do oeste da Pensilvânia na primeira verdadeira estrela de mercado de massa do esporte.

Latrobe

Palmer nasceu em 10 de setembro de 1929, em Latrobe, Pensilvânia, filho de Milfred "Deacon" Palmer, o profissional chefe e encarregado dos greens no Latrobe Country Club, que lhe ensinou o jogo ainda menino. Ele frequentou o Wake Forest College com uma bolsa de golfe, mas saiu após a morte de um amigo íntimo e colega de equipe, alistando-se na Guarda Costeira dos EUA de 1951 a 1954, onde construiu um campo de nove buracos durante seu serviço. Após sua baixa, venceu o campeonato U.S. Amateur de 1954 em Detroit e tornou-se profissional em novembro, vencendo seu primeiro evento no circuito, o Open do Canadá de 1955, com uma bolsa de 2.400 dólares.

Os anos dourados

O período mais prolífico de Palmer ocorreu entre 1960 e 1963, quando venceu 29 eventos do PGA Tour e cinco campeonatos principais. Venceu o Masters quatro vezes — 1958, 1960, 1962 e 1964 —, o U.S. Open uma vez, em 1960, e o Open Championship duas vezes, em 1961 e 1962. Muitas vezes atribui-se a ele o mérito de convencer uma geração de profissionais americanos de que o Open Britânico, então considerado um fardo financeiro e logístico que não compensava a viagem, valia a pena; sua quase vitória em 1960 e as vitórias consecutivas que se seguiram ajudaram a internacionalizar o esporte. Ao longo de sua carreira, venceu 62 eventos do PGA Tour, o quinto maior número da história, e tornou-se o primeiro golfista a atingir 1 milhão de dólares em ganhos de carreira no circuito, em 1967.

Construindo um exército

O que diferenciava Palmer de seus contemporâneos não era apenas como ele jogava, mas quão profundamente o público o adotou. Seus fãs organizaram-se no que ficou conhecido como "Exército de Arnie", um apelido que pegou porque descrevia algo genuinamente incomum: espectadores que o seguiam buraco a buraco com uma lealdade mais próxima do fanatismo por uma pessoa do que por um esporte. Dizia-se que Palmer fazia com que qualquer pessoa com quem falasse, por mais brevemente que fosse, se sentisse a pessoa mais importante da sala, mantendo contato visual e interesse genuíno, independentemente do status da outra pessoa — uma forma de atenção que, combinada com seu estilo de jogo que abraçava o risco, tornava-o tão fascinante fora do campo quanto dentro dele. Jack Nicklaus, seu maior rival, disse mais tarde simplesmente que Palmer "transcendeu o jogo do golfe".

Construindo um império

Palmer tornou-se o primeiro cliente do agente esportivo Mark McCormack em 1960, e o marketing que McCormack fez dele — construído em torno de sua boa aparência, origem modesta e finais emocionantes transmitidos pela TV — efetivamente inventou o patrocínio moderno no golfe e ajudou a tornar Palmer um dos atletas mais bem pagos de sua época, muito depois que suas vitórias em torneios diminuíram. Ele projetou mais de 300 campos de golfe em 37 estados e 25 países, cofundou o The Golf Channel, negociou o primeiro campo de golfe construído na República Popular da China e lançou uma bebida de chá gelado com limonada em 2001, que leva seu nome e permanece um elemento básico nos menus americanos. Ele também possuía brevê de piloto e registrou quase 20.000 horas de voo ao longo de 55 anos, pilotando seu próprio avião para torneios até seus oitenta anos.

Vida após a competição

Palmer permaneceu competitivo até a era do Senior PGA Tour, vencendo dez eventos, incluindo cinco majors seniores entre 1980 e 1988. Atuou como starter honorário no Masters de 2007 até sua morte, juntando-se nos últimos anos a Nicklaus e Gary Player, transformando a cerimônia de abertura do torneio em uma reunião anual dos "Três Grandes" do esporte. Ele faleceu em 25 de setembro de 2016, aos 87 anos, enquanto aguardava uma cirurgia cardíaca em Pittsburgh, e foi homenageado naquele ano na Ryder Cup com um minuto de silêncio e sua bolsa de golfe de 1975 exibida no primeiro tee.

Por que Arnold é chamado de gênio

A palavra raramente está associada à técnica de Palmer — seu swing era famoso por ser pouco ortodoxo, mais força do que forma, e pelos padrões técnicos de sua própria época ele não era o mais polido entre seus rivais. O que lhe rendeu o rótulo foi uma espécie de intuição social e comercial aplicada: um instinto para saber quais tacadas eletrificariam o público, quais riscos valiam o investimento da multidão mesmo quando as probabilidades jogavam contra eles, e, fora do campo, uma compreensão do que o golfe precisava para se tornar popular, que chegou exatamente no momento em que a televisão poderia levar essa popularidade aos lares americanos. Observadores de sua carreira descrevem isso como uma combinação de timing e temperamento — Palmer não teve apenas a sorte de ser telegênico, ele jogou ativamente uma versão do golfe construída para a mídia, escolhendo a tacada "tudo ou nada" no momento em que as câmeras estavam rodando, de uma maneira que transformou o golfe de torneio comum em um drama em série. O contra-argumento honesto é que os sete majors de Palmer são modestos em comparação com os dezoito de Nicklaus ou os quinze de Tiger Woods, e que grande parte de sua reputação duradoura repousa sobre o carisma e o instinto comercial, e não sobre o domínio técnico mais profundo do jogo em si. Mas nenhum outro golfista converteu magnetismo pessoal em uma transformação permanente de como o esporte era assistido, vendido e seguido, e essa transformação exigiu um tipo específico de leitura de um público que seus rivais, apesar de toda a sua superioridade técnica, não possuíam.

Legado

Palmer foi incluído no World Golf Hall of Fame como um de seus treze membros originais em 1974, recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em 2004 como o primeiro golfista assim homenageado, e a Medalha de Ouro do Congresso em 2009. O presidente Barack Obama, ao marcar sua morte, disse que Palmer passou "de um começo humilde... ao estrelato mundial como a face do golfe ao redor do globo", chamando-o de "o Sonho Americano tornado realidade". O Bay Hill Club em Orlando ainda hospeda o evento do PGA Tour que leva seu nome, e o aeroporto em sua cidade natal, Latrobe, também carrega seu nome — o filho de um encarregado de greens de cidade pequena que acabou definindo, mais do que qualquer campeão antes ou depois dele, o que significava para o golfe ter seguidores em vez de apenas uma audiência.