André Masséna: O maior marechal de Napoleão e a águia da vitória

André Masséna foi o comandante de campo mais consistentemente brilhante de Napoleão — um soldado autodidata de ascendência genovesa que subiu na hierarquia para se tornar Marechal de França e um dos generais mais temidos e admirados das Guerras Napoleónicas. Napoleão chamou-lhe "o querido filho da vitória". Wellington, que o derrotou em Portugal, descreveu-o como o maior intelecto militar que alguma vez enfrentou num campo de batalha.

Início de vida: Das fileiras à Revolução

Nascido a 6 de maio de 1758 em Nice (então parte do Reino da Sardenha), André Masséna ficou órfão aos seis anos e trabalhou como grumete antes de se alistar no Regimento Real Italiano do exército francês aos catorze anos. Serviu durante catorze anos, subindo ao posto de sargento-mor — o posto mais alto disponível para um homem da sua classe social no exército do antigo regime, que reservava o corpo de oficiais para a nobreza. Quando a Revolução Francesa aboliu os privilégios de nascimento e abriu o corpo de oficiais ao talento, Masséna tinha quarenta e três anos e possuía duas décadas de experiência militar. Foi nomeado oficial em 1791. Em 1793, já era general.

Itália e o nascimento de uma reputação

A reputação de Masséna foi feita nas campanhas italianas de 1793–1797, onde serviu sob uma sucessão de comandantes antes de cair sob a direção de um jovem general chamado Napoleão Bonaparte. Na brilhante campanha italiana de 1796–97, Masséna comandou a ala esquerda do exército francês e provou ser decisivo repetidamente: em Rivoli, em Lodi, em Arcola, exibiu o instinto tático agressivo e a coragem física que definiriam a sua carreira. Napoleão reconheceu-o como um comandante de primeira linha e escreveu sobre ele com a combinação de admiração e inveja competitiva que reservava para talentos genuinamente perigosos.

A defesa de Génova e a campanha suíça

Em 1800, Masséna realizou uma das operações defensivas mais célebres da era napoleónica: a defesa de Génova contra um cerco austríaco. Com uma guarnição faminta numa cidade reduzida a comer ratos e couro de sapatos, manteve a cidade durante mais de dois meses — tempo suficiente para permitir que Napoleão atravessasse os Alpes, vencesse a Batalha de Marengo e obrigasse a Áustria a negociar. A defesa de Génova foi militarmente decisiva mesmo na derrota. Em 1799, na Suíça, tinha vencido a Batalha de Zurique contra uma coligação russo-austríaca numa reviravolta impressionante que eliminou temporariamente a ameaça russa à França.

Aspern-Essling, Wagram e os limites do comando

Em Aspern-Essling (1809), Masséna comandou a ala esquerda francesa contra o exército austríaco e manteve a sua posição sob pressão devastadora enquanto Napoleão se reorganizava para o seguimento em Wagram. Era, nesta altura, possivelmente o melhor comandante de corpo de exército na Europa. Na campanha de 1810–1811 em Portugal — a ofensiva do Exército de Portugal contra as Linhas de Torres Vedras — Masséna encontrou o seu primeiro travão decisivo, uma vez que as linhas defensivas preparadas de Wellington e a política de terra queimada derrotaram os franceses não em batalha aberta, mas através da fome e do desgaste. Masséna não conseguiu romper. Foi dispensado do comando em 1811.

Caráter e legado

Masséna era famosamente ganancioso e notoriamente infiel à sua esposa — viajava em campanhas com uma amante vestida com uniforme de hussardo — mas também era genuinamente amado pelos seus soldados pela sua coragem pessoal e pelo seu cuidado prático com o bem-estar deles. Saqueou extensivamente em todos os territórios que ocupou, uma prática que era generalizada, mas que no caso de Masséna era conduzida com uma minúcia sistemática particular. Morreu a 4 de abril de 1817 em Paris, com cinquenta e oito anos, tendo sobrevivido às Guerras Napoleónicas, à Restauração Bourbon e aos Cem Dias sem perder o bastão de marechal. Napoleão, em Santa Helena, classificou-o entre os dois ou três maiores comandantes da época. A avaliação de Wellington — de que não poderia ter superado Masséna sem deixar de ser mortal — permanece o tributo mais marcante pago por um grande comandante ao seu grande adversário.