André Almeida: O último homem do Tetra

Quando André Almeida saiu de maca em Vila do Conde, a 18 de outubro de 2020, aos onze minutos de um jogo do campeonato contra o Rio Ave, era o lateral-direito titular do Benfica e, dentro de um ano, receberia a braçadeira de capitão. Não jogaria um minuto competitivo durante dez meses. O joelho que o traiu naquela noite tornou-se, na narrativa da sua carreira, o facto definidor sobre um jogador que, de resto, construiu a sua reputação com base na disponibilidade, disciplina e doze anos ininterruptos com a mesma camisola.

De Loures à Luz, o longo caminho

Nascido a 10 de setembro de 1990, em Loures, no extremo norte de Lisboa, a formação futebolística de Almeida foi um périplo pelas academias da capital em vez de uma linha reta. Juntou-se às camadas jovens do Sporting em 2002–03, passou pelo Alverca, regressou brevemente à equipa de sub-16 do Sporting em 2005–06 e finalmente estabeleceu-se no Belenenses, onde percorreu os escalões etários e foi internacional jovem por Portugal. Fez a sua estreia sénior pelo Belenenses a 11 de janeiro de 2009, sob o comando de Jaime Pacheco, entrando para um único minuto numa derrota contra o Rio Ave — o mesmo clube, coincidentemente, contra o qual a sua carreira quase terminaria mais tarde. Completou uma época completa em 2009–10 com 20 jogos e um golo, mas o Belenenses foi despromovido e Almeida precisava de um palco maior.

O Benfica deu-lho, contratando-o a custo zero no verão de 2011. Não começou como protagonista: foi imediatamente emprestado ao União de Leiria, chamado de volta ao Benfica em dezembro e fez apenas quatro jogos oficiais na sua primeira época de regresso à Luz. A afirmação surgiu sob o comando de Jorge Jesus em 2012–13, quando Almeida se tornou um habitual das rotações, fez a sua estreia na Liga dos Campeões contra o Celtic a 19 de setembro de 2012 e participou na caminhada do Benfica até à final da Liga Europa de 2013, perdida por 2–1 para o Chelsea com um golo de cabeça tardio de Branislav Ivanović em Amesterdão — a primeira de três finais da Liga Europa que o Benfica perderia nessa década.

Doze anos, um clube, quatro títulos seguidos

O que Almeida oferecia ao Benfica não era virtuosismo, mas fiabilidade numa posição — e, cada vez mais, em posições — onde a fiabilidade é subvalorizada até faltar. Principalmente lateral-direito, foi confiado frequentemente como médio defensivo e ocasionalmente como lateral-esquerdo, de tal forma que colegas e treinadores descreviam-no simplesmente como alguém que podia ser encaixado em qualquer lacuna que a equipa precisasse de preencher naquela semana. Essa versatilidade manteve-o dentro e em torno da equipa principal durante o tetracampeonato do clube, os quatro títulos consecutivos da Primeira Liga conquistados entre 2013–14 e 2016–17 — um período que produziu, segundo o relato da imprensa portuguesa sobre a sua eventual saída, treze troféus no total: cinco campeonatos, duas Taças de Portugal, duas Supertaças e quatro Taças da Liga. Marcou o seu primeiro golo pelo clube a 18 de janeiro de 2017, numa vitória por 6–2 sobre o Leixões, uma rara contribuição ofensiva de um jogador cujo valor era quase inteiramente defensivo.

As próprias palavras de Almeida sobre o seu papel, proferidas por volta de uma convocatória para a seleção de Portugal em 2013, captam o tom de uma carreira construída sobre uma consistência pouco glamorosa: disse que abordava a seleção nacional "com o pensamento com que venho para aqui todos os dias" — com a mesma mentalidade que trazia para o treino todos os dias — acrescentando que, embora o grupo fosse diferente, "o pensamento é o mesmo, vou para ajudar as cores nacionais", o mesmo compromisso de servir as cores nacionais. É a linguagem de um jogador de plantel que entendia exatamente o que lhe era pedido.

Oito internacionalizações e um lugar no Mundial

Paulo Bento chamou Almeida à seleção principal de Portugal em 2013 para a qualificação do Mundial, e ele fez a sua estreia contra Israel em outubro desse ano num empate 1–1. Acabou por somar oito internacionalizações e um lugar na convocatória de Portugal para o Mundial de 2014 no Brasil, somando-se às 30 internacionalizações jovens, 17 delas ao nível de sub-21, acumuladas no início da sua carreira. Nunca foi um papel de liderança na seleção nacional — Almeida competia por um lugar no onze contra um leque mais profundo de laterais portugueses — mas confirmou que um jogador que tinha passado por três academias de Lisboa quando adolescente tinha-se tornado um profissional digno de ser selecionado.

A lesão, a espera, o regresso

A lesão que moldou os seus últimos anos no Benfica foi grave e específica: uma rotura do ligamento cruzado anterior e do ligamento colateral medial do joelho direito, sofrida aos onze minutos contra o Rio Ave. As estimativas médicas portuguesas da época apontavam para uma recuperação de seis a oito meses após a cirurgia; na prática, aproximou-se dos dez. Quando finalmente regressou, entrando aos 66 minutos de um jogo contra o Arouca no Estádio da Luz, o público levantou-se para ele, e substituiu o mesmo colega brasileiro, Gilberto, que tinha entrado para o substituir na noite em que se lesionou — um pequeno detalhe simétrico que os repórteres portugueses aproveitaram como o fecho natural da história.

Regressou a uma equipa principal que o nomeou capitão em junho de 2021, após a saída de Jardel, antigo parceiro defensivo de Rúben Dias, em grande parte porque Almeida era, na frase usada pelo Record quando a sua carreira no Benfica terminou, "o derradeiro resistente" — o último homem de pé — do grupo central que tinha conquistado o tetracampeonato. Capitaneou a equipa sob três treinadores diferentes, Rui Vitória, Bruno Lage e Nélson Veríssimo, prova de um estatuto no balneário que sobreviveu a qualquer regime técnico. A sua última aparição pelo Benfica foi a 30 de abril de 2022, noventa minutos numa vitória por 1–0 sobre o Marítimo. A 31 de janeiro de 2023, último dia do mercado de inverno, Almeida e o Benfica acordaram a rescisão do seu contrato por mútuo acordo, fechando quase doze anos, 308 jogos e 11 golos de águia ao peito.

Por que André é chamado de génio

Chame-lhe isso apenas com uma sobrancelha levantada. Almeida nunca foi falado como um prodígio técnico ou um visionário tático; ninguém o colocou na conversa com os verdadeiros grandes de Portugal. O que lhe garante um lugar em qualquer relato sério do jogo moderno é um tipo de ofício mais estreito e mais difícil de fingir: a literacia posicional de um defesa que podia ser movido de lateral-direito para médio defensivo e para lateral-esquerdo na mesma época sem que a estrutura da equipa colapsasse. Isso requer ler o posicionamento e a cobertura para três funções diferentes ao mesmo tempo — saber onde o central auxiliar deve estar quando se sobe como lateral, e saber onde o lateral deve fechar quando se baixa para o meio-campo — e requer a disciplina de subordinar as estatísticas pessoais ao que o treinador precisa de preencher. Requer também, após uma rotura de ligamentos que acaba com muitas carreiras, o trabalho físico pouco glamoroso de uma reabilitação de oito a dez meses apenas para voltar ao nível de substituto. Nada disso é génio da forma como a palavra é usada para um Deco ou um Rui Costa. É competência sustentada a nível profissional durante mais de uma década, através de uma lesão grave, dentro de um dos balneários mais exigentes da Europa — e se essa é uma distinção mais estreita, não deixa de ser real.

Legado

Desde que deixou o Benfica, Almeida enveredou pelos negócios e pelos media, abrindo um restaurante em Lisboa e juntando-se à Sport TV como comentador, enquanto serve como embaixador da Liga Portugal. O seu nome não encabeçará listas dos maiores jogadores do futebol português, mas durante doze anos num dos clubes com mais pressão do desporto, foi o jogador em quem os treinadores confiavam para manter uma linha unida — e aquele de quem os adeptos se lembravam a caminhar de volta para o relvado, na Luz, depois de quase perder uma carreira devido a um joelho rasgado.