An Wang: De uma patente à fortuna

An Wang vendeu uma única patente para a IBM em 1955 por 500.000 dólares, uma quantia que permitiria à maioria dos inventores se aposentar confortavelmente. Em vez disso, ele a utilizou como capital semente e, quando a revista Forbes classificou as pessoas mais ricas da América em 1984, o homem que havia chegado a Boston nove anos antes possuindo quase nada tinha uma fortuna estimada em 1,6 bilhão de dólares, sendo a quinta pessoa mais rica do país.

Um físico deslocado pela guerra

An Wang nasceu em 7 de fevereiro de 1920 em Xangai, na China, filho de um professor de inglês e de uma mãe dona de casa. Ele obteve um diploma em engenharia elétrica pela Universidade Jiao Tong de Xangai em 1940, em meio às turbulências da Segunda Guerra Sino-Japonesa, e imigrou para os Estados Unidos em junho de 1945 para prosseguir estudos de pós-graduação na Universidade Harvard, onde concluiu um doutorado em física aplicada em 1948. Foi no Laboratório de Computação de Harvard, trabalhando sob a supervisão do pioneiro na construção de computadores Howard Aiken na máquina Mark IV, que Wang encontrou o problema que definiria o resto de sua carreira.

Resolvendo a memória antes que ela tivesse um nome

Os computadores primitivos precisavam de uma maneira de armazenar informações que pudessem ser lidas e gravadas de forma confiável sem perder dados, e a tecnologia disponível no final da década de 1940 era lenta e pouco confiável. Trabalhando com o colega pesquisador Way-Dong Woo, Wang co-inventou o que ficou conhecido como "dispositivo de controle de transferência de impulsos", uma técnica que permitia que núcleos magnéticos fossem lidos e gravados em rápida sucessão sem apagar ou corromper seu estado — o avanço de engenharia fundamental que tornou a memória de núcleo magnético uma tecnologia prática para computadores. O dispositivo, patenteado sob a Patente dos EUA nº 2.708.722, tornou-se a invenção que o Hall da Fama dos Inventores Nacionais citaria mais tarde como sua contribuição definitiva, descrevendo a memória de núcleo magnético como uma tecnologia que "se tornou essencial para o desenvolvimento inicial dos computadores". Quando Harvard reduziu o financiamento para sua pesquisa em computação em 1951, Wang saiu para seguir por conta própria e, em 1955, após construir sua própria empresa, vendeu seus direitos de patente de memória de núcleo para a IBM por 500.000 dólares — um pagamento que lhe deu o capital de giro para expandir o negócio que ele já havia iniciado.

Construindo a Wang Laboratories

Wang fundou sua empresa de engenharia como uma firma individual em junho de 1951, financioando seus primeiros anos em parte vendendo uma participação de um terço para a Warner & Swasey Company, e a incorporou em 1955 com seu colega de escola de Xangai Ge-Yao Chu como Wang Laboratories. Os primeiros produtos da empresa incluíam calculadoras eletrônicas de mesa com visores digitais; sua máquina LOCI de 1965, um dos dispositivos de computação de mesa pioneiros de sua época, oferecia um teclado semelhante ao de uma máquina de somar, mas com a nova capacidade de gerar logaritmos com o pressionar de uma única tecla, um passo inicial em direção ao que o Hall da Fama dos Inventores Nacionais chama de automação de escritório. A empresa obteve seu maior sucesso comercial após migrar para o processamento de texto em 1974: em 1976, Wang havia introduzido um processador de texto multiusuário baseado em tela, construído sobre processadores Zilog Z80, que se tornou o produto dominante em sua categoria, instalado em escritórios em todo o mundo antes que a ascensão do PC da IBM e do Microsoft Word remodelasse o mercado. A Wang Laboratories também construiu o minicomputador Wang 2200 e o sistema de computação empresarial multiusuário Wang VS. A empresa cresceu de aproximadamente 1 milhão de dólares em vendas em 1964 para 27 milhões com 1.400 funcionários em 1970, e em 1989 empregava mais de 30.000 pessoas, principalmente ao redor de sua sede em Massachusetts, com Wang atuando como presidente e diretor-executivo durante todo o período.

Filantropia e reconhecimento público

Wang canalizou uma fatia significativa de sua fortuna para instituições de Massachusetts: ele fundou o Instituto de Estudos de Pós-Graduação Wang, que operou até 1987; contribuiu com 4 milhões de dólares para um centro de atendimento ambulatorial no Hospital Geral de Massachusetts; e financiou a restauração do Teatro Metropolitano de Boston, posteriormente renomeado como Teatro Wang em sua homenagem. Ele financiou cátedras em Harvard, Brown e na Universidade de Boston, e uma escola de ensino fundamental II em Lowell, Massachusetts, leva seu nome. Ele recebeu a Medalha da Liberdade em 1986, uma honraria concedida a cidadãos americanos naturalizados que fizeram contribuições extraordinárias para o país, e foi induzido ao Hall da Fama dos Inventores Nacionais em 1988, dois anos antes de sua morte. No momento de sua morte, ele possuía mais de trinta e cinco patentes relacionadas à computação.

Morte

An Wang morreu de câncer em 24 de março de 1990 em Massachusetts, deixando sua esposa, Lorraine Chiu Wang, com quem havia se casado e criado três filhos em Lincoln, Massachusetts, e uma empresa que lutaria com a transição de processadores de texto dedicados para computadores pessoais de uso geral nos anos imediatamente seguintes à sua morte.

Por que An é chamado de gênio

A alegação de Wang ao termo passa por duas realizações distintas em vez de uma só: um avanço de engenharia genuíno e patentearam na memória de núcleo magnético que resolveu um problema central para tornar os computadores digitais práticos, e depois um segundo talento, menos celebrado, de construir e administrar uma das maiores empresas de tecnologia da América a partir dessa patente e de apostas sucessivas de produtos. A citação do Hall da Fama dos Inventores Nacionais é inequívoca sobre a primeira: o dispositivo de controle de transferência de impulsos de Wang foi uma contribuição fundamental para a memória inicial de computadores, creditada a ele e ao co-inventor Way-Dong Woo especificamente, e não a uma equipe mais ampla. O próprio Wang demonstrou ser caracteristicamente modesto quanto ao rótulo, supostamente comentando que "o sucesso é mais uma função do bom senso consistente do que do gênio" — uma esquiva de empresário que subestima a genuína originalidade técnica da patente da memória de núcleo enquanto descreve com justiça a disciplina que lhe permitiu transformar uma invenção em uma empresa da Fortune 500. A complicação honesta é que a invenção em si foi co-creditada a Woo, e as décadas de sucesso empresarial subsequente de Wang, embora notáveis, basearam-se mais em um timing de produtos astuto — calculadoras, depois LOCI, depois processadores de texto — do que em novas invenções marcantes do mesmo calibre.

Legado

A memória de núcleo magnético há muito foi substituída pela memória de semicondutores, mas por cerca de duas décadas foi a principal forma pela qual os computadores armazenavam dados de trabalho, e a patente de Wang esteve no centro da disseminação dessa tecnologia pela indústria. A própria Wang Laboratories, outrora uma das maiores empregadoras de Massachusetts e um marco da era do processamento de texto, não sobreviveu intacta à ascensão do computador pessoal, entrando com pedido de falência em 1992 — um lembrete de que até mesmo uma fortuna construída sobre uma invenção genuína pode ser desfeita pela próxima onda da tecnologia que ela ajudou a criar.