Albert B. Sabin: A vacina que se engolia

Antes de dar a sua vacina contra a pólio a qualquer outra pessoa, Albert Sabin e os seus associados de investigação beberam eles próprios o vírus vivo atenuado. O que saiu daquele laboratório foram algumas gotas administradas pela boca em vez de uma agulha no braço — uma vacina suficientemente barata e simples para ser levada a aldeias sem clínica e sem refrigeração. Chegar lá exigiu que Sabin demonstrasse que todo o campo estava errado sobre como a pólio entrava no corpo humano, e depois realizar o seu ensaio decisivo na União Soviética, porque não conseguiu obter um nos Estados Unidos.

De Białystok para Nova Iorque

Sabin nasceu a 26 de agosto de 1906 em Białystok, então parte do Império Russo e agora na Polónia. Em 1921, a sua família emigrou para os Estados Unidos para escapar à perseguição dos judeus, e ele tornou-se cidadão americano em 1930. Obteve o seu doutoramento em medicina na Universidade de Nova Iorque em 1931 e começou a trabalhar na pólio imediatamente, formando-se depois no Hospital Bellevue em Nova Iorque e no Lister Institute of Preventive Medicine em Londres.

A via errada

Sabin juntou-se à Faculdade de Medicina da Universidade de Cincinnati em 1939 como professor associado de pediatria, e foi lá que fez a descoberta em que tudo o resto assenta. A teoria prevalecente sustentava que o poliovírus entrava pelo nariz e pelo sistema respiratório e viajava para os nervos. Trabalhando a partir de estudos de autópsias, Sabin refutou-a. O vírus, mostrou ele, ataca primeiro o trato intestinal e só depois se desloca para o tecido nervoso.

Isto não era um detalhe. Se a pólio é fundamentalmente uma infeção do intestino, então o lugar lógico para a encontrar é o intestino — o que significa uma vacina que pode ser engolida e que produz imunidade precisamente onde o vírus aterrar.

Trabalho de guerra

Quando a Segunda Guerra Mundial começou, Sabin juntou-se ao Comité de Vírus do Conselho Epidemiológico do Exército dos EUA e serviu na Europa, África, Médio Oriente e no Pacífico. Foi uma educação em epidemiologia de campo sob condições impossíveis, e foi produtiva: durante essas missões, desenvolveu vacinas contra a encefalite, a febre por flebótomos e a febre da dengue. A experiência de imunizar soldados em locais sem infraestruturas moldou o que ele construiu a seguir.

Três estirpes atenuadas

Após a guerra, regressou à pólio. A sua convicção, contra a de Jonas Salk, era que apenas um vírus vivo poderia garantir a imunidade durante um período prolongado; Salk sustentava que uma vacina de vírus morto era mais segura, porque uma vacina que não contivesse vírus vivo não poderia concebivelmente causar a doença. Em 1957, Sabin tinha isolado estirpes atenuadas dos três tipos de poliovírus capazes de provocar anticorpos sem produzir doença. Ele e os seus colegas testaram-nas primeiro em si mesmos. Os ensaios decorreram de 1957 a 1959.

O ensaio soviético

Nessa altura, a vacina injetável de Salk já estava a ser utilizada com sucesso em todos os Estados Unidos, e Sabin não conseguiu obter apoio para um ensaio de campo controlado em larga escala em casa. Por isso, foi para o estrangeiro, convencendo a União Soviética a realizar um; outros ensaios tiveram lugar na Checoslováquia. Foram bem-sucedidos em 1960, demonstrando a eficácia da vacina oral a uma escala que nada na América poderia ter igualado. O Serviço de Saúde Pública dos EUA aprovou a vacina em 1961, e esta tornou-se comercialmente disponível no mesmo ano.

Depois, fez o que Sabin tinha concebido que fizesse. Como era tão fácil de administrar — sem seringas, sem injetores formados, sem cadeia de frio da mesma severidade — a vacina oral substituiu a versão injetável de Salk em grande parte do mundo, conduzindo campanhas de imunização em massa pela América Central e do Sul e tornando-se o padrão mundial para a imunização contra a pólio.

Anos posteriores

Sabin tornou-se professor emérito em Cincinnati em 1971, serviu como presidente do Instituto de Ciência Weizmann de 1970 a 1972, e em 1974 tornou-se consultor a tempo inteiro do Instituto Nacional do Cancro dos EUA, ocupando também uma cátedra de investigação na Universidade Médica da Carolina do Sul até 1982. Reformou-se do trabalho a tempo inteiro em 1986, mas continuou a dar palestras e a consultar, fazendo campanha pela cooperação internacional na erradicação de doenças. Morreu a 3 de março de 1993 em Washington, D.C., aos oitenta e seis anos, e está enterrado no Cemitério Nacional de Arlington.

Por que Albert é chamado de génio

A reivindicação de Sabin assenta em dois atos de julgamento ligados, o primeiro analítico e o segundo estratégico. O analítico foi recusar o consenso sobre como o poliovírus chega às suas vítimas. Toda a gente sabia que entrava pelo trato respiratório; Sabin olhou para a patologia e estabeleceu que a infeção começa no sistema digestivo. Derrubar uma crença estabelecida sobre uma doença que aterrorizava um continente inteiro, com base em provas, é a metade mais difícil da ciência.

O ato estratégico derivou daí. Tendo localizado a infeção no intestino, perseguiu uma vacina viva atenuada que pudesse ser engolida — apostando na imunidade duradoura e, criticamente, na facilidade de entrega. Uma vacina que requer uma agulha e uma mão treinada é uma vacina para países ricos. Uma vacina dada como gotas na boca pode ser tomada em qualquer lugar por qualquer pessoa, e é por isso que a pólio foi expulsa da maior parte do mundo em vez de apenas da América do Norte. A sua vontade de beber o vírus ele próprio, e de levar o seu ensaio a um adversário da Guerra Fria quando o seu próprio país não queria financiá-lo, descreve um tipo particular de coragem.

O contra-argumento é substancial e não deve ser ignorado. Salk conseguiu colocar uma vacina funcional nos braços dos americanos primeiro, e vidas foram salvas no intervalo. De forma mais prejudicial, Sabin estava errado sobre a questão da segurança que os dividia: uma vacina de vírus vivo acarreta um risco ligeiro mas real de causar paralisia, e em 1999 um painel consultivo federal recomendou que os Estados Unidos regressassem à vacina de vírus morto de Salk exatamente por essa razão, uma recomendação reconfirmada em 2009. Os ensaios decisivos foram realizados por colegas soviéticos em populações soviéticas. E a investigação posterior de Sabin, incluindo o seu trabalho sobre o cancro, não produziu nada que se aproximasse da mesma importância. O seu génio era real e específico; não era infalível.

Legado

As gotas num cubo de açúcar estão entre os objetos mais consequentes do século XX. A pólio, que aleijou crianças às centenas de milhares em memória viva, foi levada à beira da extinção, e o instrumento que fez a maior parte do trabalho nas partes mais pobres do mundo foi o de Sabin. O eventual regresso à vacina de Salk nos países ricos não é uma refutação, mas um sinal de vitória: uma nação só se preocupa com um risco de vacina de um em milhões quando a própria doença deixou de chegar.