Alan Kay: O homem que viu o laptop em 1968

Alan Kay esboçou um «dispositivo eletrônico poderoso e portátil do tamanho de um caderno de argolas, com uma tela de cristal líquido sensível ao toque e um teclado» mais de uma década antes que alguém pudesse construir um. Ele chamou isso de Dynabook. Seria necessário esperar até a década de 1990 para que o hardware alcançasse o desenho, e nessa altura Kay já havia remodelado a forma como o próprio software era escrito.

Da guitarra de jazz ao código orientado a objetos

O caminho de Kay para a computação foi tudo menos linear. Nascido em 1940 e criado em vários estados à medida que a carreira de fisiologista de seu pai mudava a família de lugar, ele frequentou a Brooklyn Technical High School, estudou biologia e matemática no Bethany College na Virgínia Ocidental, e tirou um tempo para tocar guitarra profissionalmente em Denver antes de concluir um diploma em matemática e biologia molecular na Universidade do Colorado em Boulder em 1966. Em seguida, foi para a Universidade de Utah, um dos poucos programas sérios de computação gráfica da época, obtendo um mestrado em engenharia elétrica em 1968 e um doutorado em ciência da computação em 1969 sob a orientação dos pioneiros dos gráficos David Evans e Ivan Sutherland. Sua tese, «FLEX: A Flexible Extendable Language», já trazia a semente de uma ideia que ele passaria a carreira elaborando: que uma linguagem de computador poderia ser construída a partir de unidades pequenas e autossuficientes que enviam mensagens umas às outras, em vez de uma longa lista de instruções agindo sobre dados compartilhados.

Xerox PARC e o nascimento do Smalltalk

Kay juntou-se ao recém-formado Xerox Palo Alto Research Center em 1970, onde liderou o Learning Research Group. Lá, ele mesmo projetou a maioria das primeiras versões do Smalltalk, a primeira linguagem de programação orientada a objetos totalmente dinâmica e, mais importante, um ambiente computacional completo — com seu próprio depurador, editor, memória virtual e interface gráfica de janelas sobrepostas rodando na estação de trabalho Alto. Foi Kay quem cunhou o termo «programação orientada a objetos», embora mais tarde tenha dito que se arrependia do rótulo: «Lamento ter cunhado o termo 'objetos' há muito tempo para este tópico, porque isso faz com que muitas pessoas se concentrem na ideia menor. A grande ideia é a 'mensageria'.» Essa insistência na comunicação entre pedaços de software independentes e encapsulados — em vez de nos próprios objetos — tornou-se uma das ideias mais profundas e debatidas na história das linguagens de programação, e ela sustenta a interface gráfica em janelas que todos os computadores e telefones modernos ainda usam.

O Dynabook e uma visão à frente do seu hardware

O trabalho com o Smalltalk no PARC nunca foi concebido como um fim em si mesmo; era a metade de software de uma ideia de hardware que Kay carregava desde Utah. Ele imaginou um computador pessoal do tamanho de um livro para crianças — algo que uma criança pudesse carregar, desenhar, programar e aprender, desconectado do mainframe de qualquer instituição. O Dynabook nunca foi construído exatamente como Kay o descreveu em 1968, mas o seu DNA percorre o Alto, a interface do Macintosh que os colegas de Kay no PARC ajudaram a inspirar e, eventualmente, laptops, tablets e leitores de e-books reais. Kay tratou a lacuna entre a ideia e o objeto como algo instrutivo em vez de embaraçoso, observando mais tarde que a revolução da computação era «muito nova, e nem todas as boas ideias foram universalmente implementadas» — uma frase que servia tanto como vanglória quanto como acusação a uma indústria que ele achava ter se contentado com muito menos do que podia alcançar.

Depois do PARC: Atari, Apple, Disney

A carreira de Kay após a Xerox parece um tour pelos cantos mais ávidos de ideias do Vale do Silício. Ele foi cientista-chefe na Atari de 1981 a 1984, Apple Fellow de 1984 a 1997 e Disney Fellow na Walt Disney Imagineering a partir de 1997. Em 2001, fundou o instituto sem fins lucrativos Viewpoints Research Institute para continuar a perseguir seu interesse de longa data em simplificar o software e melhorar a forma como as crianças aprendem com computadores, e mais tarde ocupou um cargo sênior de pesquisa nos HP Labs e cargos acadêmicos na UCLA, Universidade de Kyoto e MIT. Ao longo do tempo, ele continuou construindo ferramentas de ensino em vez de produtos comerciais: o Squeak, um descendente de código aberto do Smalltalk, em 1995; o Etoys, um ambiente de programação educacional construído sobre ele, no ano seguinte; e mais tarde o projeto de colaboração em rede 3D Croquet. Ele também contribuiu para a iniciativa One Laptop Per Child, um descendente direto da ideia do Dynabook voltado para crianças no mundo em desenvolvimento.

Reconhecimento

Em 2003, a Association for Computing Machinery concedeu a Kay o Prêmio Turing — o equivalente ao Nobel da computação — «por ser pioneiro em muitas das ideias na raiz das linguagens de programação orientadas a objetos contemporâneas, liderar a equipe que desenvolveu o Smalltalk e por contribuições fundamentais para a computação pessoal». No ano seguinte, vieram tanto o Prêmio Kyoto quanto o Prêmio Charles Stark Draper, este último compartilhado com os colegas veteranos do PARC Butler Lampson, Robert Taylor e Charles Thacker pela invenção do computador pessoal. Ele possui doutorados honoris causa de instituições como Georgia Tech, Universidade de Edimburgo e Universidade de Kyoto, e é membro da Academia Americana de Artes e Ciências e da Academia Nacional de Engenharia.

Por que Alan é chamado de gênio

O argumento a favor do gênio de Kay baseia-se menos em qualquer invenção isolada do que no hábito de enxergar os sistemas por inteiro antes que as peças existissem para construí-los: um computador pessoal do tamanho de um livro para crianças, esboçado em 1968 quando os computadores enchiam salas; uma interface gráfica em janelas projetada anos antes de alguém ter uma tela fina o suficiente para precisar de uma; um paradigma de programação construído em torno da «mensajeria» (troca de mensagens) entre objetos independentes, ao qual ele chegou em parte através de sua formação de graduação em biologia, pensando em células se comunicando em vez de programas sendo executados. O comitê do Prêmio Turing creditou a ele o mérito de ter sido «pioneiro» nas ideias subjacentes à programação orientada a objetos — um julgamento sobre a originalidade do pensamento, e não apenas sobre a execução de engenharia. O contra-argumento honesto é que Kay foi um arquiteto entre vários em uma instituição com recursos únicos; o Learning Research Group do Xerox PARC e seus laboratórios vizinhos incluíam outros pensadores formidáveis, e muito do que tornou o Dynabook e o Smalltalk utilizáveis, em vez de meramente visionários, foi um trabalho coletivo que o próprio Kay tem consistentemente creditado à sua equipe. Kay também passou décadas argumentando enfaticamente que a indústria de computação nunca terminou — nem mesmo entendeu — as ideias que ele e seus colegas apresentaram, uma crítica que é tanto uma medida de ambição não realizada quanto de realização.

Legado

Cada laptop, tablet e sistema operacional em janelas em uso hoje descende, a certa distância, de um dispositivo que Kay descreveu antes que pudesse ser construído e de uma linguagem que ele projetou para rodar nele. Ele continua, em suas próprias palavras, menos interessado no que foi realizado do que no que ainda não foi: uma revolução computacional inacabada que ele passou sessenta anos tentando concluir.