Al-Biruni: O mestre que mediu a Terra

Em pé numa montanha no que é hoje o Paquistão, um estudioso do século XI mediu o ângulo em que o horizonte mergulhava abaixo da planície, aplicou a trigonometria e calculou o raio da Terra. A sua resposta — 12 803 337 côvados — foi notavelmente próxima da verdade, e ele chegou a ela sem sair da região ou organizar uma expedição. Abu Rayhan al-Biruni fez esse tipo de coisa durante seis décadas: cerca de 146 livros aos sessenta e cinco anos de idade, noventa e cinco deles sobre astronomia, matemática e geografia matemática, escritos por um homem que foi, durante grande parte da sua carreira, um cativo na corte de um conquistador.

O rapaz da periferia

Nasceu por volta de 973 em Kath, a capital do reino Afrígida de Corásmia — hoje Beruniy em Caracalpaquistão, Uzbequistão. O seu nome vem do persa bērūn, "periferia", porque nasceu num distrito periférico: um estudioso identificado durante mil anos pelo facto de vir do limite da cidade.

Passou os seus primeiros vinte e cinco anos na Corásmia, estudando jurisprudência islâmica, teologia e gramática, juntamente com matemática, astronomia, medicina e filosofia. A sua língua materna era o corásmio, uma língua iraniana. Dominaria o persa, o árabe e o sânscrito, e leria grego, hebraico e siríaco — uma amplitude linguística que o tornou, de forma única entre os seus contemporâneos, capaz de comparar tradições nas suas próprias palavras em vez de através de intermediários.

Um estudioso nas guerras dos príncipes

A sua carreira foi moldada pela violência política. Em 995, os afrígidas foram derrubados pelos Ma'munidas e al-Biruni deixou a Corásmia por Bucara, sob o governante samânida Mansur II, onde correspondeu com Avicena. Em 998, mudou-se para a corte do emir ziarida Qabus do Tabaristão. Por volta do ano 1000, produziu al-Athar al-Baqiya — "Os vestígios restantes dos séculos passados" —, a sua primeira grande obra, uma tentativa de estabelecer as durações precisas das eras históricas e reconciliar os calendários de diferentes civilizações.

Então, em 1017, Mahmud de Ghazni, em campanha em Rey, capturou-o. Al-Biruni tinha quarenta e quatro anos. Tornou-se astrólogo da corte em Ghazni, a capital gaznávida — uma nomeação que colocou um dos críticos mais agudos da astrologia na tarefa de fazer horóscopos para um senhor da guerra.

Índia, observada

A captura teve uma enorme compensação. Entre 1017 e 1030, al-Biruni viajou para o subcontinente indiano juntamente com as invasões de Mahmud, e dessas viagens surgiu Taḥqīq mā li-l-Hind — o seu relato enciclopédico sobre a cultura, religião, filosofia e ciência indianas, concluído por volta de 1030. Ganhou-lhe o título de al-Ustadh, "o Mestre".

O que torna o livro extraordinário é o seu método. Rodeado por uma campanha militar, al-Biruni quase não escreveu nada sobre a conquista. "Colocarei perante o leitor as teorias dos hindus exatamente como são", declarou, "e mencionarei em conexão com elas teorias semelhantes dos gregos a fim de mostrar a relação existente entre elas". Estudou fontes em sânscrito diretamente, distinguiu o monoteísmo das classes instruídas do politeísmo popular das não instruídas e tratou a ciência indiana como ciência. O resultado fundou tanto a Indologia quanto a religião comparada. Alguns estudiosos, incluindo Akbar Ahmed, chamaram-no o primeiro antropólogo devido à sua observação participante; outros contestam o rótulo. O que não é contestado é que não existe nenhum relato comparável de uma civilização por um membro de outra do mundo medieval.

Astronomia e o Sol em movimento

A sua obra-prima astronómica foi o Qānūn Masʿūdī, o Cânone Masudicus — uma enciclopédia da ciência na qual observou que o apogeu do Sol se move, contradizendo o modelo fixo de Ptolomeu e corrigindo um sistema que perdurou por oito séculos. No Kitab al-tafhim, escrito tanto em persa quanto em árabe, apresentou a matemática e a astronomia em forma de perguntas e respostas, cobrindo todo o quadrivium. O seu tratado sobre o astrolábio descreveu o seu uso para cronometragem e agrimensura, incluindo um dispositivo de oito engrenagens considerado um ancestral dos astrolábios muçulmanos posteriores e dos relógios mecânicos.

A qualidade das suas observações sobreviveu à memória que a sua civilização teve dele. Dunthorne usou os dados de eclipses de al-Biruni em 1749 para determinar a aceleração da Lua, e os seus registos de equinócios e eclipses alimentaram desde então estudos sobre as mudanças na rotação da Terra — medições feitas no século XI ainda úteis no século XX.

Pesar pedras, nomear medicamentos, adivinhar um continente

O seu triunfo geodésico ocorreu em Nandana, perto da atual Pind Dadan Khan, onde concebeu o método trigonométrico de montanha e planície que produziu o seu valor para o raio da Terra. Dependendo do côvado usado, converte-se entre 3600 e 4200 milhas contra uma média moderna de 3847,80 — um resultado impressionante, embora ele não tenha levado em conta a refração atmosférica, o que limitou a sua precisão.

Na mineralogia, rompeu com a tradição ao classificar gemas em al-Jāmāhir de acordo com propriedades físicas como gravidade específica e dureza em vez de cor. Para o fazer, construiu uma balança hidrostática capaz de medir a densidade de metais, pedras preciosas e até do ar com precisão — instrumentação experimental de um tipo que não se tornaria rotineiro por séculos, e uma das formas como ajudou a introduzir o método científico genuíno na mecânica medieval. Na farmacologia, o seu Kitab al-saydala listou sinónimos de medicamentos através de usos siríaco, persa, grego, balúchi, afegão, curdo e indiano — um manual de tradução para médicos.

O mais surpreendente é uma passagem no Codex Masudicus de 1037. Conhecendo a circunferência da Terra e observando que a Afro-Eurásia ocupa apenas dois quintos dela, al-Biruni raciocinou que os processos geológicos que elevaram a Eurásia devem ter produzido terra no vasto oceano intermédio também. Propôs, apenas com base em fundamentos físicos, a existência de uma massa de terra desconhecida entre a Ásia e a Europa — quatro séculos e meio antes de Colombo.

Razão e revelação

Al-Biruni identificou-se como muçulmano sem se declarar sunita ou xiita. Manteve a razão e a revelação juntas, mas não deixou que nenhuma delas substituísse a evidência. Era cético em relação aos hadiths e rejeitava relatos que contradiziam a ciência: usando cálculos astronómicos e históricos, refutou o hadith do jejum de Ashura do Sahih al-Bukhari mostrando que o décimo de Muharram não poderia ter caído no Yom Kippur no segundo ano da Hégira. Traçou uma linha firme entre a astronomia — legítima, empírica, religiosamente útil para determinar a direção da oração — e a astrologia, que descartou como não empírica, apesar de ganhar a vida com ela.

Na filosofia, era combativo. Defendeu a doutrina sunita de que o universo teve um começo contra os argumentos aristotélicos de Avicena para a matéria eterna, numa correspondência extensa e pontual. Defendeu os Mu'tazilites contra falsas representações, criticou o sufismo e desafiou a doutrina cristã da Trindade, permitindo ao mesmo tempo uma linguagem metafórica nas escrituras. Em relação a outras fés, aplicou a mesma disciplina que aplicou aos dados: assumiu a superioridade do Islão, mas insistiu em compreender o zoroastrismo, o judaísmo, o hinduísmo, o cristianismo e o budismo nos seus próprios termos, descrevendo todas as culturas como parentes distantes que compartilham elementos humanos comuns.

Morte e longo silêncio

Morreu por volta de 1050; o local é incerto. Um catálogo lista 103 dos seus títulos em doze categorias. Então, notavelmente, nada: durante séculos após a sua morte, o seu trabalho não foi aprofundado nem citado, e o seu estudo da Índia recuperou a atenção apenas com o interesse colonial britânico no subcontinente. Hoje, uma cratera lunar, o asteroide 9936 Al-Biruni e uma ilha antártica levam o seu nome; o Irão homenageia os seus engenheiros agrimensores no seu aniversário e colocou-o no Pavilhão dos Estudiosos apresentado às Nações Unidas em Viena em 2009, ao lado de Avicena, al-Razi e Omar Khayyam.