Akio Morita: O homem que vendeu o Japão ao mundo

Quando o primeiro rádio de transistores de bolso da Sony provou ser ligeiramente grande demais para um bolso de camisa comum, Akio Morita fez com que seus vendedores usassem camisas com bolsos extragrandes em vez de mudar a publicidade. A anedota é trivial e inteiramente característica. Ele foi o cofundador de uma empresa construída por um engenheiro, e seu próprio instrumento não era o circuito, mas o mercado — a convicção de que o significado de um produto é algo que você constrói tão deliberadamente quanto sua carcaça.

Uma família de cervejeiros, desde 1665

Ele nasceu em 26 de janeiro de 1921 em Nagoya, em uma família que produzia saquê e fabricava missô e molho de soja em Kosugaya, na península de Chita, na província de Aichi, desde 1665. Como o mais velho de quatro filhos, ele foi criado para assumir a cervejaria, e seu pai levava a sucessão a sério. A atenção de Morita voltou-se para outro lugar, para a matemática, a física e a mecânica da reprodução sonora. Ele estudou física na Universidade Imperial de Osaka e formou-se em 1944, em um país que perdia uma guerra.

Comissionado como subtenente na Marinha Imperial Japonesa, ele foi designado para um grupo de pesquisa em tempo de guerra que trabalhava em armas guiadas por infravermelho. Lá ele conheceu um engenheiro mais velho chamado Masaru Ibuka. A parceria que se seguiu durou o resto de suas vidas profissionais.

Uma oficina de reparo de rádio nas ruínas

Em 1945, Ibuka montou um negócio de reparo de rádio nos destroços da loja de departamentos Shirokiya em Nihonbashi, Tóquio. Morita leu sobre isso em um jornal e foi juntar-se a ele. Em 1946, com um capital de 190.000 ienes colocado em grande parte pelo pai de Morita — o cervejeiro financiando a deserção de seu herdeiro —, os dois homens incorporaram a Tokyo Tsushin Kogyo, Engenharia de Telecomunicações de Tóquio, com cerca de vinte funcionários.

Eles fabricaram fita de gravação magnética em 1949 e venderam o primeiro gravador de fita do Japão em 1950. Então veio a decisão que fez a empresa. No início da década de 1950, Ibuka obteve uma licença da Bell Labs para fabricar transistores. Os licenciados americanos estavam principalmente interessados em usos militares e de computação; a Sony direcionou a tecnologia para consumidores comuns e, em 1957, produziu um rádio de bolso totalmente transistorizado. Em 1958, a empresa renomeou-se após seu produto de exportação em vez de seu mercado doméstico, tirando Sony do latim sonus, som, e da gíria americana "sonny".

América

Morita foi além da exportação. Ele fundou a Sony Corporation of America em 1960 e, em 1963, mudou sua família para os Estados Unidos para aprender o mercado de dentro. Ele voltou com uma ideia que era herética no Japão: ele tinha visto empresas americanas contratarem pessoas experientes no meio da carreira e começou a recrutar da mesma maneira, contra a ortodoxia do emprego vitalício. Outras empresas japonesas acabaram seguindo. Em 1961, a Sony tornou-se a primeira empresa japonesa listada na Bolsa de Valores de Nova York, por meio de recibos de depósito americanos.

Ele sucedeu Ibuka como presidente em 1971 e tornou-se presidente do conselho em 1976 quando Ibuka se aposentou. Os produtos daqueles anos definiram a eletrônica de consumo: o primeiro gravador de vídeo doméstico Betamax em 1975; o Walkman em 1979, que inventou a audição pessoal portátil como categoria; o primeiro reprodutor de disco compacto do mundo, o CDP-101, co-desenvolvido com a Philips em 1982; o disquete de 3,5 polegadas no mesmo ano, que toda a indústria adotou; e o Discman em 1984.

Hardware, e o software para reproduzi-lo

A estratégia posterior de Morita baseou-se em uma tese que ele chamou de convergência: que uma empresa que vende as máquinas também deveria possuir o que é reproduzido nelas. A Sony havia entrado em uma joint venture com a CBS Records em março de 1968, com Morita como presidente; cerca de vinte anos depois, comprou o grupo CBS Records diretamente, adquirindo a Columbia e a Epic. Em 1989, comprou a Columbia Pictures Entertainment, incluindo a Columbia e a TriStar. As compras foram enormemente caras, provocaram uma onda de ansiedade americana sobre a propriedade japonesa de Hollywood e levaram anos para se justificarem. Norio Ohga tornou-se diretor executivo no mesmo ano.

Morita também escreveu. Gakureki Muyō Ron (1966) argumentou que credenciais acadêmicas são um mau preditor de habilidade de negócios — um ataque direto à hierarquia de exames japonesa. Sua autobiografia de 1986, Made in Japan, foi lida em todo o mundo. Menos felizmente, ele foi coautor de The Japan That Can Say No (1991) com o político Shintaro Ishihara, uma crítica à prática de negócios americana; quando uma tradução não autorizada em inglês circulou e o livro tornou-se um irritante diplomático, Morita retirou seus capítulos e distanciou-se dele.

Por que Akio é chamado de gênio

O reconhecimento formal foi incomumente amplo para um empresário: a Royal Society of Arts deu-lhe sua Medalha Albert em 1982, o primeiro receptor japonês, e a Grã-Bretanha um título de cavaleiro honorário em 1993. Em 1998, a Time nomeou-o entre as vinte figuras de negócios mais influentes do século XX — o único asiático na lista.

A capacidade sendo reconhecida é uma espécie de imaginação aplicada sobre a demanda. Morita construiu repetidamente mercados que ainda não existiam. A licença de transistor é o caso mais claro: o componente tinha sido desenvolvido para trabalho militar e de computação, e a percepção da Sony era que seu valor real residia em fazer um rádio pequeno o suficiente para carregar. O Walkman baseia-se no mesmo movimento — um dispositivo sem função de gravação, destinado a um uso que ninguém tinha articulado. O instrumento de Morita era a definição do produto: decidir para que uma máquina deveria servir.

O contra-argumento é real e deve ser declarado claramente. Ele não era o engenheiro. Ibuka tinha a visão técnica e garantiu a licença de transistor; as contribuições de Morita foram comerciais, organizacionais e diplomáticas. Seu julgamento falhou mais de uma vez: o Betamax perdeu a guerra de formatos para o VHS, as aquisições de Hollywood foram punitivamente caras e ele retratou seu próprio livro mais provocativo. O que sobrevive não é um gênio técnico, mas algo mais raro — um senso exato de como um objeto se encaixará em uma vida comum, e a coragem de construir para um cliente que ainda não existe.

O que ele deixou

Morita era um entusiasta do golfe e do tênis. Em 1993, ele sofreu uma hemorragia cerebral em uma quadra de tênis; isso o deixou gravemente enfraquecido e em uma cadeira de rodas. Ele deixou o cargo de presidente do conselho em 25 de novembro de 1994, entregando o posto a Ohga, e morreu de pneumonia em um hospital de Tóquio em 3 de outubro de 1999, aos setenta e oito anos, após dois meses como paciente lá. O Japão concedeu-lhe o Grande Cordão da Ordem do Sol Nascente postumamente.

A empresa que ele construiu com Ibuka a partir de uma loja de departamentos bombardeada tornou-se um dos maiores fabricantes de eletrônicos de consumo do mundo. Mas sua conquista mais consequente foi reputacional. "Made in Japan" era sinônimo de produtos baratos quando ele começou; quando terminou, era uma promessa. Morita, mais do que qualquer outra pessoa, mudou o que essas três palavras significavam.