Ahmed Elmohamady: O atacante que se tornou o lateral mais confiável da Inglaterra

Ele começou como atacante em busca de gols por um clube provincial egípcio e terminou, duas décadas depois, como o defensor em quem dois treinadores da Premier League confiavam mais do que quase qualquer outro no vestiário para simplesmente não cometer erros. A carreira de Ahmed Elmohamady é um estudo sobre reinvenção: um jogador bom o suficiente para ser disputado por três clubes europeus quando adolescente, que encontrou sua verdadeira posição apenas após se mudar para a extremidade oposta do campo.

De atacante a lateral-direito no ENPPI

Elmohamady — nome completo Ahmed Eissa Elmohamady Abdel Fattah — nasceu em 9 de setembro de 1987 em Basyoun, na província de Gharbia, no Egito. Ele começou sua carreira nas categorias de base no Ghazl El-Mahalla em 2003 como atacante, mas foi após ingressar no clube egípcio ENPPI em 2006 que sua carreira mudou de direção: os treinadores o converteram em lateral-direito, e a mudança permaneceu pelo resto de sua vida profissional. Ele era bom o suficiente nessa posição a ponto de o ENPPI recusar ofertas por ele do Hertha BSC da Alemanha em 2007 e do Rapid București da Romênia, e afastar o interesse do Blackburn Rovers em 2008-09, antes de finalmente deixar o Egito para a Inglaterra em 2010.

Sunderland: O homem que chamavam de Elmo

O Sunderland trouxe Elmohamady por empréstimo de uma temporada em julho de 2010 por 500.000 libras, com opção de compra permanente por 2 milhões de libras, e ele fez sua estreia contra o Birmingham City naquele agosto sob o comando do técnico Steve Bruce. Ele impressionou rápido o suficiente para conquistar atuações de Homem do Jogo contra o Arsenal e o Manchester City em sua primeira temporada, e o Sunderland exerceu a opção permanente em março de 2011. Os torcedores o apelidaram de "Elmo", e ao longo de suas duas temporadas em Wearside, além de seu período subsequente no Hull, ele construiu a reputação — de disciplina defensiva e saída ofensiva pelo flanco direito — que definiria o restante de sua carreira.

Hull City: Uma final da FA Cup e três promoções

Reunido com Steve Bruce, Elmohamady mudou-se para o Hull City em 2012, inicialmente por empréstimo antes de assinar permanentemente em 2013. Ele foi nomeado Jogador do Ano do Hull em abril de 2013 após uma forte sequência de atuações no Championship, e no ano seguinte foi titular na final da FA Cup de 2014, uma partida em que o Hull liderava por 2 a 0 em oito minutos antes de perder por 3 a 2 para o Arsenal após a prorrogação. Ao longo de seus cinco anos no clube, ele fez parte de três campanhas de promoção — o Hull subiu do Championship duas vezes durante seu tempo lá, além de uma promoção anterior —, estabelecendo-o como um dos jogadores mais experientes de um elenco que oscilava entre a Premier League e a segunda divisão.

Aston Villa: Uma assistência na final do play-off

Elmohamady seguiu Bruce novamente em julho de 2017, desta vez para o Aston Villa, e tornou-se um pilar da equipe que chegou à final do play-off do EFL Championship de 2019. Sua assistência preparou o gol de abertura de Anwar El Ghazi na vitória do Villa por 2 a 1 sobre o Derby County em Wembley, um resultado que levou o clube de volta à Premier League após uma ausência de três anos. Ele permaneceu no Villa Park até o vencimento de seu contrato em maio de 2021, após o que o clube o manteve como embaixador, dando-lhe mais tarde um cargo em tempo integral no departamento comercial em 2023 — uma vida após o jogo que reflete o quanto a equipe e os torcedores do Villa passaram a valorizá-lo.

Noventa e duas convocações e duas Copas das Nações Africanas

Elmohamady fez sua estreia pelo Egito em agosto de 2007 contra a Costa do Marfim e acumulou 92 convocações, um total construído ao longo de mais de uma década de seleção internacional contínua. Ele fez parte das seleções egípcias que venceram a Copa das Nações Africanas em 2008 e 2010, aparecendo como substituto no torneio de 2008, e mais tarde foi capitão da seleção nacional até 2019. Sua carreira internacional não foi isenta de controvérsias: na Copa das Confederações da FIFA de 2009, ele foi expulso contra o Brasil por tocar deliberadamente com a mão em um chute de Lúcio que ia em direção ao gol, uma falta profissional que custou um jogador ao Egito, mas que, no momento, evitou um gol certo.

O ofício de um lateral de ida e volta

O jogo de Elmohamady baseava-se em um conjunto de habilidades específicas e subestimadas para um defensor: a disciplina para acompanhar um ponta por noventa minutos sem perder a concentração, combinada com o tempo necessário para avançar em posições de ataque e entregar um cruzamento ou um passe exatamente no momento em que um companheiro precisava — como fez para El Ghazi na final do play-off de 2019. Essa combinação de confiabilidade posicional e tempo ofensivo, mais do que qualquer qualidade espetacular individual, é o que manteve treinadores sucessivos escolhendo-o em três clubes ingleses diferentes ao longo de mais de uma década nas duas principais divisões do país.

Por que Ahmed é chamado de gênio

Não há argumento sério para considerar Ahmed Elmohamady um gênio intelectual em qualquer sentido convencional, e nada em sua carreira ou cobertura sugere o contrário — a dele foi uma carreira construída sobre repetição, posicionamento e profissionalismo, em vez de qualquer centelha criativa singular. O que sua história ilustra é uma forma de inteligência futebolística mais estreita e útil: o julgamento espacial necessário para se converter de um atacante em dificuldades em um dos laterais-direitos mais confiáveis da Premier League, lendo o movimento de um ponta cedo o suficiente para bloqueá-lo, e cronometrando uma corrida de sobreposição com tanta precisão que produziu a assistência para um gol de promoção diante de 80.000 pessoas em Wembley. Isso é um ofício acumulado ao longo de centenas de partidas e refinado através de falhas e correções repetidas — o oposto do brilho instintivo, e mais próximo do domínio deliberado e incremental de um papel defensivo exigente e pouco glamoroso. Chamá-lo de gênio estende a palavra além de seu significado usual; chamá-lo de julgamento profissional excepcional não o faz.

Legado

O total da carreira de Elmohamady de três campanhas de promoção separadas com três clubes diferentes — Hull duas vezes, Villa uma vez — além de 92 convocações e dois títulos da Copa das Nações Africanas para o Egito, faz dele uma das exportações egípcias mais duradouras e bem-sucedidas de sua geração no futebol inglês, mesmo sem um grande troféu individual em seu nome. Ele é lembrado menos por qualquer momento único do que pelo que quase todos os clubes que o contrataram encontraram: um atacante convertido que se tornou, ao longo de duas décadas, um dos defensores mais confiáveis de sua era.