Abby Wambach: O cabeceamento que ecoou pelo mundo

No 122.º minuto de um jogo dos quartos de final do Campeonato do Mundo de 2011 contra o Brasil, com os Estados Unidos a um passo da eliminação, Abby Wambach elevou-se acima da defesa e marcou um cabeceamento que continua a ser, segundo as estatísticas, o golo mais tardio alguma vez marcado na história dos Mundiais. É a imagem que a maioria das pessoas guarda dela, mas não passa da nota mais alta de uma carreira de duas décadas construída sobre um trabalho incansável, físico e sem adornos no jogo aéreo.

Uma infância forjada para o combate na área

Wambach nasceu a 2 de junho de 1980 em Rochester, Nova Iorque, sendo a mais nova de sete irmãos. Começou a jogar futebol aos quatro anos, seguindo a sua irmã Laura, enquanto a sua mãe aprendia o desporto com um livro da biblioteca. Os seus irmãos mais velhos usavam discos de hóquei para treinar a pontaria e nenhum dos seus seis irmãos a deixava ganhar em nada. Essa educação, segundo as suas próprias palavras, forjou a vantagem competitiva que mais tarde aterrorizaria as defesas internacionais. Na escola secundária Our Lady of Mercy em Rochester, marcou 142 golos, e depois obteve uma bolsa desportiva completa para a Universidade da Florida, onde ajudou os Gators a ganhar o seu primeiro campeonato da Divisão I da NCAA em 1998.

De estreante a recordista de golos

Wambach tornou-se profissional com o Washington Freedom da WUSA e foi nomeada Estreante do Ano da liga em 2002, o mesmo ano em que marcou o seu primeiro golo internacional contra a Finlândia, após ter estreado pela seleção nacional americana no setembro anterior contra a Alemanha. A sua ascensão a partir daí foi constante em vez de repentina: uma medalha de ouro olímpica em 2004, durante a qual marcou quatro golos para estabelecer um recorde americano, uma terceira participação no Campeonato do Mundo em 2007 onde marcou seis golos, e uma série de prémios de Futebolista do Ano dos EUA ao longo da década — 2003, 2004, 2007, 2010, 2011 e 2013. Quando se retirou, tinha marcado 184 golos internacionais, o segundo maior total na história do desporto para qualquer jogador, masculino ou feminino.

O cabeceamento que definiu uma carreira

O golo contra o Brasil em 2011 fez mais do que salvar um jogo. Ganhou o prémio ESPY da ESPN para Melhor Jogada do Ano, ajudou Wambach a levar para casa a Bota de Bronze e a Bola de Prata naquele Mundial, e tornou-se o momento emblemático ao qual se faz referência sempre que a sua carreira é resumida. No ano seguinte, 2012, a FIFA nomeou-a Futebolista Mundial do Ano. Em 2011, também se tornou a primeira futebolista de qualquer género a ser nomeada Atleta Feminina do Ano pela Associated Press. Terminou a sua carreira no topo em 2015, vencendo o Campeonato do Mundo com os Estados Unidos antes de se reformar em dezembro, e foi nomeada para a lista Time 100 das pessoas mais influentes no mesmo ano. Entrou no Hall da Fama do Futebol Nacional em 2019 e recebeu um prémio ESPY Icon em 2016.

Um físico diferente, e orgulhosa disso

O jogo de Wambach nunca foi sobre finesse em espaços curtos. Era sobre ganhar a bola no ar, absorver o contacto e finalizar cabeceamentos que outras jogadoras não tentariam. Ela própria falou do seu físico nesses termos: "O meu corpo é muito diferente do da maioria das outras mulheres. Quero mostrar às pessoas que não importa quem és, não importa a forma que tens, isso continua a ser bonito." É uma declaração de identidade tanto quanto de tática — uma atleta que construiu uma carreira de Hall da Fama baseada na força e na temporização em vez do físico mais pequeno e rápido frequentemente valorizado no jogo feminino.

Um acerto de contas e um relato honesto

A história de Wambach não está isenta de curvas difíceis. Em abril de 2016, meses após a sua reforma, foi presa em Portland, Oregon, por conduzir sob a influência de álcool e declarou-se culpada. Mais tarde revelou na sua autobiografia que tinha lutado contra o abuso de medicamentos prescritos e álcool durante anos antes dessa detenção, e disse que se manteve sóbria depois disso. Foi sincera sobre esse período publicamente, apresentando-o como parte de um relato mais completo e honesto de uma carreira que, vista de fora, parecia descomplicada.

Porque é que a Abby é chamada de génio

Chamar a Wambach de génio estica a palavra para além da sua casa habitual nas ideias para algo mais específico: um domínio estranho e repetível de uma única habilidade física sob pressão. O seu dom era a temporização aérea — ler o voo de um cruzamento, a posição de dois ou três defesas, e a sua própria corrida, depois chegar ao ponto exato de contacto com força e precisão suficientes para bater uma guarda-redes, vezes sem conta, durante mais de uma década. Isso não é intelecto no sentido tradicional; é uma habilidade motora e espacial altamente treinada, refinada através da competitividade da sua infância e de milhares de repetições. A FIFA endossou efetivamente o superlativo quando a nomeou Futebolista Mundial do Ano em 2012, e a ESPN fez o mesmo ao entregar-lhe o prémio de Melhor Jogada do Ano por um único cabeceamento. O contra-argumento honesto é igualmente claro: Wambach não era uma dribladora deslumbrante, uma tática defensiva ou uma passadora inventiva, e muito do seu valor vinha de um estilo físico que castigava o seu corpo e coexistia com uma real luta pessoal. O seu génio, se a palavra se aplicar de todo, é estreito e específico — o cabeceamento — mas dentro dessa faixa estreita, poucos jogadores na história do desporto fizeram melhor.

Legado

Wambach retirou-se como a maior goleadora, na altura, na história do futebol internacional, e o seu número permanece um ponto de referência para a evolução do desporto nos Estados Unidos. Para além do campo, tornou-se uma voz pública sobre imagem corporal, sobriedade e equidade no desporto feminino, e permanece envolvida no jogo como coproprietária do Angel City FC. O cabeceamento contra o Brasil perdura como abreviatura de uma carreira definida por aparecer, vezes sem conta, no momento exato em que mais importava.