A descoberta do polônio e do rádio por Marie Curie em 1898 representa uma das façanhas de persistência científica mais extraordinárias da história. Trabalhando com o seu marido Pierre num barracão com goteiras na École de Physique et de Chimie Industrielles em Paris, processou manualmente toneladas de pechblenda – minério de urânio – para isolar quantidades diminutas de dois novos elementos radioativos.
O ponto de partida foi um enigma: Henri Becquerel tinha descoberto em 1896 que o urânio emitia radiação espontaneamente, sem qualquer fonte de energia externa. Marie decidiu investigar isto sistematicamente. A sua intuição fundamental – e a palavra central da sua tese de 1898 – foi a criação do termo 'radioatividade' e a constatação de que se tratava de uma propriedade atómica, e não química.
A pechblenda emitia mais radiação do que o seu conteúdo de urânio sozinho poderia explicar. Isto sugeria a presença de outro elemento radioativo. Para o isolar, os Curie processaram literalmente toneladas de pechblenda ao longo de quatro anos, utilizando técnicas industriais que a própria Marie desenvolveu, para extrair frações de grama dos novos elementos.
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Fazer o teste de QI →O polônio (nomeado em homenagem à terra natal de Marie, a Polónia, então sob partição russa) foi anunciado em julho de 1898. O rádio, muito mais radioativo, foi anunciado em dezembro de 1898. O Nobel Prize de Física seguiu-se em 1903, partilhado com Pierre e Becquerel. Após a morte de Pierre em 1906, Marie ganhou um segundo Nobel Prize de Química em 1911 pelo isolamento do rádio metálico puro.
O custo foi imenso. Trabalhando diariamente com materiais radioativos sem qualquer equipamento de proteção – os perigos eram desconhecidos na época – Marie desenvolveu anemia aplástica, quase certamente devido à exposição à radiação. Ela morreu em 1934. Os seus cadernos de laboratório permanecem demasiado radioativos para serem manuseados em segurança e estão guardados em caixas forradas a chumbo na Bibliothèque nationale de France.
Perguntas frequentes
Como é que Marie Curie descobriu o rádio?
Curie notou que a pechblenda emitia mais radioatividade do que o seu conteúdo de urânio poderia explicar, o que sugeria outro elemento radioativo. Ela e Pierre processaram toneladas de pechblenda durante quatro anos para isolar quantidades mínimas de rádio.
Marie Curie morreu devido à exposição à radiação?
Sim – Marie Curie morreu em 1934 de anemia aplástica, uma condição em que a medula óssea não produz glóbulos sanguíneos suficientes, causada quase certamente por décadas de exposição à radiação sem equipamento de proteção.