A história de Isaac Newton e a maçã que cai é uma das anedotas mais famosas da história da ciência. Segundo a lenda, Newton estava sentado debaixo de uma macieira quando uma maçã caiu na sua cabeça, inspirando a sua teoria da gravitação universal. Mas quanto disto é verdade?
A história da maçã não é totalmente fictícia. O próprio Newton contou a anedota no final da sua vida, inclusive ao seu amigo William Stukeley, que a registou nas suas memórias em 1752. O detalhe chave: a maçã não atingiu Newton na cabeça. Pelo contrário, Newton viu uma maçã cair e começou a questionar-se por que razão ela caía diretamente para baixo em vez de cair para os lados ou para cima.
Esta pergunta do «porquê» — por que razão qualquer objeto cai sempre em direção à Terra, em qualquer direção — levou Newton à intuição de que a mesma força que puxava a maçã para baixo poderia estender-se muito mais longe, até à Lua. Se a gravidade se estendesse até à Lua, isso poderia explicar por que razão a Lua orbita a Terra em vez de seguir em linha reta.
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Fazer o teste de QI →É provável que Newton estivesse a pensar na gravidade há algum tempo antes do incidente da maçã, durante os seus produtivos anos de peste entre 1665 e 1666. A história da maçã descreve um momento de cristalização, e não um raio caído do céu. A árvore — identificada como uma macieira Flower of Kent — ainda se encontra em Woolsthorpe Manor, local de nascimento de Newton.
A história ilustra uma verdade sobre a intuição criativa: as grandes descobertas acontecem muitas vezes quando uma observação comum é combinada com uma pergunta extraordinária. Newton não viu nada de invulgar numa maçã a cair. Ele fez uma pergunta invulgar sobre o assunto.
Perguntas frequentes
A maçã caiu mesmo na cabeça de Newton?
Não, esse é o mito popular. A história real, confirmada pelo próprio Newton a William Stukeley, é que Newton observou uma maçã a cair e questionou-se por que razão ela caía perpendicularmente ao solo em vez de para os lados ou para cima.
Onde está a macieira de Newton hoje?
A árvore original em Woolsthorpe Manor, em Lincolnshire, Inglaterra, ainda se mantém de pé. É da variedade Flower of Kent. Estacas foram propagadas na Cambridge University e noutras instituições por todo o mundo.