A divisão do trabalho
Smith abre com um exemplo famoso: uma fábrica de alfinetes. Um único trabalhador a fazer alfinetes do zero poderia produzir 20 por dia. Dez trabalhadores, cada um especializado numa etapa (estirar o fio, endireitar, cortar, apontar, etc.), poderiam produzir 48.000 por dia. A divisão do trabalho — a especialização — impulsiona a produtividade, e a produtividade impulsiona a riqueza das nações.
A mão invisível
Smith usou a expressão «mão invisível» apenas três vezes em todas as suas obras — e nunca como um conceito teórico central. A ideia: os indivíduos que buscam o seu próprio interesse, dentro de um mercado competitivo, são «conduzidos por uma mão invisível» a produzir resultados benéficos para a sociedade, sem que pretendam fazê-lo. O padeiro não nos serve por benevolência; ele serve-nos para ganhar dinheiro, e a concorrência garante que ele nos sirva bem.
No que Smith realmente acreditava
Smith era mais cético em relação às empresas do que muitos dos seus admiradores admitem. Ele escreveu: «As pessoas da mesma profissão raramente se reúnem, mesmo para divertimento ou lazer, sem que a conversa termine numa conspiração contra o público». Ele apoiou a educação pública, o investimento em infraestruturas e a tributação progressiva. Estava profundamente preocupado com os efeitos desumanizadores do trabalho repetitivo nas fábricas sobre os trabalhadores.
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A Riqueza das Nações foi publicado a 9 de julho de 1776 — poucas semanas após a Declaração de Independência dos EUA e o início da Revolução Industrial. Moldou a política económica na Grã-Bretanha, na Europa e nos Estados Unidos durante os dois séculos seguintes e permanece o texto fundamental do liberalismo económico.
Perguntas frequentes
Qual é o principal argumento de A Riqueza das Nações?
Smith argumentou que a riqueza nacional vem do trabalho produtivo, que a especialização (divisão do trabalho) aumenta drasticamente a produtividade e que os mercados competitivos — guiados pela «mão invisível» do interesse próprio — alocam geralmente os recursos de forma mais eficiente do que o planeamento governamental.
O que Adam Smith queria dizer com a mão invisível?
Smith usou a frase para descrever como os indivíduos que buscam o seu próprio interesse económico promovem involuntariamente o bem-estar geral quando os mercados são competitivos. O padeiro trabalha pelo lucro, não por caridade, mas a concorrência obriga-o a servir bem os consumidores.
Adam Smith era um ideólogo do livre mercado?
Não inteiramente. Embora defendesse os mercados contra o mercantilismo e os monopólios estatais, ele alertou contra conspirações empresariais para fixar preços, apoiou a educação pública e infraestruturas, defendeu a tributação progressiva e estava profundamente preocupado com os efeitos do trabalho industrial sobre os trabalhadores.