옐도스 스메토프: 하나의 금메달을 위한 십오 년

"나는 이 메달을 위해 정말 오랜 시간 동안 노력했습니다." 옐도스 스메토프(Yeldos Smetov)는 31세의 나이로 2024 파리 올림픽에서 마침내 올림픽 금메달을 획득한 후 이렇게 말했다. "이제 내 아이들이 나를 자랑스러워할 수 있습니다. 나는 다섯 명의 아이가 있으므로 스포츠에서 금메달을 땄을 뿐만 아니라 황금빛 가족도 가지고 있다고 믿습니다." 이 한마디는 그의 경력의 형태를 정확하게 포착한다. 은메달, 동메달, 그리고 아쉽게 놓친 순간들을 거쳐 15년 동안 정상에 오른 끝에 60kg급 결승전에서의 단 한 번의 결정적인 승리로 그는 국민 영웅이 되었을 뿐만 아니라, 카자흐스탄이나 중앙아시아 어디에서든 올림픽 포디움의 가장 높은 곳에 선 최초의 유도 선수가 되었다.

다타미 위의 카라간다 유년 시절

엘도스 바크티비아울리 스메토프(Eldos Baqtybiaūly Smetov — 여러 음역으로 옐도스 바흐티바예비치 스메토프(Yeldos Bakhtybayevich Smetov)로 표기됨)는 1992년 9월 9일에 태어났으며, 원래 석탄 채광을 중심으로 건설된 중앙 카자흐스탄의 도시 카라간다에 위치한 제니스 유도 클럽(Jenys Judo Club)에서 어린 시절 유도 훈련을 시작했다. 그곳의 코치인 갈림잔 질겔데이예프(Galimjan Dzhylgeldeyev)는 그의 유년 시절부터 올림픽 금메달까지 그를 지도해 왔으며, 스메토프는 이 20년이 넘는 코칭 관계가 자신의 경력에서 중심적인 역할을 했다고 거듭 밝혔다. 그는 십대 시절 국제 무대에 데뷔하여 16세부터 세계 유도 투어에 출전했고, 2010년 세계 청소년 선수권 대회에서 금메달을 획득했으며, 이듬해 청소년 세계선수권 대회에서 동메달을 추가했다. 그는 2012년 첫 성인 코치인 아흐메트 주마굴로프(Akhmet Zhumagulov)의 지도를 받으며 카자흐스탄 성인 국가대표팀에 합류했고, 유도에서 가장 가벼운 남성 체급이자 속도와 정확성이 순수 체력보다 우위에 서는 가장 기술적으로 까다로운 체급 중 하나인 60kg급에 진입했다.

금메달을 향한 챔피언 경력의 축적

스메토프가 시니어 랭크를 통해 상승한 과정은 갑작스럽기보다는 꾸준했다. 그는 2013년 아시아 선수권 대회에서 동메달을 획득한 후, 2014년 아시안 게임에서 금메달을 따며 돌파구를 마련했다. 아시안 게임은 유도가 전통적인 강국인 일본과 한국을 제외하고도 올림픽 수준의 위상과 저력을 지닌 지역에서 가장 경쟁이 치열한 종합 경기 대회 중 하나이다. 그 다음 해인 2015년, 그는 세계 선수권 대회에서 금메달을 획득하며 단순한 지역 강자를 넘어 경량급의 진정한 우승 후보 중 한 명으로 자리매김했다. 2016년에는 아시아 선수권 대회 금메달이 뒤따랐다. 같은 해 리우 올림픽에서 스메토프는 결승에 진출해 은메달을 목에 걸었다. 이는 그의 첫 올림픽 메달이자 금메달이 손에 닿는 곳에 있다는 신호였다. 이 모든 결과는 메달과 조기 탈락의 경계가 단 한 번의 그립 싸움이나 반응 시간의 0.1초 차이로 갈리는 용서 없는 60kg급 체급 내에서 이루어진 것이었으며, 거의 10년에 걸친 메이저 결승전에서 보여준 스메토프의 기술적 일관성은 잠시 반짝하고 사라진 라이벌들과 그를 구별짓게 했다.

도쿄의 동메달과 긴 기다림

COVID-19 팬데믹으로 인해 2021년으로 연기된 도쿄 올림픽은 리우 은메달 이후 그가 목표로 했던 금메달 대신 동메달을 안겨주었다. 이는 본인의 말에 따르면 만족하기보다는 여전히 배고픔을 느끼게 한 결과였다. 메이저 대회 사이사이에 스메토프는 유례없이 자율적인 회복과 라이프스타일 관리로 명성을 쌓았다. "매 대회마다 나는 스포츠에 대해 생각하지 않고 모든 시간을 가족과 함께 보냅니다,"라고 그는 말했다. "나는 또한 큰 부상에 주의합니다. 완전히 회복될 때까지는 절대 복귀하지 않습니다." 경쟁에서 완전히 물러나 서두르지 않고 완벽하게 치유하려는 이러한 인내심은, 국제 유도의 여행 및 훈련 일정이라는 소모적인 마모 속에서 그렇지 않았더라면 닳아 없어졌을지도 모를 그의 선수 생활을 연장했을 것이다.

파리, 그리고 이 지역 최초의 기록

31세의 나이로, 첫 세계 유도 투어 출전 이후 15년 만에 참가한 2024 파리 올림픽에서 스메토프는 프랑스 안방에서 열린 결승전에서 프랑스의 루카 므케이제(Luka Mkheidze)를 꺾고 60kg급 금메달을 목에 걸었다. 이 승리는 개인적인 승리 그 이상이었다. 스메토프의 말처럼, "이 금메달은 카자흐스탄뿐만 아니라 모든 중앙아시아 국가를 통틀어 유도 종목 최초의 올림픽 금메달"이었다. 이는 파리의 그 오후가 되기 전까지 올림픽 유도 챔피언을 배출한 적이 없는, 레슬링과 격투기 전통이 깊은 5개국 지역의 성과였다. 카자흐스탄 정부 관료들과 아시아 올림픽 평의회(OCA)는 이 결과를 정확히 그러한 용어로 강조했다. 이는 단순한 국가적 이정표가 아니라 지역적 이정표였으며, 유도를 발명한 일본이 역사적으로 메달 집계을 지배해온 종목에서 달성한 성과였다.

왜 옐도스는 천재라 불리는가

유도는 체스나 음악처럼 챔피언에게 '천재'라는 단어를 일반적으로 사용하지 않으며, 스메토프 자신의 대중적 발언도 독보적인 전술적 통찰력보다는 인내, 회복 규율, 가족의 지원을 강조한다. 그의 기록이 증명하는 것은 기술적으로 밀도가 높은 격투 스포츠에서 어렵게 얻은 특정한 숙달이다. 유도에서 가장 가볍고 논란의 여지가 가장 많은 기술적 체급에서 15년 동안 지속적인 최고 수준의 경쟁을 이어온 것이다. 이 체급에서는 경기가 그립 싸움, 타이밍, 그리고 상대의 운동량을 메치기로 전환하는 능력에 따라 결정되며, 이는 단순한 완력보다는 압박 속에서 적용되는 응용 물리학에 더 가깝다. 그의 장수 자체는 거의 논의되지 않는 일종의 전문성이다. 대부분의 유도 선수들의 경쟁 시기는 30대 초반 이전에 닫히지만, 스메토프의 올림픽 메달 수는 연속된 세 번의 대회에서 은메달, 동메달, 금메달로 나이가 들수록 실제로 증가했다. 만약 '천재'라는 말이 적용된다면, 그것은 대부분의 라이벌들이 쇠퇴해간 시대에 걸쳐 유지된 회복, 타이밍, 기술에 대한 유례없이 자율적인 통제를 묘사하는 것이다. 즉, 추상적인 지적 독창성이 아니라 엘리트 수준의 정밀함으로 다듬어진 기술과 자기 관리인 것이다.

유산

스메토프의 파리 금메달은 세 번의 올림픽 주기에 걸쳐 끈기 있게 쌓아 올린 경기에 마침표를 찍었으며, 카자흐스탄과 중앙아시아 유도 역사상 가장 중요한 단일 성과로 남아 있다. 그는 리우, 도쿄, 파리에 걸쳐 은, 동, 금이라는 정확히 오름차순으로 획득한 완전한 올림픽 메달 세트와 함께 경량급 부문을 떠난다. 이 드문 발전은 그가 자신의 말로 표현한 규율과, 자신의 전체 선수 생활 동안 단 한 명의 코치 아래 카라간다의 작은 클럽에서 다져진 기술적 기반을 모두 반영한다. 카자흐스탄 관리들은 주니어 토너먼트에서 올림픽 금메달에 이르는 그의 행보를 국가의 광범위한 유도 발전 프로그램을 위한 모범으로 내세웠으며, 그가 훈련했던 제니스 유도 클럽은 이제 중앙아시아 최초의 올림픽 유도 챔피언을 배출했다는 추가적인 명성을 지니게 되었다.