자비에 니엘

14세 때 선물 받은 Sinclair ZX81 가정용 컴퓨터는 초기 프랑스 미니텔 서비스에서 글로벌 통신 제국으로 발전한 경력의 기술적 기반이 되었습니다. 프로그래밍 잡지에서 데이터를 추출하는 작업을 자동화함으로써, 자비에 니엘은 25세가 되기 전에 취미를 가진 10대에서 자수성가한 백만장자로 변모했습니다.

초기 벤처 및 규제 대응

니엘은 고등 교육을 중단한 후 1987년에 첫 기업을 설립했습니다. 그는 인터넷 이전의 프랑스 비디오텍스 네트워크인 미니텔을 활용하여 성인 채팅 서비스를 제공했습니다. 표준 출판 라이선스를 취득함으로써 인쇄 매체를 위한 프레임워크 내에서 운영하여 서비스 제공업체로서의 입지를 확보했습니다. 이 기간 동안 그는 파리의 피프쇼 사업에도 투자했는데, 이는 고객과의 상호 작용과 관련하여 범죄 수사관들의 주목을 받게 되었습니다. 다만 니엘 본인은 이러한 운영과 관련하여 법적 기소를 당하지는 않았습니다.

보안 연구 및 정보 협력

젊은 시절 니엘은 Canal+ TV 디코더에 대한 무단 액세스에 관여했습니다. 법 집행 기관에 의해 신원이 확인된 후, 그는 기소되는 대신 내무부로 소환되었습니다. 국토감시국은 그에게 형사 기소와 협력 중 하나를 선택할 기회를 주었습니다. 그는 소련의 통신 활동을 감시하는 기관을 지원했습니다. 또한 정부 관계자들이 사용하는 Radiocom 2000 모바일 네트워크에 침투하여 프랑수아 미테랑 대통령이 사용하는 차량을 포함한 차량에 할당된 번호를 식별했습니다.

Iliad 그룹의 성장

1995년 니엘은 Worldnet에 투자하여 소비자 인터넷 시장에 진출했으며, 이 회사는 2000년에 약 4,000만 유로에 매각되었습니다. 1999년에 Iliad를 설립하고 이후 Free를 출시했습니다. 이 회사는 2002년 Freebox를 통해 월 29.99유로에 광대역 서비스를 제공하며 프랑스 시장을 뒤흔들었습니다. 2012년 Free Mobile은 월 19.99유로의 저가 모바일 요금제를 도입하여 기존 사업자들이 시장 점유율을 유지하기 위해 가격을 대폭 인하하도록 강제했습니다.

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국제적 확장

프랑스 외에도 니엘은 투자 회사인 NJJ를 통해 영향력을 확대했습니다. 모나코, 스위스, 아일랜드, 키프로스, 몰타, 우크라이나에서 통신 사업 지분을 확보했습니다. 2018년에는 저가 모바일 요금제로 이탈리아 시장에 진출했으며, 2020년에는 폴란드 통신 사업자인 Play를 인수했습니다.