윌리엄 4세: 우연히 왕이 된 선원

당대 대부분의 남성들이 오래전에 은퇴했을 나이인 예순네 살에, 수십 년 동안 왕위에 오를 일이 없을 것이라 예상했던 한 해군 장교가 대영제국의 국왕으로 즉위했습니다. 이는 거의 두 세기 후 찰스 3세가 즉위하기 전까지 영국 역사상 최고령으로 왕위에 오른 국왕이었습니다. 윌리엄 4세는 13년의 해군 복무 경력, 10명의 혼외자, 그리고 무뚝뚝하고 직설적인 성격으로 명성이 자루했습니다. 그는 짧은 7년의 재위 기간 동안 19세기 영국의 가장 결정적인 두 가지 개혁, 즉 참정권 확대와 식민지 노예제 폐지를 주재했습니다.

바다로 보내진 셋째 아들

윌리엄은 1765년 8월 21일 버킹엄 저택에서 국왕 조지 3세와 샬럿 왕비의 셋째 아들인 윌리엄 헨리 왕자로 태어났으며, 왕위를 계승할 현실적인 가능성은 전혀 없었습니다. 왕실의무를 위해 교육받기보다는, 그는 1779년 불과 13세의 나이에 영국 해군에 입대하여 훗날 "선원 왕(the Sailor King)"이라는 지속적인 별명을 얻게 될 해군 경력을 시작했습니다. 그는 미국 독립 전쟁 중 세인트빈센트곶 전투를 포함하여 전투에 참여했으며, 뉴욕과 서인도 제도에서 복무했고, 한때는 젊은 호레이쇼 넬슨의 지휘를 받기도 했으며, 1788년에는 HMS 안드로메다(HMS Andromeda)를 지휘한 후 소장으로 진급했습니다. 일부 기록에 따르면 조지 워싱턴 자신이 전쟁 중 어린 왕자를 납치하려는 음모를 승인했으나 영국 정보부에 의해 저지당했다고 합니다. 윌리엄은 1811년 결국 함대 제독에 올랐으며, 나폴레옹 전쟁 동안에는 현역 복무를 하지 않았고, 1827년에는 해군성과의 갈등으로 사임하기 전까지 잠시 해군대신(Lord High Admiral)을 지냈습니다.

조던 부인과의 20년

현역 해군 복무를 마친 후, 윌리엄은 1790년경부터 저명한 여배우 도로테아 조던과 오랜 동거 관계를 시작했습니다. 평민이자 연예인이라는 신분 때문에 그녀와 결혼할 수는 없었지만, 두 사람은 약 20년 동안 공공연하게 함께 살았으며, 1797년부터는 햄프턴 궁전 근처의 부시 하우스(Bushy House)에 정착하여 10명의 자녀를 두었습니다. 이 자녀들은 모두 피츠클라렌스(FitzClarence)라는 성을 받았습니다. 윌리엄은 1811년 관계를 정리하면서 조던에게 재정적 조건을 부과했고, 그녀는 나중에 이를 위반했습니다. 그녀는 재정적 파탄에 빠져 잠시 연기 활동에 복귀했다가 1816년 파리에서 빈곤 속에 사망했습니다. 윌리엄은 왕이 된 후 피츠클라렌스 자녀들을 궁정에 공개적으로 맞아들였는데, 이 결정은 일부 귀족들을 당혹스럽게 했지만 그의 대체로 비공식적이고 소탈한 성향을 반영한 것이었습니다.

예상치 못한 왕관

1818년, 52세의 윌리엄은 적통 후계자를 낳기 위한 목적으로 작센마이닝겐의 아델라이데 공주와 결혼했습니다. 부부 사이의 두 딸은 모두 유아기에 사망하여, 1830년 6월 26일 윌리엄의 형인 조지 4세 국왕이 사망했을 때도 계승 문제는 여전히 해결되지 않은 상태였습니다. 윌리엄은 그날 64세의 나이로 왕위에 올랐으며, 이는 그 당시까지 영국 군주가 된 최고령자였습니다. 동시대 사람들은 그를 "선원 왕" 그리고 덜 우호적으로는 "바보 빌리(Silly Billy)"라는 별명으로 불렀는데, 이는 사치스러운 전임자와 극명한 대조를 이루는 예측 불가능하고 때로는 거친 태도를 반영한 것이었습니다. 그는 현실적인 대중 이미지를 함양하기 위해 의도적으로 소박한 대관식을 기획했으며, 그의 총리였던 웰링턴 공정은 윌리엄이 평범한 사람들에게 환심을 사기 위해 진정한 노력을 기울였다고 언급했습니다.

개혁 위기

윌리엄의 가장 중대한 정치적 행동은 1832년 대개혁법안(Great Reform Act)을 둘러싼 싸움 중에 일어났습니다. 이는 중산층에게 의회 참정권을 확대하는 동시에 재산 자격을 유지하려는 그레이 경의 법안이었습니다. 윌리엄은 선천적인 개혁론자가 아니었으며 처음에는 이러한 변화에 저항했습니다. 그러나 초기 개혁 노력이 의회에서 난항을 겪자 그는 의회를 해산하여 그레이 지지자들의 선거 승리를 가능케 했고, 상원에서 저항을 극복하기 위해 동조하는 귀족들을 충분히 임명하겠다고 약속함으로써 법안을 더욱 지지했습니다. 이는 정치적 교착 상태를 깨고 법안이 통과되도록 허용한 결정적인 개입이었습니다. 이는 영국의 군주가 입법 통과를 형성하기 위해 개인의 정치적 영향력을 그토록 직접적으로 사용한 마지막 사례 중 하나로 남아 있으며, 의회의 지배적 정서에 반하여 토리당의 로버트 필을 총리로 임명한 윌리엄의 또 다른 보다 논란이 많은 결정과 함께 군주가 의회의 바람에 반하여 정부를 직접 수립한 마지막 사례입니다.

폐지와 모순

노예 제도에 대한 윌리엄의 기록은 그의 재위 기간의 모순을 잘 보여줍니다. 클라렌스 공으로서 그는 서인도 제도의 플랜테이션 이해관계와의 연대로 인해 상원에서 개인적으로 폐지론에 반대했었습니다. 그러나 국왕으로서 그는 1833년 노예제 폐지법(Slavery Abolition Act)에 재가하여 영국 식민지 전역의 노예 제도를 종식시켰으며, 아동 노동을 제한하는 공장법(Factory Act) 및 1834년 빈민법 개정안(Poor Law Amendment Act)을 포함한 다른 개혁 시대의 입법들도 승인했습니다. 이는 그의 개인적 견해보다 훨씬 진보적인 입법 기록이었습니다.

서거

윌리엄 4세는 1837년 6월 20일 윈저성에서 아델라이데 왕비가 지켜보는 가운데 심장 및 간 부전으로 71세의 나이로 서거했습니다. 그의 뒤를 이어 조카인 빅토리아 공주가 즉위했으며, 그녀의 긴 재위 기간은 대중의 기억 속에 그의 치세를 압도하게 되었습니다.

윌리엄이 천명으로 불리는 이유

정직한 대답은 윌리엄 4세가 지적 또는 창의적인 의미에서 진지하게 천재로 묘사되지 않으며, 사료들도 이를 명백히 뒷받침한다는 점입니다. 동시대 사람들의 기록에 따르면 그는 요령이 없고, 가끔 거칠며, "바보 빌리"라는 별명을 얻을 정도로 예측 불가능했습니다. 그에게 공로로 인정될 수 있는 것은 지적 탁월함이라기보다는 좁고 상황적인 것입니다. 즉 건전한 정치적 타이밍입니다. 개혁 위기 당시 그의 결정적인 개입들(결정적인 순간에 의회를 해산하고 새로운 귀족들로 상원을 채우겠다고 위협한 것)은 진정한 정치적 담력을 필요로 했으나, 그것은 깊은 헌정 이론의 산물이 아니라 헌정 위기에 적용된 해군 장관의 무뚝뚝한 결단력의 행동이었습니다. 굳이 말하자면 그는 자신이 결국 가능하게 한 개혁들에 대해 개인적으로 꺼렸던 인물입니다. 그의 치세가 중요한 것으로 기억되는 이유는 그가 누구였기 때문이라기보다는 정확히 가장 알맞은 순간에 상황이 그의 무릎에 떨어졌기 때문입니다. 즉, 천재성이 아니라 우연한 상황이 대부분의 일을 해낸 경우입니다.

유산

윌리엄 4세의 7년 재위 기간은 영국 헌정사의 전환점으로 기억됩니다. 군주가 개인의 의지로 의회를 해산하거나 총리를 임명할 수 있었던 마지막 치세이자, 참정역이 확대되고 식민지 노예 제도가 종식된 치세였습니다. 역사가들은 그에게 비전 있는 지도력보다는 결정적인 순간에 개혁의 길을 비켜준 공로를 더 크게 인정하며, 21세기 영국의 총리를 포함하는 그의 피츠클라렌스 후손들을 통해 그의 삶만큼이나 파격적인 가문의 유산을 남겼습니다.