왕안석: 송나라를 국유화하려 했던 개혁가

1070년, 거의 20년 동안 수도의 중앙 관직을 사양해 온 한 지방관이 당시 지구상에서 가장 거대한 경제 대국의 재상(chancellor)에 올라 즉시 국가 체제의 전면적 개편에 착수했다. 왕안석(Wang Anshi)은 송나라 정부가 농민들의 고혈을 짜내던 상인, 고리대금업자, 대토지 겸병 세력보다 훨씬 더 효율적으로 경제를 운영할 수 있다고 믿었으며, 놀라운 6년 동안 이를 거의 입증할 뻔했다. 그 믿음을 둘러싸고 일어난 갈등은 중국 관료 사회를 한 세대 동안 분열시켰으며, 오늘날의 역사가들 사이에서도 여전히 치열한 논쟁거리로 남아 있다.

지방관에서 재상으로

왕안석은 1021년 12월 8일, 지금의 장시성 임천(Linchuan)에서 대대로 과거에 합격한 명문 관료 집안에서 태어났다. 그는 1042년 진사(jinshi) 시험에 합격하여 전치에서 4등을 차지했으나, 그 정도의 재능을 지닌 인물로서는 이례적인 행보를 보이며 거의 20년 동안 지방에 머물렀다. 그는 회남(Huainan)의 군정 판관, 은현(Yinxian)의 지현, 흡주(Shezhou)의 통판 등을 역임하며 수도의 영전 제의를 거듭 사양했다. 구황 대출, 세금 대장, 민병 명부를 현장에서 직접 살피며 보낸 기나긴 지방관 생활은 훗날 그가 제국 전역에 단행할 개혁 프로그램의 실질적인 밑거름이 되었다. 마침내 1060년부터 개봉(Kaifeng)의 중앙 관직으로 들어간 그는 1067년 강녕(Jiangning) 지부, 1069년 참지정사를 거쳐, 1070년 개혁 성향의 젊은 군주 신종(Shenzong) 황제 치하에서 재상에 올랐다.

신법

왕안석이 재임 중 구축한 정책 체계는 역사상 신법(Xinfa)으로 불리며, 마치 8세기나 앞서 등장한 국가자본주의의 설계도와 같다. 재정 측면에서 그는 은닉 토지의 탈세를 막기 위해 정확한 토지 측량을 강제하는 방전균세법을 도입했고, 농민들에게 2퍼센트의 저리로 종자 자금을 대출해 사채업자들의 고리대를 차단하는 청묘법을 제정했다. 균수법은 국가가 물자를 매입·비축하여 물가 변동을 완화하게 했으며, 시역법은 대상인들의 독점 행위를 직접 겨냥했다. 군사 부문에서는 보갑제를 통해 농촌 마을을 자위 민병 조직으로 개편함으로써 값비싼 상비군에 대한 왕조의 의존도를 줄였다. 교육 부문에서는 삼사법을 통해 태학을 개편하여 고전 텍스트와 함께 수학과 의학을 가르치게 함으로써 단순한 시인이 아닌 실무 관료를 양성하고자 했다.

고대 주례(Rites of Zhou)와 법가적 통치학에서 차용한 이 개혁의 핵심 관념은, 왕안석 자신의 표현대로 국가 자체가 "상업, 공업, 농업의 전반적 관리를 스스로 장악해야 한다"는 것이었다. 부유한 지주와 독점 세력, 즉 겸병(jianbing)은 농민과 국고 모두의 공공의 적이었으며, 오직 강력한 정부만이 그들의 지배력을 무너뜨릴 수 있다고 보았다.

반대파와의 대립

왕안석의 최대 적수는 또 다른 재상이자 당대 최고의 역사가 중 한 명이었던 사마광(Sima Guang)이었다. 사마광은 신법이 유교 사회의 자연스러운 질서를 뒤흔든다고 믿었다. 사마광은 국가의 간섭이 아닌 지방 사대부 계층이 사회 안정의 축이 되어야 하며, 국가 재정의 증가는 오로지 서민의 직접적인 희생을 통해서만 가능하다고 주장했다. 시인이자 관료였던 소식(Su Shi)은 시를 통해 개혁을 풍자했다는 이유로 유배를 갔다. 이 대립은 단순한 관료적 권력 다툼이 아니라, 같은 조정에서 정반대의 입장에 선 당대 최고의 두 지성이 맞붙은 국가의 본질에 대한 근본적인 논쟁이었다.

좌절과 지속

1074년의 극심한 기근에 더해 청묘법 대출금의 강압적인 징수가 겹치면서 민심과 조정의 여론은 왕안석에게 등을 돌렸고, 그는 1076년 재상직에서 물러났다. 1085년 신종 황제가 승하하자 헌인황후 향씨(Dowager Empress Xiang)를 중심으로 한 보수파가 권력을 잡고 신법을 하나씩 폐지했다. 그러나 개혁의 생명력은 그 주창자의 정치적 수명보다 훨씬 길었다. 후대 황제 치하에서 개혁파 관료들이 다시 영향력을 되찾았고, 왕안석의 정책 요소들은 어떤 형태로든 1127년 북송이 멸망할 때까지 유지되었다. 이는 신법이 결코 쉽게 지워질 수 없는 성격의 것이었음을 증명한다.

시인 재상

장부에서 벗어난 왕안석은 당대 가장 뛰어난 시인 중 한 사람으로, 당송팔대가(Eight Great Prose Masters of the Tang and Song) 중 한 명으로 꼽힌다. 두보(Du Fu)의 영향을 받은 그의 시(shi)는 재임 시절의 날카로운 정치 비판에서 출발해, 강녕으로 은퇴한 후에는 불교적 색채가 깃든 고요한 자연시로 나아갔다. 그는 1086년 5월 21일 강녕에서 생을 마감했는데, 공교롭게도 평생의 맞수였던 사마광과 같은 해에 사망함으로써 역사는 두 사람의 대립을 무승부로 끝맺은 셈이 되었다.

왕안석이 천재로 불리는 이유

왕안석을 천재라고 부르는 것은 추상적인 순수 지적 능력이라기보다는 행정적 상상력에 대한 찬사다. 제국의 조세 대장, 신용 시장, 민병 제도를 동시에 조망하고 이를 하나의 맞물린 체계로 재설계한 뒤, 반발하는 관료 집단을 논리의 힘으로 돌파해 낸 능력이 바로 그의 독보적인 재능이었다. 이는 언뜻 보기보다 훨씬 드문 능력으로, 철학보다는 시스템 공학에 가까웠기에 20세기에 이르러 군벌 옌시산(Yan Xishan)부터 국가 개입을 연구하는 경제사학자들에 이르기까지 수많은 인물들이 그를 선례로 재조명했다. 그러나 반론 또한 만만치 않다. 사마광처럼 엄정한 역사가를 포함한 당대 인물들은 그의 정책이 인간의 인센티브 구조에 무지했고 실행 과정에서 재앙을 초래했다고 여겼으며, 1074년의 기근은 그 비판이 적어도 부분적으로는 옳았음을 보여주었다. 학자 린위탕(Lin Yutang)은 왕안석의 정책을 전체주의적 경제 통제에 비유하기까지 했다. 따라서 '천재'라는 수식어는 온전히 편안하지만은 않다. 그것은 그 비전의 규모와 정합성을 묘사할 뿐 정책의 성패에 대한 최종 판결이 아니며, 현대의 평가 역시 '원칙적이고 신중한 개혁'과 '독선적이고 파멸적인 실책' 사이에서 여전히 팽팽히 엇갈리고 있다.

유산

900년이 지난 오늘날에도 왕안석은 경제사학자, 중국의 개혁가, 국가 기획 비판자 등 정부의 적정 규모를 둘러싼 논쟁에서 가장 빈번하게 소환되는 전근대 정치가 중 한 명이다. 그의 시는 정치와 무관하게 송대 문학의 고전으로 여전히 널리 읽히며, 시장을 통제하려 했던 그 인물이 말년에 은퇴하여 마주한 자연 세계의 가장 섬세한 관찰자 중 한 명이었음을 상기시켜 준다.