비탈리 페트로프: 러시아를 F1으로 이끈 비보르크의 로켓

비탈리 페트로프는 카트를 타본 적이 없습니다. 6세부터 작은 체인 구동 머신을 타고 지방 서킷에서 경력을 쌓는 스포츠계에서, 그는 핀란드 국경 근처의 얼어붙은 호수와 자갈길 랠리스프린트에서 자동차 제어법을 배웠고, 결국 포뮬러 원 포디움에 올랐습니다. 그 비현실적인 경로는 그의 경력을 연구하는 모든 사람이 가장 먼저 마주해야 하는 사실입니다. 그가 그 이후에 이룬 모든 것—그랑프리 포디움, 월드 챔피언십 향방을 결정지은 결정적인 방어 주행, 러시아인 최초의 포뮬러 원 드라이버로서의 3시즌—은 전통적인 아카데미가 아닌 곳에서 형성된 본능 위에 세워졌기 때문입니다.

아스팔트 이전의 얼음

페트로프는 1984년 9월 8일 러시아 SFSR의 비보르크에서 태어났습니다. 핀란드와 매우 가까워 겨울 레이싱이 유일하게 가능한 환경이었습니다. 그는 서킷 레이싱이 옵션으로 존재하기도 전인 2001년 러시아 랠리스프린트 챔피언십에서 우승했고, 이후 라다 컵, 폭스바겐 폴로 컵, 포뮬러 러시아 등 자국 시리즈를 거쳤습니다. 이들은 국내외에서는 거의 알려지지 않았지만, 그가 성장하면서 줄어드는 경쟁자들과 수천 바퀴의 경쟁을 펼치게 해주었습니다. 그가 포뮬러 르노와 유로시리즈 3000에 도달하여 5번의 우승과 함께 종합 3위를 차지했을 때, 그의 기초는 이미 남달랐습니다. 레이싱 라인을 다듬기보다 접지력을 놓고 싸우며 성장기를 보낸 드라이버였기 때문입니다.

GP2와 F1으로 향하는 긴 여정

그에게 중요한 시험대는 F1의 직속 하위 시리즈인 GP2였습니다. 2007년부터 2009년까지 캄포스 레이싱과 바와 인터내셔널 아닥스 소속으로 뛰며, 페트로프는 검증되지 않은 이방인에서 챔피언십 준우승자로 거듭났습니다. 2009년 니코 휠켄베르크 (Nico Hülkenberg) 에 이어 2위를 차지했고, 이스탄불과 발렌시아에서의 우승과 일련의 포디움 피니시는 F1 팀들이 그를 무시할 수 없게 만들었습니다. 특히 르노 팀은 계약을 성사시키기 위한 스폰서 자금을 가져올 드라이버가 필요했기 때문입니다. 2010년 그는 바레인 그랑프리에 데뷔하며 포뮬러 원 역사상 최초로 레이스를 시작한 러시아인이 되었고, 당시 그리드에서 가장 기술적으로 높게 평가받던 드라이버 중 하나인 로베르트 쿠비차 (Robert Kubica) 와 르노 팀에서 파트너가 되었습니다.

수치보다 더 중요했던 신인 시즌

페트로프의 첫 F1 시즌은 27점의 승점과 13위의 챔피언십 순위로, 어떤 기준으로 봐도 평범했습니다. 하지만 두 순간이 그 시즌을 정의했습니다. 그는 중국 그랑프리에서 첫 포인트를 획득했고, 젖은 노면 상태에서 미하엘 슈마허 (Michael Schumacher) 와 마크 웨버 (Mark Webber) 를 추월했습니다. 그들은 페트로프가 결코 도달할 수 없을 월드 챔피언십 타이틀을 보유한 드라이버들이었지만, 드라이버의 순수한 자동차 제어 능력을 가장 극명하게 드러내는 조건에서 그는 실력으로 그들을 이겼습니다. 그 후 2010년 아부다비 시즌 피날레에서, 그의 경력 중 가장 널리 회자되는 순간이 발생했습니다. 페트로프는 페르난도 알론소 (Fernando Alonso) 를 마지막 랩까지 막아내며 챔피언이 필요했던 포인트를 얻지 못하게 했습니다. 하위권 머신을 탄 신인을 추월하지 못한 알론소의 실패는 제바스티안 페텔 (Sebastian Vettel) 이 첫 월드 챔피언 타이틀을 차지하는 데 일조했습니다. 이것은 페트로프가 우승하거나 잃을 챔피언십이 아니었지만, 결말을 장식한 것은 그의 방어 주행이었습니다.

포디움

그해 겨울 쿠비차의 랠리 사고는 페트로프의 2011년 시즌을 시작 전부터 뒤흔들었습니다. 그는 갑자기 로터스 르노의 선임 드라이버가 되어 닉 하이드펠트 (Nick Heidfeld) 및 브루노 세나 (Bruno Senna) 와 파트너가 되었고, 아무도 완전히 길들이지 못한 급진적이고 예측 불가능한 배기 블로운 디퓨저를 장착한 머신으로 팀을 이끌어야 했습니다. 그 시즌 개막전인 2011년 호주 그랑프리에서 페트로프는 3위를 차지했습니다. 이는 그의 경력 중 유일한 포디움이자 러시아 드라이버가 포뮬러 원에서 달성한 최초의 포디움으로, 그의 경력을 설명하는 거의 모든 글에서 언급되는 사실입니다. 나머지 이야기가 정당화될 수 있는 유일한 순간이기 때문입니다. 이어진 시즌은 더 거칠었습니다. 말레이시아와 모나코에서의 충돌, 37점으로 마친 10위의 챔피언십 성적, 그리고 시즌 말 팀은 키미 라이코넨 (Kimi Räikkönen) 과 로맹 그로장 (Romain Grosjean) 을 영입하며 페트로프의 팀 내 입지는 끝났습니다.

케이터햄과 경력의 끝

2012년은 노장 야르노 트룰리 (Jarno Trulli) 를 대신하여 컨스트럭터 챔피언십 10위와 그에 따른 상금을 위해 싸우는 하위권 팀인 케이터햄에서 보냈습니다. 페트로프는 포인트는 얻지 못했지만 시즌 내내 팀 동료 헤이키 코발라이넨 (Heikki Kovalainen) 보다 꾸준히 앞섰습니다. 그의 F1 경력은 브라질에서 열린 마지막 레이스에서 끝났는데, 그는 마루시아 팀의 샤를 피크 (Charles Pic) 를 밀어내고 11위를 차지했습니다. 이는 하위권 레이싱의 독특한 계산법 속에서 케이터햄의 팀 순위와 그에 따른 상금을 확보하는 데 도움이 되었습니다. 그의 최종 기록: 58회 참가, 57회 스타트, 1회 포디움, 1회 패스티스트 랩, 폴 포지션 없음, 우승 없음, 3시즌 합산 64포인트.

포뮬러 원 이후

페트로프는 모터스포츠계를 떠나지 않았습니다. 그는 러시아 SMP 레이싱 팀과 함께 세계 내구 레이스 챔피언십 LMP2 클래스에 참가하여 단거리 스프린트에서 여러 시간 동안 여러 드라이버와 함께 차와 타이어를 관리하는 다른 분야로 전향했습니다. 그는 또한 자신이 한때 레이스를 펼쳤던 스포츠의 사고를 판정하는 FIA 스튜어드로 일하기도 했으며, 2020년 10월 부친상 이후 이 역할을 내려놓았습니다.

비탈리가 '천재'로 불리는 이유

솔직히 말해봅시다: 모터스포츠 저널리즘에서 비탈리 페트로프를 설명하기 위해 '천재'라는 단어를 쓰는 사람은 없으며, 그렇지 않은 척하는 것은 정직하지 못한 것입니다. 그의 경력이 실제로 보여주는 것은 더 좁고 변호 가능한 종류의 기술입니다. 변화하는 환경에서 접지력을 읽어내고 순수한 속도가 아닌 포지셔닝을 통해 더 빠른 차를 뒤에 묶어두는, 가르칠 수 있지만 보기 드문 구체적인 능력입니다. 빗길에서 슈마허와 웨버를 추월한 것, 그리고 무엇보다 아부다비에서 알론소를 막아낸 것은 그의 팬이라면 누구나 언급할 두 가지 증거입니다. 찰나의 공간 판단력, 두 번의 월드 챔피언이 가하는 직접적인 압박 속에서의 배짱, 그리고 충돌을 일으키지 않고 방어 라인을 실행하는 규율입니다. 이는 은유가 아닌 실제적이고 정량화할 수 있는 레이스 크래프트입니다. 하지만 반대 의견도 그의 수치만큼이나 명백합니다: 58번의 스타트에서 단 한 번의 포디움, 입단 후 한 시즌 만에 두 F1 팀에서 교체되었으며, 순수한 속도만큼이나 스폰서 자금에 의해 형성된 경력입니다. 페트로프는 포뮬러 원 경쟁 등급의 끝자락에 도달했지만 그 정점은 위협하지 못한, 유능하고 때로는 방어와 빗길 주행에서 뛰어났던 드라이버였습니다. 만약 이 단어를 써야 한다면, 운전 전체가 아닌 단 하나의 기술에 적용되는 천재성일 것입니다.

유산

페트로프의 지속적인 중요성은 랩 타임보다는 그가 열어젖힌 문에 있습니다. 그는 포뮬러 원 레이스에서 스타트하고, 포인트를 얻고, 포디움에 선 최초의 러시아인으로 남아있으며, 이는 이후 러시아의 스포츠 참여를 훨씬 어렵게 만든 지정학적 복잡성보다 앞선 사건입니다. 그 이전에는 F1 역사가 사실상 전무했던 국가에게, 그 사실 하나만으로도 그가 그리드에서 보낸 3시즌을 스포츠가 어떻게 기억하든 상관없이 기록 속 그의 자리는 확고합니다.