스티븐 힐렌버그: 만화 속 산호초를 건설한 해양 생물학자
그는 네트워크 임원에게 어떤 아이디어도 제안하기 훨씬 전부터 잠수복을 입고 초등학생들에게 조간대 생태학을 가르쳤다. 마침내 제안을 했을 때, 그는 하와이안 셔츠를 입고 하와이 음악을 틀었으며, 직접 만든 캐릭터 모델이 담긴 실제 테라리움을 들고 나타났다. 스티븐 힐렌버그는 경력의 전반부를 해양 과학 교육자로 보냈고, 후반부에는 그 조간대에 대한 집착을 동세대에서 가장 오래 지속되는 만화로 바꾸는 데 바쳤다. 이 작품은 그보다 더 오래 살아남았고 그가 가졌던 모든 기대를 뛰어넘었다.
군사 기지, 바다, 그리고 만화
힐렌버그는 1961년 8월 21일 오클라호마주 로턴의 군사 기지에서 태어났으며, 평원보다는 바다에 이끌리며 자랐다. 1984년 험볼트 주립 대학교에서 해양 자원을 강조한 천연 자원 계획 및 해석 학사 학위를 받았다. 곧바로 애니메이션 업계로 뛰어드는 대신, 그는 캘리포니아주 다나 포인트의 오렌지 카운티 해양 연구소(후의 오션 연구소)에서 해양 생물학 교육자가 되어 아이들에게 조간대에 대해 가르쳤고, 생태학을 기억하기 쉽게 만들기 위해 의인화된 바다 생물들이 등장하는 교육용 만화 '조간대(The Intertidal Zone)'를 고안했다. 이는 사실상 이후 모든 성취에 대한 개념 증명이었다. 해양 생물의 세부 사항에 대한 과학자의 눈과 캐릭터에 대한 만화가의 본능이 융합된 것이다.
교실에서 칼아츠(CalArts)로
교실이 아닌 애니메이션이야말로 자신의 본능이 속한 곳임을 깨달은 힐렌버그는 캘리포니아 예술 대학(CalArts)의 실험 애니메이션 프로그램에 등록하여 1992년 미술 석사 학위를 받았다. 그의 학생 단편 작품 '웜홀(Wormholes)'이 같은 해 오타와 국제 애니메이션 페스티벌에서 최우수 애니메이션 콘셉트상을 수상하며 전문적인 발판을 마련했다. 그는 그 경력을 바탕으로 1993년부터 1996년까지 니켈로디언의 '로코의 모던 라이프' 작업에 참여하여 조 머레이와 함께 일하며 네트워크 애니메이션의 메커니즘을 내부에서 흡수했다.
스폰지보이 아호이
힐렌버그는 1990년대 중반부터 자신만의 수중 캐스트를 개발하기 시작했고, 처음에는 니켈로디언에 '스폰지보이'라는 캐릭터를 제안했으나 상표권 분쟁으로 인해 이름을 바꿔야 했다. 그 결과 탄생한 프로그램 '스폰지밥(SpongeBob SquarePants)'은 1999년 니켈로디언의 첫 오리지널 토요일 아침 만화로 시작하여, 거의 250편의 에피소드, 여러 편의 장편 영화, 브로드웨이 뮤지컬 각색을 거쳐 네트워크에서 가장 인기 있고 가장 오래 지속되는 시리즈로 성장했다. 프로그램의 원동력에 대한 힐렌버그 자신의 요약은 그답게 간결했다. "이 프로그램의 본질은 스폰지밥이 냉소적인 캐릭터들의 세상 속 순수한 존재라는 것이다." 그는 해양 생물학자로서의 경험을 직접 소재로 활용했다. 집게사장은 그가 알던 식당 매니저를 모델로 했고, 고래 진주는 고래 관찰 여행에서 탄생했으며, 스폰지밥의 디자인은 힐렌버그 자신의 어린 시절 외모에서 빌려왔다. 그는 조연 캐릭터인 앵무새 포티의 목소리를 직접 연기했고, 사운드트랙에서 가끔 우쿨렐레를 연주하기도 했다.
한 걸음 물러나기, 그리고 다시 돌아오기
힐렌버그는 첫 번째 '스폰지밥' 장편 영화 개봉 후 일상적인 제작에서 대부분 물러나 다른 크리에이티브 리더들에게 프로그램을 맡겼지만, 많은 관찰자와 팬들은 그가 없는 동안 대본의 질이 떨어졌다고 지적했다. 그는 두 번째 영화에서 총괄 프로듀서로 복귀하여 쇼러너로서 더 실무적인 역할을 재개했고, 프로그램 후반 시즌 내내 크로스오버 에피소드에 저항하고 집게사장의 부인 정체를 끝까지 밝히지 않는 등 크리에이티브 통제권을 유지했다.
인정
이 시리즈는 그의 지휘 아래 4개의 에미상과 15개의 키즈 초이스 어워드를 수상했으며, 감독 및 애니메이션 부문 데이타임 에미상 후보, 음향 편집 부문 골든 릴 어워드 후보, 2007년 영국 아카데미 어린이상 국제 부문을 수상했다. 세계 최고의 애니메이션 페스티벌인 안시(Annecy) 또한 그의 작품에 특별한 인정을 표했다. 이 상들은 단일 영화나 에피소드에 대한 것이 아니라, 시청자가 세대 교체를 거듭해도 핵심 전제를 잃지 않았던 20년에 걸친 시리즈 전체를 통해 축적된 것이다.
진단과 공개적인 투쟁
2017년 3월, 힐렌버그는 루게릭병으로 알려진 진행성 신경퇴행성 질환인 근위축성 측삭 경화증(ALS) 진단을 받았음을 공개적으로 발표했다. 그는 건강이 악화되는 중에도 프로그램 작업을 계속하며 2018년의 상당 부분까지 관여했다. 그는 2018년 11월 26일 57세의 나이로 세상을 떠났으며, 20년간 함께한 아내 카렌(프로그램 속 카렌 플랑크톤 캐릭터의 이름과 외모의 모델), 아들 클레이, 어머니 낸시, 형제 브라이언 켈리 힐렌버그가 유족으로 남았다. 그의 유해는 그가 평생을 바쳐 연구하고 결국 애니메이션화했던 캘리포니아 해안선을 따라 뿌려졌다.
스티븐이 천재라 불리는 이유
힐렌버그와 연관된 단어는 보통 순수한 지적 능력의 의미에서의 '천재'가 아니다. 그것은 희귀한 이중 유창성에 대한 주장에 더 가깝다. 그는 해양 생물학의 정당한 과학적 자격을 갖추고 이를 장식이 아닌 실용적인 소재로 사용하여, 생물, 먹이사슬, 내부 농담이 실제 조간대 생태학에 뿌리를 둔 가상의 해저 마을 비키니 시티를 구축했다. 프로그램이 거의 완전히 부조리한 코미디로 전개되었음에도 말이다. 추도사와 동료들이 지적하는 것은 영감의 번뜩임이라기보다는 비전의 지속성이다. 힐렌버그는 수백 편의 에피소드와 여러 쇼러너를 거치면서도 "냉소적인 캐릭터들의 세상 속 순수한 존재"라는 톤을 유지했고, 크로스오버를 거부하고 집게사장의 정체 같은 작은 미스터리를 보호하는 등 대부분의 어린이 TV 임원들이 상품화의 편의를 위해 기꺼이 희생했을 장인 정신의 세부 사항을 고수했다. 솔직한 반론은 스폰지밥의 성공이 협력자, 성우, 니켈로디언의 마케팅 기계에 크게 빚지고 있으며, 영화 이후 힐렌버그의 안식년 기간 동안 제작된 시즌들은 팬과 비평가들로부터 눈에 띄게 질이 낮다고 평가받는다는 점이다. 그가 진정으로 소유한 것은 과학 교육이라는 일상을 문화적 제도로 바꾼 창립적 통합이지, 단일한 천재적 에피소드가 아니다.
유산
니켈로디언의 추도사는 힐렌버그가 남긴 캐릭터들을 "낙관주의, 우정, 그리고 상상력의 무한한 힘의 가치를 상기시켜 주는 존재"라고 불렀으며, 프로그램은 그의 사후에도 새로운 시즌, 스핀오프, 영화를 계속 제작하고 있다. 그는 대부분의 기록에서 니켈로디언 애니메이션 시리즈 제작자 중 처음으로 사망한 인물로 남아 있으며, 네트워크와 팬들은 일상적인 추도 대신 진심 어린 애도를 표했다. 가장 구체적으로 남은 것은 전제 그 자체이다. 30년 전 한 해양 생물학자가 해저가 TV의 전 우주를 구축하기에 충분히 재미있고 충분히 진실하다고 판단했다는 사실이다.
