스탠리 밀그램: 복종을 측정한 사람

1961년 예루살렘에서 아돌프 아이히만 재판이 시작된 지 3개월 후, 예일대 린슬리-치텐덴 홀의 지하실에서 뉴헤이븐의 평범한 주민들이 낯선 사람에게 점점 더 강한 전기 충격을 가하라는 요청을 받았다. 약 65%가 최대 전압까지 수행했다. 이 실험으로 스탠리 밀그램은 금세기 가장 유명한 사회심리학자가 되었고, 평생 동안 가장 많은 비판을 받는 인물 중 하나가 되었다.

유럽의 그림자 아래 브롱크스에서의 어린 시절

스탠리 밀그램은 1933년 8월 15일 뉴욕 브롱크스에서 태어났다. 제1차 세계대전 중 루마니아와 헝가리에서 이주한 유대인 이민자 아델과 사무엘 밀그램의 세 자녀 중 둘째였다. 홀로코스트는 이 가정에서 추상적인 개념이 아니었다. 나치 수용소에서 살아남은 친척들이 전후에 가족과 함께 살았다. 1946년 그의 바르 미츠바 연설은 유럽 유대인들의 고통에 관한 것이었다. 나중에 그는 자신의 연구 프로그램 전체를 설명하는 문장을 썼다. "나는 1922년 프라하의 독일어권 유대인 공동체에서 태어나 약 20년 후 가스실에서 죽었어야 했다."

그는 브롱크스의 제임스 먼로 고등학교에 다녔는데, 동급생 중에는 필립 짐바르도가 있었다. 이 분야 역사상 가장 악명 높은 두 명의 실험 심리학자가 같은 건물에 앉아 있었던 것이다.

이색적인 심리학자

밀그램은 1954년 퀸즈 칼리지에서 정치학 학사 학위를 받았다. 하버드대는 처음에 그가 해당 과목에 대한 배경지식이 부족하다는 이유로 사회심리학 연구 지원을 거부했으나, 이후 입학이 허가되어 1960년에 박사 학위를 받았다. 그해 가을 그는 예일대 조교수가 되었고, 그곳에서 복종 연구가 수행되었다. 1963년부터 1966년까지 하버드대 사회관계학과 조교수로 돌아와 3년 계약을 맺고 강사로 1년 연장되었으나 종신 재직권은 받지 못했다. 1967년 뉴욕시립대 대학원 센터는 그를 종신 교수로 임명했고, 그는 사망할 때까지 그 직책을 맡았다.

복종 실험

실험 설계는 겉보기엔 단순했다. 피험자들은 자신들이 기억과 학습 연구에 참여하고 있다고 믿고, 오답을 낸 '학습자'(공모자)에게 점점 더 심한 전기 충격을 가하는 '교사' 역할을 했다. 학습자는 실제로 충격을 받지 않았다. 교사들은 이를 몰랐고, 약 3분의 2가 명백한 고통에도 불구하고 최대 전압까지 계속했다.

밀그램의 설명은 '대리 상태'였다. 그가 말했듯이 "사람이 타인의 소원을 수행하기 위한 도구로 자신을 보게 되어, 결과적으로 자신의 행동에 대해 책임을 느끼지 않게 되는 상태"이다. 그는 1963년 '이상 및 사회심리학 저널'에 '복종의 행동 연구'를 발표했고, 1974년 전체 보고서인 '권위에 대한 복종: 실험적 관점'을 출판했다. 미국과학진흥협회는 1964년 그에게 행동과학 연구상을 수여했다.

6단계

1967년 밀그램은 스몰 월드 실험을 수행하여 네브래스카주 오마하에서 무작위로 선택된 160명에게 소포를 보내 보스턴의 목표 주식 중개인에게 전달하도록 지시했다. 단, 이름으로 아는 사람을 통해서만 전달하라는 조건이었다. 완료된 체인은 2명에서 10명의 중개자를 거쳤고 중앙값은 5명, 즉 6단계 분리였다. 소포 하나는 4일 만에 도착했다.

이 결과는 일반 용어가 되었고 비판도 사라지지 않았다. 많은 소포가 추적되지 않았고, 이후 연구에서는 6단계 주장의 타당성에 의문이 제기되었다. 2008년 마이크로소프트의 메신저 사용자 연구에서 평균 체인 길이가 6.6으로 밝혀졌는데, 이는 40년 늦은 일종의 입증이었다.

편지와 시라노이드

분실 편지 기법은 그의 가장 우아한 발명품이었다. 우표가 붙은 편지를 봉인하고, 개인이나 의료 연구 기관 같은 공감하는 조직, 또는 '나치당의 친구' 같은 낙인찍힌 조직에 주소를 적어 공공장소에 뿌린 뒤 얼마나 투고되는지 세는 방식이다. 개인이나 존경받는 목적의 편지는 돌아왔지만, 나치에게 보낸 편지는 대부분 돌아오지 않았다. 이는 누구에게도 질문하지 않고 집단적 태도를 측정했다. 18개국에서 실시된 78건의 유사 실험에 대한 2024년 메타 분석 결과 평균 회수율은 50%였다.

1977년에서 1984년 사이에 그는 시라노 드 베르주라크의 이름을 딴 시라노이드 기법을 개발했다. 그림자 화자가 라디오를 통해 원격 소스에서 공급되는 단어를 반복하여 하이브리드 사회적 대리인을 만드는 것이다. 대화 상대는 이를 거의 감지하지 못했고, 그림자 화자에게 완전한 자율성이 있다고 보았다. 이것이 '시라노이드 착각'이다. 런던 정경대는 2014년에 첫 공식 복제 연구를 발표했다.

윤리 논쟁

미국심리학회는 복종 연구에 대한 윤리적 반대로 그의 회원 신청을 1년 지연시켰다. 비판자들은 피험자가 진정한 심리적 고통을 겪었고, 일부는 속임수를 믿지 않았을 수 있으며, 실험실 발견은 현실 세계의 잔학 행위에 대해 거의 말해주지 않는다고 주장했다. 밀그램의 반박은 핵심을 찔렀다. "실험 비판의 밑바닥에는 인간성에 대한 대안적 모델이 있다. 즉, 타인을 해치는 것과 권위에 복종하는 것 사이의 선택에 직면했을 때, 보통 사람은 권위를 거부한다는 생각이다." 즉, 불만은 결과 자체에 대한 것이었다.

왜 스탠리가 천재라고 불리는가

밀그램의 독보적인 재능은 실험 설계였다. 거대하고 측정 불가능한 도덕적 질문을 수치를 생성하는 절차로 변환하는 능력이었다. 그 이전에는 복종을 다이얼로, 사회적 거리를 중개자 수로, 혹은 공적 편견을 우편 회수율로 측정하는 방법을 찾은 사람이 없었다. 특히 분실 편지 기법은 눈에 띄지 않고 저렴하며, 태도 조사를 망치는 '사람들은 자신의 태도에 대해 거짓말을 한다'는 문제에 면역이 있는 거의 완벽한 도구이다. 그의 전기 작가 토마스 블라스는 연구의 초점을 밀그램의 유대인으로서의 평생 정체성에 돌렸고, 역사가 키르스텐 퍼마글리치는 그의 입장을 나치 파괴의 희생자인 아웃사이더와 과학자인 인사이더 사이의 개인적 갈등으로 설명했다. 천재성은 그 두 자아 사이의 번역에 있었다.

반론은 심각하고 영구적이다. 복종 연구는 현재의 윤리 위원회라면 결코 승인하지 않을 속임수와 고통 부여에 기반하고 있다. 6단계 발견은 문서화가 부족하고 과대평가되었다. 그리고 비판자들은 대리 상태가 밀그램이 생각한 만큼 설명력이 낮고, 실험실의 요구 특성이 결과를 오염시킨다고 오랫동안 주장해 왔다. 그는 또한 이 분야의 기준에서 볼 때 이론가로서는 부족했고, 데이터 위에 구축한 아이디어는 데이터 자체보다 더 낡았다. 살아남은 것은 도구 제작이다. 그는 20세기에서 46번째로 많이 인용된 심리학자로 선정되었고, 60년이 지난 지금도 연구에 대한 논쟁이 계속되고 있다는 것 자체가 그 평가의 척도이다.

유산

밀그램은 1984년 12월 20일 뉴욕에서 51세의 나이로 심장마비로 사망했다. 다섯 번째 발작이었다. 그는 1961년 12월 그리니치 빌리지의 브라더후드 시나고그에서 알렉산드라와 결혼했고, 미셸과 마크라는 두 자녀를 두었으며 뉴로셸에 살았다. 그의 발견은 허위 자백을 유도하는 경찰 심문 전술과 1968년 미라이 학살 사건의 역학을 설명하는 데 사용되었다. 그는 대중문화에 흡수된 드문 심리학자가 되었다. 그가 자문한 1975년 CBS 영화 'The Tenth Level'(윌리엄 섀트너 주연), 피터 가브리엘의 노래 'We Do What We're Told (Milgram's 37)', 그리고 피터 사스가드가 밀그램을 연기한 'Experimenter'(2015) 등이 그것이다. 60년이 지난 지금도 일반인이 정확하게 설명할 수 있는 결과를 낸 연구자는 거의 없다. 하물며 알지 않았으면 좋았을 결과를 낸 연구자는 더더욱 적다.