제바스티안 페텔: 네 번의 타이틀과 양심

2008년 9월, 몬차. 포뮬러 원에서 가장 빠른 서킷에 비가 내리고 있고, 폴 포지션의 차량은 페라리나 맥라렌이 아닌 레드불의 주니어 팀인 스쿠데리아 토로 로소(Scuderia Toro Rosso)의 것이며, 늘 미소를 짓는 21세의 독일 청년이 운전석에 앉아 있습니다. 그는 그것을 우승으로 연결했습니다. 21세 74일의 제바스티안 페텔(Sebastian Vettel)은 그랑프리에서 우승한 역대 최연소 드라이버가 되었으며, 이미 폴 포지션을 차지한 최연소 기록도 보유하고 있었습니다. 2년 후 그는 스포츠 역사상 최연소 월드 챔피언이 되었고, 그로부터 2년 뒤에는 4년 연속 타이틀을 거머쥐었습니다.

헤펜하임

페텔은 1987년 7월 3일 당시 서독의 헤펜하임(Heppenheim)에서 목수인 아버지 노르베르트(Norbert)와 어머니 하이케(Heike) 사이에서 태어났습니다. 그에게는 마찬가지로 레이싱 드라이버인 파비안(Fabian)을 포함해 세 명의 형제자매가 있습니다. 그는 학창 시절을 스스로 “최악”이었다고 유쾌하게 묘사했음에도 불구하고, 슈타르켄부르크 김나지움(Starkenburg-Gymnasium)에서 아비투어(Abitur)를 통과했습니다. 네 살이 되기 전 카트에 앉았고 여덟 살에 경쟁적인 레이싱을 시작했습니다. 1998년에는 향후 16년간 그를 이끌 인재 발굴 경로인 레드불 주니어 팀(Red Bull Junior Team)과 계약했습니다.

주니어 포뮬러

그의 진급 과정은 무자비할 정도로 효율적이었습니다. 2004년 포뮬러 BMW ADAC에서 20개 레이스 중 18번 우승했습니다. 2005년에는 포뮬러 3 유로 시리즈(Formula 3 Euro Series)에서 5위를 차지하고 루키 컵을 수상했습니다. 2006년에는 포뮬러 3에서 준우승했고, 포뮬러 르노 3.5(Formula Renault 3.5)에 출전하며 BMW 자우버(BMW Sauber)의 테스트 드라이버를 맡았습니다. 2007년 팀은 그를 미국 그랑프리에 출전시켰고, 그는 포뮬러 원에서 포인트를 획득한 최연소 드라이버가 되었습니다. 시즌 중반 토로 로소에서 스콧 스피드(Scott Speed)를 대신했습니다. 거친 면도 있었습니다. 그해 일본에서 세이프티 카 뒤에서 마크 웨버(Mark Webber)와 충돌하여 그리드 페널티를 받았으나 나중에 취소되었습니다. 토로 로소의 기술 이사 조르조 아스카넬리(Giorgio Ascanelli)는 2008년 유럽 그랑프리를 전환점으로 꼽았습니다. “갑자기 페텔은 F1 차량을 빠르게 모는 법을 깨달았습니다. 그것은 큰 차이를 만들었죠.”

4년간의 지배

2009년 정식으로 레드불 레이싱(Red Bull Racing)으로 이적하여 4번 우승하고 젠슨 버튼(Jenson Button)에 이어 챔피언십 준우승을 차지했습니다. 그리고 질주가 시작되었습니다. 2010년 아부다비 결승전에서 23세 133일의 나이로 타이틀을 차지하며 레드불에 첫 컨스트럭터 챔피언십을 안겼습니다. 2011년 그는 압도적이었습니다. 19개 레이스에서 15번의 폴 포지션, 11번의 우승, 17번의 포디움, 392포인트를 기록하며 4라운드를 남기고 타이틀을 확정했습니다. 2012년 비가 내리는 혼란스러운 브라질 결승전에서 손상된 섀시로 최하위에서 6위까지 올라와 페르난도 알론소(Fernando Alonso)를 3점 차로 꺾었습니다. 2013년에는 알베르토 아스카리(Alberto Ascari)의 기록과 타이를 이루는 9연승을 포함해 13번 우승하며 155점 차로 완승했습니다.

멀티-21

그 시기의 어두운 에피소드는 2013년 말레이시아에서 발생했습니다. 페텔은 팀 지시인 ‘멀티-21(Multi-21)’이라는 암호를 무시하고 팀 동료인 웨버를 추월해 선두로 나섰습니다. 이후 웨버의 평가는 날카로웠습니다. “어린애들이죠. 경험이 부족한 어린애들. 잘해놓고 다 망쳐버리는 거죠.” 포뮬러 원 명예의 전당 프로필은 어린 시절의 페텔이 승복할 줄 모르는 드라이버였다고 솔직하게 적고 있습니다. 당시 그는 경쟁심이 판단력을 앞섰던 드라이버였으며, 그것을 바꾸기 위해서는 10년의 세월과 많은 역경이 필요했습니다.

페라리, 그리고 이루어지지 않은 꿈

2014년 규정 변경으로 지배력은 갑자기 끝났습니다. 무승 시즌이었고, 처음으로 1년간 팀 동료에게 성적이 뒤졌습니다. 2015년 “평생의 꿈”이라 부르며 페라리에 합류했습니다. 하지만 완전히 성공하지는 못했습니다. 첫 시즌에 말레이시아에서 우승하고 전체 3위를 차지했습니다. 2017년 바쿠에서 루이스 해밀턴(Lewis Hamilton)과 충돌하기 전까지 챔피언십을 선도했으나 페널티를 받았고 나중에 공개 사과했습니다. 2018년 캐나다에서 통산 50승을 거두었지만 뼈아픈 실수로 또 다른 타이틀을 잃었습니다. 마지막 승리는 2019년 싱가포르였습니다. 레드에서의 마지막 해인 2020년 시즌에는 33점을 기록하며 13위에 그쳤습니다. 애스턴 마틴(Aston Martin)에서 2년을 보내며 2021년 바쿠에서 마지막 포디움을 기록하고 그리드에서 가장 많은 추월을 성공시켜 ‘오버테이크 어워드’를 수상한 뒤, 2022년 7월 은퇴를 발표했습니다.

제바스티안이 천재라 불리는 이유

페텔의 재능은 손끝에만 있는 것이 아니었습니다. 그를 구분 짓는 것은 월드 챔피언 사이에서도 이례적인 공학적 소양, 즉 차량의 거동을 분석하고 엔지니어들에게 필요한 정보를 전달하는 능력이었습니다. 피렐리(Pirelli)의 폴 헴버리(Paul Hembery)는 2011년에 말했습니다. “우리에게 질문을 많이 하는 유일한 다른 드라이버는 미하엘 슈마허(Michael Schumacher)입니다. 마스터와 제자가 일하는 것을 보는 것 같죠.” 레드불의 디트리히 마테시츠(Dietrich Mateschitz)는 그를 “빠르고 똑똑하며 기술적인 면에 매우 관심이 많다”고 묘사했습니다. 그가 우승할 때의 차량을 설계한 에이드리언 뉴이(Adrian Newey)는 그가 “거의 완벽한 드라이버이자 비할 데 없는 팀 리더로 성숙했다”고 평가했습니다. 이것이 구체적인 주장입니다. 단순한 속도가 아니라 기계를 정신적으로 모델링하고 최적의 상태를 추출하여 차이를 전달하는 능력, 그리고 전성기에 보여준 엔지니어링 이점을 폴 포지션으로 전환하고 선두에서 경기를 제어하는 예선 능력의 결합입니다. 반론은 항상 존재하며 공정한 청취가 필요합니다. 페텔은 네 번의 타이틀 모두 당시 최고의 차로 획득했으며, 2014년 규정이 바뀌자 팀 동료에게 패했습니다. 페라리에서 보낸 6시즌 동안 그는 싱가포르, 호켄하임, 바쿠 등에서 고압적인 실수로 우승을 놓쳤습니다. 그는 선두에서 이끌 때보다 추월하며 나아가야 할 때 훨씬 덜 효과적이었습니다. 가장 공정한 평가는 그의 천재성이 협력적이고 기술적이었다는 점입니다. 그는 좋은 차를 위대하게 만드는 데는 탁월했지만, 나쁜 차를 자신이 속하지 말아야 할 곳으로 끌고 가는 데는 단지 매우 뛰어난 수준이었습니다.

유산

페텔은 16시즌과 약 300번의 그랑프리 동안 53승, 57번의 폴 포지션, 38번의 패스티스트 랩, 122번의 포디움을 기록하고 3,000랩 이상을 리드하며 은퇴했습니다. 2014년 로레우스 올해의 세계 스포츠인상, 2013년 BBC 올해의 해외 스포츠인상을 수상했습니다. 그는 모든 차량에 이름을 붙이는 전술 비행 조종사들의 습관을 따라 ‘킹키 카일리(Kinky Kylie)’, ‘헝그리 하이디(Hungry Heidi)’, ‘허니 라이더(Honey Ryder)’라고 이름을 지었고 76개 이상의 헬멧을 디자인했습니다. 그의 두 번째 삶은 더 놀라웠습니다. 실버스톤 관중석의 쓰레기를 줍고, 오스트리아와 일본에 벌 호텔을 만들고, 헝가리에서 경고를 무릅쓰고 프라이드 플래그를 착용하며, 사우디아라비아 그랑프리 주간에 여성 카트 이벤트를 조직하고, BBC ‘퀘스천 타임(Question Time)’에서 기후 위기에 대해 토론했습니다. 막스 베르스타펜(Max Verstappen)은 그가 심각한 사고 후 자신에게 안부를 물었던 것을 기억하며 “정말 친절하고 배려심이 많았다”고 했습니다. 마지막 레이스에서 다른 드라이버들은 그를 위한 의장대를 구성했습니다. 2013년 말레이시아의 조급했던 신동은 패독의 양심이 되어 떠났습니다.