샐리 라이드: 로봇 팔을 조종한 물리학자
샐리 라이드(Sally Ride)는 10대가 되기 전 이미 서던캘리포니아 최고의 주니어 테니스 선수 중 한 명으로 꼽혔으며, 한때 세계 랭킹 1위였던 앨리스 마블(Alice Marble)에게 지도를 받기도 했습니다. 그녀가 테니스를 그만둔 것은 엘리트 테니스를 위해 하루 8시간의 연습이 필요하다는 것을 계산한 후, 물리학이 자신의 지적 능력을 더 잘 활용하는 길이라고 판단했기 때문입니다. 대학 시절 내린 이 결정은 결국 그녀를 우주왕복선의 로봇 팔 조종석에 앉게 했고, 우주에 도달한 최초의 미국 여성으로 만들었습니다.
두 번의 스탠퍼드
1951년 5월 26일 캘리포니아주 샌타모니카에서 태어난 샐리 크리스틴 라이드(Sally Kristen Ride)는 샌퍼넌도 밸리에서 성장했으며, 9살 때 가족 여행으로 떠난 스페인에서 테니스를 접했습니다. 그녀는 스탠퍼드 대학교(Stanford University)로 편입하기 전 스와스모어 칼리지(Swarthmore College)에서 동부 대학 간 여자 단식 챔피언십 우승을 차지했습니다. 스탠퍼드에서 그녀는 1973년 물리학 학사 및 영어 영문학 학사를 시작으로 1975년 물리학 석사, 1978년 박사 학위까지 총 4개의 학위를 취득했습니다. 아서 B.C. 워커(Arthur B.C. Walker Jr.)의 지도하에 진행한 X선과 성간 물질의 상호작용에 관한 그녀의 박사 연구는 우주선 조종과는 전혀 무관했으나, 거의 우연히 우주 비행과 연결되었습니다.
학생 신문에 실린 광고에 응답하다
1977년 1월, 라이드는 스탠퍼드 데일리(Stanford Daily)에서 NASA가 우주비행사를 모집하며 사상 처음으로 여성 지원자를 적극적으로 찾는다는 기사를 발견했습니다. 그녀는 8,079명의 지원자 중 한 명이었고, 208명의 최종 후보를 거쳐 1978년 1월 16일 NASA 우주비행사 8기생 6명 중 한 명으로 선발되었습니다. 35명으로 구성된 이 기수는 스스로를 'TFNG'라고 불렀는데, 이는 공식적으로 '35명의 새로운 녀석들(Thirty-Five New Guys)'을 의미했습니다. 그녀는 자가용 조종사 면허를 취득하고 소형 항공기 지분을 매입했으며, 1981년과 1982년 두 차례의 왕복선 임무에서 캡슐 통신관으로 근무하며 조용히 왕복선의 로봇 팔을 가장 잘 조종하는 대원 중 한 명이 되었습니다.
최초의 미국 여성 우주비행사
1983년 6월 18일, 라이드는 우주왕복선 챌린저호(Space Shuttle Challenger) STS-7 임무를 통해 32세의 나이로 우주에 올랐으며, 미국 여성 최초이자 세계 세 번째 여성 우주비행사가 되었습니다. 승무원들은 두 대의 통신 위성을 배치했고, 라이드는 직접 로봇 팔을 조종하여 SPAS-1이라는 시험 위성을 방출하고 회수했습니다. 이 과정에서 궤도 사진 촬영을 위해 위성을 숫자 7 모양으로 조종하는 등 엄격한 절차 속에서도 작은 재치를 보여주었습니다. 그녀는 1984년 10월 STS-41-G 임무를 다시 수행하며 지구 관측 위성을 배치했고, 실제 엔지니어링 즉흥성을 발휘하여 훈련된 절차보다 빠르게 로봇 팔을 조작해 고장 난 안테나를 흔들어 풀고 두 번째 패널을 체크리스트가 아닌 눈과 손의 판단으로 밀어 닫았습니다.
O링 결함을 발견한 위원회
1986년 1월 챌린저호가 폭발했을 때, 라이드는 사고를 조사하는 로저스 위원회(Rogers Commission)에 임명된 유일한 현역 우주비행사이자 NASA 직원이었습니다. 그녀는 운영 소위원회를 이끌었습니다. 물리학자 리처드 파인만(Richard Feynman)이 얼음물 속에서 고무 O링이 부서지기 쉽다는 위원회의 유명한 실험을 공개적으로 수행한 것으로 알려져 있지만, 실제로 저온에서의 O링 결함에 대한 기술적 힌트를 도널드 쿠티나(Donald Kutyna) 소장에게 은밀히 전달하여 조사 방향을 해결책으로 이끈 사람은 바로 라이드였습니다. 그녀는 이를 통해 어떤 공개적인 공로도 내세우지 않은 채 조용히 결정적인 과학적 기여를 했습니다. 17년 후 2003년 컬럼비아호(Columbia) 참사 후에도 그녀는 조사 위원회에 참여했으며, 두 사고 조사에 모두 참여한 유일한 인물이었습니다.
물리학, 그리고 샐리 라이드 사이언스
라이드는 1987년 NASA를 떠나 스탠퍼드 국제안보군비통제센터에서 펠로우로 근무했고, 1989년 UC 샌디에이고(UC San Diego)의 물리학 교수가 되어 캘리포니아 우주연구소(California Space Institute)를 이끌며 2007년 명예교수로 퇴직할 때까지 비선형 광학을 연구했습니다. 이와 동시에 그녀는 파트너 탬 오쇼너시(Tam O'Shaughnessy)와 함께 샐리 라이드 사이언스(Sally Ride Science)를 공동 설립했습니다. 이 회사는 과학을 초등학교 고학년과 중학생들에게 흥미롭고 접근하기 쉬운 분야로 만들기 위해 설립되었으며, 특히 여학생들에게 집중했습니다. 그녀는 자신이 처음 비행을 갈망하게 만들었던 바로 그 본능을 다음 세대를 향해 돌렸습니다.
마지막에 밝혀진 사생활
라이드는 1982년 동료 우주비행사 스티븐 하울리(Steven Hawley)와 결혼했다가 1987년 이혼했으며, 비행 경력 내내 사생활을 철저히 공개하지 않았습니다. 그녀는 1985년부터 주니어 시절부터 알고 지낸 전직 프로 테니스 선수 탬 오쇼너시와 관계를 맺어왔습니다. 두 사람은 라이드의 암 진단 후 2011년에 동거 파트너로 등록했습니다. 2012년 7월 23일 61세의 나이로 췌장암으로 사망한 후 발표된 부고를 통해서야 이 관계가 공개되었는데, 이로써 그녀는 사후에 최초의 LGBTQ 우주비행사로 알려지게 되었습니다. 가족들은 그녀가 생전에 이 사실을 비밀로 하기로 의도적으로 선택했음을 확인했습니다.
샐리가 천재라 불리는 이유
샐리 라이드라는 이름이 천재라는 수식어와 연결되는 이유는 스탠퍼드 물리학 박사 학위라는 진실하고 구체적인 지적 토대와, 희귀한 신체적·기술적 기교가 결합되었기 때문입니다. 그녀는 우주왕복선 로봇 팔을 자유자재로 조종하여 실제 비상 상황에서 체크리스트가 아닌 감각과 판단으로 고장 난 안테나를 풀어내는 등 훈련된 절차를 뛰어넘는 즉흥적 능력을 보여주었습니다. 숙련된 물리학자의 지성을 지구 상공 200마일에서 발생하는 기계적 위기에 실시간으로 적용하는 이러한 결합은, 우주 비행이 보여줄 수 있는 '응용 천재'의 교과서적인 정의에 가장 가깝습니다. 챌린저호 위원회에서 O링의 저온 결함을 식별하는 데 기여한 조용하고 이름 없는 역할 역시 같은 본능을 보여줍니다. 즉, 주목받으려 애쓰지 않으면서도 실질적인 과학적 통찰력을 제공한 것입니다.
반대되는 솔직한 평가는 라이드의 NASA 밖에서의 과학적 출판 기록이 분야를 정의할 정도는 아니었다는 점입니다. UC 샌디에이고에서의 비선형 광학 연구는 획기적이라기보다는 견실한 학문적 작업이었습니다. 그녀의 가장 큰 영향력은 발견보다는 운영 능력과 공적인 모범 사례를 통해 나타났습니다. 그녀가 예외적이었던 이유는 단 한 번의 영재성 발현이라기보다 능력의 지속성에 있었습니다. 비행하고, 수리하고, 조사하고, 가르칠 수 있었던 물리학자로서, 그 어떤 부분도 과장할 필요 없이 30년 동안 이어진 역량이 그녀를 증명합니다.
유산
라이드는 해군 연구선, 미국 우표, 미국 여성 기념 25센트 동전(미국 화폐에 등장한 최초의 LGBTQ 인물)으로 기려지고 있으며, 그녀의 이름을 딴 학교와 샐리 라이드 사이언스가 수행하는 과학 프로그램들을 통해 이어지고 있습니다. 그녀의 기록물은 스미소니언 국립 항공우주박물관(National Air and Space Museum)에 보관되어 있으며, 샌퍼넌도 밸리의 공중전화 부스에서 대통령 사고 조사 위원회의 운영 소위원회까지 이어진 그녀의 경력을 기록하고 있습니다.
