루퍼트 머독: 제국이 된 타블로이드
그는 옥스퍼드 시절 자신의 방에 레닌 흉상을 두고 다녔으며, 좌파적 성향 때문에 그곳에서 "붉은 루퍼트(Red Rupert)"로 불렸다. 불과 20년 만에, 바로 그 인물이 진지한 저널리즘에서는 감히 칭찬한다고 인정하지 않는 공식(스포츠, 스캔들, 뉴스룸 건너편에서도 읽히도록 만들어진 헤드라인)을 바탕으로 글로벌 미디어 제국을 건설했다. <이코노미스트(The Economist)>는 나중에 그가 현대적 타블로이드를 발명했다고 평가했다. 그는 이후 케이블 뉴스를 재창조하고, 7억 8,750만 달러의 명예훼손 합의를 담담히 받아들였으며, 여전히 자신이 선택한 아들에게 기능하는 제국을 넘겨주었다.
신문을 물려받고, 본능을 다지다
키스 루퍼트 머독(Keith Rupert Murdoch)은 1931년 3월 11일 호주 멜버른에서 종군 기자이자 신문 경영인이었던 아버지 시 기스 머독(Sir Keith Murdoch)과 어머니 엘리자베스 그린(Dame Elisabeth Greene) 여사 사이에서 태어났다. 그는 질롱 그래머 스쿨(Geelong Grammar School)에서 교육을 받았고 옥스퍼드 대학교 우스터 칼리지(Worcester College, Oxford)에서 철학, 정치학, 경제학을 공부했다. 1952년 아버지가 사망하자, 21세의 그는 상속세로 인해 강제 청산된 후 남은 가족 신문 사업을 인수한 옥스퍼드에서 돌아와 소규모 뉴스 리미티드(News Limited)와 그 플래그십인 <애들레이드 뉴스(Adelaide News)>를 물려받았다. 그는 이를 상업적 성공으로 재건한 뒤 1950년대와 1960년대에 걸쳐 호주와 뉴질랜드 전역의 신문을 체계적으로 매입했으며, 1964년에는 이 나라 최초의 전국 일간지인 <오스트레일리안(The Australian)>을 창간했다.
플리트 스트리트의 인수
머독은 1968년 <뉴스 오브 더 월드(News of the World)>를 인수하며 영국 시장에 진출했고, 1969년 IPC 미디어로부터 <더 선(The Sun)>을 매입하여 편집장 래리 램(Larry Lamb)의 지휘 아래 타블로이드판으로 전환함으로써 이 나라에서 가장 많이 팔리는 신문으로 만들었다. 1981년까지 그는 플리트의 톰슨 남작(Lord Thomson of Fleet)으로부터 <더 타임스(The Times)>와 <선데이 타임스(Sunday Times)>를 추가로 사들이며, 권위 있는 브로드시트 매체들을 자신의 타블로이드와 동일한 소유권 아래 두었다. 그는 1980년대 내내 마거릿 대처(Margaret Thatcher)를 지지했으며 1990년대에는 토니 블레어(Tony Blair)의 노동당으로 지지를 철회했는데, 이는 자신의 상업적 이익에 기여할 수 있는 정부라면 어디든 일관되게 결부되는 정치적 유연성의 패턴이었다.
미국 제국의 건설
머독의 첫 번째 미국 내 인수는 1973년 <샌안토니오 익스프레스 뉴스(San Antonio Express-News)>였다. 그는 이듬해 뉴욕으로 이주하여 1976년 <뉴욕 포스트(New York Post)>를 매입하고 1977년에는 그 가십란인 '페이지 식스(Page Six)'를 공동 창간했다. 그는 연방 방송 소유권 규정을 충족하기 위해 1985년 미국 시민권을 취득했으며, 그 과정에서 호주 시민권을 포기했다. 같은 10년 동안 그는 20세기 폭스(20th Century Fox)의 지배 지분을 매입했으며, 인수한 6개의 메트로미디어(Metromedia) 텔레비전국과 결합하여 1986년 폭스 방송사(Fox Broadcasting Company)를 설립했다. 이 방송사는 <심슨 가족(The Simpsons)>과 <엑스파일(The X-Files)>로 큰 성공을 거두었다. 1996년에는 폭스 뉴스 채널(Fox News Channel)을 런칭했고, 2007년에는 50억 달러에 다우존스(Dow Jones & Company)를 인수하여 <월스트리트 저널(The Wall Street Journal)>을 손에 넣었다. 2014년 타임워너(Time Warner)를 800억 달러에 인수하려는 시도는 실패로 돌아갔다.
전화 해킹 스캔들
머독의 가장 심각한 위기는 2011년 7월 극적으로 고조된 폭로와 함께 시작되었다. <뉴스 오브 THE 월드> 기자들이 살해당한 여학생 밀리 다울러(Milly Dowler)의 음성사서함을 비롯해 전사한 군인의 친인척과 7·7 런던 폭테러 희생자들의 전화기를 해킹했다는 사실이 밝혀진 것이다. 광고주들이 이탈했고, 168년 역사의 이 신문은 2011년 7월 10일 폐간되었으며 약 200개의 일자리가 사라졌다. 뉴스 코퍼레이션(News Corporation)은 78억 파운드 규모의 BSkyB 인수 제안을 철회했고, 편집장 앤디 콜슨(Andy Coulson)은 음성사서함 가로채기 공모 혐의로 유죄 판결을 받았으며, 최고경영자(CEO) 레베카 브룩스(Rebekah Brooks)는 체포되었으나 나중에 무죄를 선고받았다. 의회 청문회에 증언하러 나온 머독은 이를 "내 인생에서 가장 겸허한 날"이라고 칭한 반면, 이 신문의 중요성을 자신의 글로벌 운영의 1퍼센트에 불과하다고 축소했다. 이는 2013년에 비밀리에 녹음된 발언에서 전체 조사를 "거의 아무것도 아닌 일을 두고 벌어진 사상 최대의 조사"라고 묘사한 것과 모순되는 입장이었다. 의회 위원회는 그가 "주요 국제 기업의 경영을 맡을 적합한 인물이 아니다"라는 결론을 내렸다.
도미니언과 폭스 뉴스 심판
로저 에일스(Roger Ailes)가 성희롱 혐의로 사임한 후, 머독은 2016년부터 2018년까지 임시 CEO로서 폭스 뉴스를 직접 통제했다. 2023년, 도미니언 투표 시스템(Dominion Voting Systems)이 2020년 대선 부정선거 주장에 대한 폭스의 보도를 두고 제기한 명예훼손 소송 과정에서, 머독은 폭스 논평가들이 "거짓임을 알고 있던" 주장을 옹호했다고 선서하에 인정했다. 폭스는 재판을 목전에 두고 도미니언 측에 7억 8,750만 달러를 지불하는 것으로 합의를 보았는데, 이는 미국 미디어 역사상 최대 규모의 명예훼손 합의 중 하나였다.
승계 싸움
2023년 9월, 머독은 은퇴를 선언하고 장남인 락란(Lachlan)에게 운영 통제권을 넘겼다. 이 승계는 격렬한 가족 신탁 분쟁을 촉발시켰다. 그의 두 번째 결혼에서 얻은 다른 세 자녀인 엘리자베스(Elisabeth), 프루던스(Prudence), 제임스(James)는 사후 여섯 자녀 모두에게 동등한 통제권을 보장했던 불가역적 가족 신탁을 수정하여 락란만이 단독으로 보유하도록 하려는 그의 시도에 도전했다. 이 분쟁은 2025년 9월 9일 타결되었으며, 이의를 제기했던 세 자녀는 뉴스코프와 폭스 지분에 대한 대가로 33억 달러를 받고 의결권을 포기했고, 락란은 신탁에 대한 완전한 통제권을 확보했다.
왜 루퍼트는 천재라 불리는가
머독의 천재성이라는 것이 있다면, 그것은 결코 저널리즘적이거나 지적인 것으로 평가되지 않는다. 그것은 거래 성사 능력, 타이밍, 그리고 청중이 원하게 될 것을 그들 자신이 알기도 전에 읽어내는 비할 데 없는 본능, 그리고 이를 대규모로 전달할 매체를 사거나 건설하는 능력이다. 그는 1960년대 호주와 영국에서 경쟁자들보다 먼저 타블로이드식 선정주의에 대한 상업적 입맛을 읽어냈고, 1996년 폭스 News와 함께 케이블 뉴스가 중립성이 아닌 이데올로기적 정체성을 중심으로 구축될 수 있다는 정확한 베팅을 했으며, 규제 장벽을 넘기 위해 순수하게 미국 시민권자가 되는 등 소유권 구조에 대한 규율을 가지고 자신의 제국을 거듭 재조직했다. 이러한 규율은 대부분의 미디어 경력을 끝냈을 스캔들들을 능가했다. 후계자에게 단독 통제권을 보장하면서 다른 청구인들에게 보상금을 지급한 승계 합의 자체는, 결과의 구조를 사전에 설계하는 그러한 본능의 최종적인 시연이었다.
이와 대치되는 정직한 반론은 상당하며 머독 자신의 매체들과 법원에 의해 잘 기록되어 있다. 전화 해킹 스캔들은 그의 영국 타블로이드를 가로질러 체계적이고 지속적인 범죄 행위를 확증했으며, 도미니언 소송에서의 그의 선서 증언은 미국의 플래그십 뉴스 네트워크가 더 극단적인 라이벌에게 시청자들을 빼앗기지 않기 위해 거짓 선거 사기 주장을 고의로 방송했음을 확증했다. 이는 법원이 7억 8,750만 달러로 평가한 행위였다. 비평가들과 미디어 학자들은 대처에서 블레어, 트럼프에 이르기까지 그의 매체들이 보여준 정치적 유연성이 일관된 논설적 신념보다는 상업적 및 규제적 사익을 추구한 결과라고 오랫동안 주장해왔으며, 세 나라의 미디어와 정치 시스템에 동시에 손을 뻗치는 그의 영향력은 어떤 민주주의 국가든 불안해해야 마땅한 권력 집중 우려를 정확히 제기한다.
유산
2022년 3월 기준 21억 7,000만 달러로 추정되는 순자산과 2025년 신탁 합의 이후 락란의 체제 아래 공식적으로 통합된 제국을 통해, 머독은 상속받은 단 한 개의 애들레이드 신문에서 출발하여 그 시대에서 가장 정치적으로 영향력 있는 미디어 복합기업을 건설했다. 이는 그가 발명했다고 평가받는 현대적 타블로이드와 그 공식을 통해 궁극적으로 빚어진 스캔들 양쪽 모두와 뗄 수 없는 유산이다.
