리처드 브랜슨: 40개의 산업을 집어삼킨 브랜드

스토 학교(Stowe School)의 교장은 난독증이 있고 학업적으로 실패한 16세 소년에게 그가 “감옥에 가거나 백만장자가 될 것”이라고 말했다. 그 순서에 가깝게 두 가지 일 모두 일어났다. 1971년 기록적인 수출품 관세 포탈로 하룻밤 동안 감옥에 수감된 것을 시작으로, 이후 50년 동안 브랜슨은 항공사, 은행, 콜라, 모바일 네트워크, 그리고 마침내 로켓에 이르기까지 ‘버진(Virgin)’이라는 단일 브랜드를 갖다 붙였고, 돈을 벌든 안 벌든 그 대부분을 유명하게 만들었다.

지하 납골당, 잡지, 그리고 난독증의 창립자

리처드 브랜슨은 1950년 7월 18일 런던 블랙히스에서 배리스터인 아버지와 발레리나 및 스튜어디스로 일했던 어머니 사이에서 태어났다. 난독증 진단을 받고 스케이트클리프 학교와 스토 학교에서 학업에 어려움을 겪다가 16세에 정규 교육을 중단했다. 1950년 1968년, 여전히 10대였던 그는 닉 파월(Nik Powell)과 함께 《스튜던트(Student)》 잡지를 공동 창간했으며, 베이스워터 로드의 교회 지하 납골당에서 운영을 맡았고 믹 재거와 R.D. 래잉과의 인터뷰를 성사시켰다. 1969년경 그의 개인 자산은 이미 추정 5만 파운드에 이르렀다. 우편 주문 음반 사업은 잡지의 광고에서 성장했으며, 1971년 브랜슨은 음반에 대한 구매세를 회피하기 위해 수출 서류를 허위로 취득한 혐의로 하룻밤 동안 잠시 구속되었고, 부모가 주택을 재담보 잡혀 충당한 7만 파운드의 벌금으로 최종 합의했다.

레이블 구축

1972년 그 우편 주문 사업은 버진 레코드(Virgin Records)가 되었다. 브랜슨은 직원들이 “모두 비즈니스 초보자였기 때문에” 이 이름을 선택했다고 밝혔다. 1973년 이 레이블의 첫 발매작인 마이크 올드필드의 《튜블러 벨즈(Tubular Bells)》는 엄청난 히트를 쳤고, 버진은 섹스 피스톨즈, 롤링 스톤스, 피터 가브리엘, 컬처 클럽과 계약을 맺으며 세계 최대의 독립 음반 레이블로 성장했다. 20세기 후반 버진 애틀랜틱의 재정 구호가 필요해지자, 브랜슨은 1992년 버진 레코드를 5억 파운드에 EMI에 매각했다. 버진 이름을 구축했던 레이블이 그것을 정의하게 될 항공사를 구하기 위해 희생된 것이다.

항공사와 ‘더러운 술수’ 전쟁

브랜슨은 1984년 버진 애틀랜틱(Virgin Atlantic)을 출범시키며 브리티시 에어웨이가 지배하던 대서양 횡단 시장에 뛰어들었다. 1990년대 초반, BA는 신생 항공사를 상대로 ‘더러운 술수(dirty tricks)’ 캠페인으로 알려진 활동을 벌였다. 버진 승객을 가로채고, 버진의 컴퓨터 시스템을 해킹하며, 부정적인 언론 보도를 심는 것이었다. 브랜슨은 소송을 제기하여 승소했다. BA는 그에게 개인적으로 50만 파운드, 버진 애틀랜틱에 11만 파운드, 그리고 브랜슨의 소송 비용으로 최대 300만 파운드를 지불했으며, 그는 이 합의금을 자신이 갖지 않고 직원들에게 나누어주었다. 이 사건은 브랜슨 브랜드의 전형이 되었다. 끈질긴 도전자 가 기득권 세력과 맞서 공개적으로 정당성을 입증받는 모습은 그가 모바일 텔레포니, 콜라, 은행업에서 동일하게 재현했으며, 상업적으로는 엇갈린 결과를 낳았다.

40개의 기업, 그중 일부는 실패하다

버진 그룹은 결국 35개 이상의 국가에서 40개 이상의 기업으로 확장되었다. 1999년의 버진 모바일, 2000년 호주의 버진 블루, 버진 머니, 버진 미디어, 버진 호텔 등이 그 예이다. 모든 것이 성공한 것은 아니었다. 버진 콜라, 버진 카스, 버진 퍼블리싱, 버진 클로딩, 버진 브라이즈는 모두 실패했다. 브랜슨 자신의 설명은 단호했다. “동일한 실수를 반복하지만 않는다면 실수를 저지르는 것에는 아무런 문제가 없습니다.” 2024년 10월, 버진 머니 UK는 내셔널와이드 빌딩 소사이어티에 매각되었고, 브랜슨은 자신의 14.5% 지분과 2030년까지 이어지는 브랜드 라이선스 계약을 통해 약 7억 2400만 파운드를 챙겼다.

우주 도달

브랜슨은 상업 우주 여행 사업을 구축하기 위해 2004년 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)을 설립했다. 2021년 7월 11일, 그는 VSS 유니티를 타고 86.1킬로미터 고도로 비행하여 우주 기업의 창립자 중 최초로 직접 우주 경계에 도달한 인물이 되었으며, 라이벌인 제프 베조스를 9일 차이로 제치고 우주를 비행한 역대 세 번째로 고령인 사람(70세)이 되었다. 2023년 9월, 벤처의 재정이 압박을 받자 브랜슨은 회사에 더 이상 자금을 투입하지 않겠다고 발표했다.

사회 공헌과 모순

2004년 브랜슨은 비영리 단체인 버진 유나이트(Virgin Unite)를 설립했고, 2007년 넬슨 만델라 및 피터 가브리엘과 함께 평화와 인권을 위해 일하는 국제 인사 그룹인 디 엘더스(The Elders)를 공동 창립했다. 그는 2006년 기후 행동을 위해 30억 달러를 기부하겠다고 공언했으나, 활동가 나오미 클라인은 나중에 버진의 항공기 배출량이 계속 증가하는 동안 그가 2014년까지 3억 달러를 훨씬 밑도는 금액을 전달했다고 지적했다. 그는 2018년 언론인 자말 카슈끄지 살해 사건 이후 사우디 관광 프로젝트에서의 자문 역할을 중단했으며, 팬데믹 기간 동안 버진 애틀랜틱의 지급 능력을 유지하기 위해 자신의 개인 섬인 네커 아일랜드를 대출 담보로 제공하면서도 직원들에게 무급 휴가를 요구하여 동시에 비판을 받았다. 2026년 1월, 브랜슨이 2013년에 제프리 엡스타인에게 이메일을 보냈다는 사실이 드러났으나, 브랜슨 측은 이 서신이 엡스타인의 유죄 판결에 대해 알기 전의 것이라고 밝혔다.

리처드가 천재로 불리는 이유

천재로서 브랜슨의 명성은 우수한 기술이나 낮은 원가를 소유하는 것 대신, 단일하고 신뢰받으며 반항적인 정체성을 전혀 관련 없는 산업에 가져다 붙이고 그로부터 파생되는 홍보를 경쟁 무기로 활용하는 특정한 기술인 운영적 또는 재무적 마스터리가 아니라 거의 전적으로 브랜드 본능에 기반을 두고 있다. 그는 BA의 더러운 술수 소송에서 법적 승리를 버진 브랜드에 대한 영구적인 언더독 내러티브로 전환하며 이를 처음 증명했고, 2021년 우주 경계에서도 다시 증명했다. 거기서 전달된 가치는 기술적 성취뿐만 아니라 마케팅적 장관(베조스보다 먼저 개인적으로 안전벨트를 맨 브랜슨)이기도 했다. 2000년 “기업가 정신에 대한 기여”로 기사 작위를 받고 2007년 타임지가 선정한 가장 영향력 있는 100인에 이름을 올린 그는, 단일 기업의 펀더멘털보다는 새로운 부문에 버진 이름을 라이선스하고 브랜드의 반항적인 평판이 자본만으로는 할 수 없는 상업적 작업을 수행하도록 하는 포트폴리오 전략을 통해 제국을 구축했다.

정직한 반론은 동일한 본능이 일련의 실패를 낳았다는 점이다. 버진 콜라, 버진 카스, 버진 브라이즈는 각각 관련 없는 시장에서 경쟁 우위로 전환되지 못한 브랜드 자신감으로 출범했으며, 별도로 소유된 벤처들의 느슨한 연합체로서 버진의 구조는 브랜슨이 성공에 대한 공을 주장하면서도 실패자들로부터 자신을 보호할 수 있게 했다는 것이다. 비평가들은 또한 라이프스타일 선택으로 포장된 영연방 버진아일랜드에서의 거주지, 2017년 네커 아일랜드에서 승무원 가수와의 원하지 않는 신체적 접촉 혐의(팀은 불쾌하게 할 의도가 없었다고 부인함), 그리고 항공사 배출량이 증가하는 와중에도 자체 설정한 목표에 턱없이 미치지 못한 기후 서약을 지적해 왔다.

유산

브랜슨의 어머니 이브는 2021년 1월 코로나19 합병증으로 96세의 나이로 세상을 떠났고, 수십 년간 아내였던 조언 템플먼은 2025년 11월 80세의 나이로 사망했다. 2023년 6월 포브스 추산 순자산 30억 달러인 76세의 브랜슨은 단일 기업의 성공과 무관하게, 충분한 산업에 걸쳐 충분히 끊임없이 전개된다면 브랜드 자체가 비즈니스 자산이 될 수 있음을 보여주는 증거로서 세대 간 영국 기업가 정신의 가장 잘 알려진 얼굴로 남아 있다.