라파엘 나달: 하나의 성전에서 14번의 승리

그는 롤랑 가로스에서 116번의 경기를 치러 112번 승리했다. 그곳에서 14번의 결승에 진출해 단 한 번도 패하지 않았다. 어떤 스포츠를 막론하고 한 경기장을 이 정도 규모로 오랫동안 지배한 선수는 없으며, 이 통계는 너무나 압도적이어서 윔블던 2회 우승, US 오픈 4회 우승, 호주 오픈 2회 우승 등 그가 자신의 경기 스타일로는 버티기 어려울 것이라 예상되었던 코트에서 이룬 다른 업적들까지 희석시킬 정도이다.

마나코르, 그리고 왼손

라파엘 나달 파레라(Rafael Nadal Parera)는 1986년 6월 3일 마요르카의 마나코르에서 태어났다. 그의 삼촌인 토니 나달(Toni Nadal)은 그가 세 살 때부터 지도를 시작했고, 모든 것을 결정짓는 선택을 내렸다. 그는 조카에게 왼손잡이로 경기할 것을 권했는데, 이는 오른손잡이가 대다수인 필드에서 경쟁 우위를 점할 수 있을 것이라 판단했기 때문이다. 이는 엘리트 스포츠 역사에서 어른이 어린아이를 위해 내린 기술적 결정이 20년 동안의 성과로 직결된 몇 안 되는 사례 중 하나다. 나달은 8세에 지역 12세 이하 챔피언십에서 우승했고, 12세에는 스페인 및 유럽 연령별 대회 타이틀을 거머쥐었다. 그는 15세에 프로로 전향했다. 16세에는 윔블던 주니어 부문 준결승에 진출했고, 17세에는 성인 부문 3라운드까지 올랐다.

19세, 클레이의 제왕

그의 등장은 서서히 이루어지지 않았다. 2005년 나달은 11개의 타이틀을 획득했는데, 그중 8개가 클레이 코트였으며, 19세의 나이로 프랑스 오픈에서 우승하며 결승에서 마리아노 푸에르타(Mariano Puerta)를 4세트 만에 꺾었다. '클레이의 제왕'이라는 별명은 즉시 따라붙었으며 결코 그를 떠나지 않았다. 이후 그는 2006년, 2007년, 2008년 롤랑 가로스 결승에서 로저 페더러(Roger Federer)를 연달아 격파했는데, 특히 2008년 결승 점수는 6-1, 6-3, 6-0으로, 세계 최고의 선수가 메이저 대회 결승에서 좀처럼 겪지 않는 형태의 결과였다.

2008년, 윔블던

그 압도적인 승리 3주 후, 두 사람은 잔디 코트에서 다시 만났는데, 이 경기는 흔히 역대 최고의 테니스 경기로 묘사된다. 나달은 4시간 48분 동안 어둠이 깔릴 때까지 접전을 벌인 끝에 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7로 승리하며 페더러의 윔블던 지배를 끝내고 자신의 32연승 기록을 이어갔다. 8월에는 베이징 올림픽 단식에서 금메달을 땄다. 2009년 1월에는 호주 오픈 결승에서 페더러를 상대로 5세트 접전 끝에 다시 승리하며 생애 첫 하드 코트 메이저 우승을 차지했다. 2010년 프랑스 오픈, 윔블던, US 오픈을 한 해에 석권하며 그는 커리어 골든 슬램(4대 메이저 대회와 올림픽 금메달을 모두 획득)을 달성했다.

모든 기록

최종적으로 그가 기록한 그랜드 슬램 단식 우승은 22회로 역대 2위이며, 각 4대 메이저 대회에서 최소 2회 이상 우승했다. 그중 14회는 롤랑 가로스에서 나온 것으로, 한 메이저 대회에서 한 선수가 거둔 최다 우승 기록이다. 이후 2011년, 2012년, 2013년, 2014년에 프랑스 오픈에서 4번 더 우승했고, 부상에서 복귀한 후 2017년, 2018년, 2019년, 2020년에도 우승했으며, 마지막 우승은 2022년 카스페르 루드(Casper Ruud)를 상대로 6-3, 6-3, 6-0으로 거둔 승리였다. 2022년 호주 오픈에서 다닐 메드베데프(Daniil Medvedev)를 상대로 두 세트를 뒤지다 역전승한 것은 매우 극적인 기록이다. 그는 통산 92개의 투어 타이틀, 209주간 세계 랭킹 1위, 5번의 연말 세계 랭킹 1위, 2016년 리우 올림픽 마르크 로페스(Marc López)와 함께한 복식 금메달, 2004년, 2009년, 2011년, 2019년 스페인 대표팀의 데이비스 컵 우승 4회, 그리고 약 1억 3,500만 달러의 상금을 획득하며 선수 생활을 마감했다.

몸 상태

그 대가는 20년에 걸쳐 팔꿈치, 발목, 무릎, 손목, 등, 엉덩이, 복부 등 신체 곳곳에 나타났다. 2022년 그는 왼발에 만성적인 통증을 유발하는 퇴행성 질환인 뮐러-바이스 증후군(Mueller-Weiss syndrome) 진단을 받았음에도 불구하고 그해 두 개의 메이저 대회에서 우승했다. 2023년과 2024년에는 그랜드 슬램 대회 3곳에 불참했다. 엄청난 토크와 감속, 그리고 전신 회전을 활용하는 그의 스타일은 이를 수행하는 선수에게 극도로 가혹했으며, 나달을 포함한 모두는 그것이 한계에 다다르기 훨씬 전부터 그 결과가 어떨지 알고 있었다.

말라가

그는 2024년 10월 중순, 38세의 나이로 특유의 담담한 어조로 은퇴를 발표했다. "저는 제가 프로 테니스에서 은퇴한다는 사실을 알리기 위해 이 자리에 섰습니다." 마지막 경기는 2024년 11월 19일 말라가에서 열린 데이비스 컵 결승전이었으며, 네덜란드의 보틱 판 더 잔트스튈프(Botic van de Zandschulp)에게 6-4, 6-4로 패배했다. 그는 직접 그 대칭성을 언급했다. "저는 데이비스 컵 첫 경기를 졌고 마지막 경기도 졌습니다. 그렇게 우리는 원을 완성했습니다." 페더러의 반응이 큰 울림을 주었다. "정말 대단한 경력이었어, 라파! 이 날이 결코 오지 않기를 늘 바랐어." 스페인 테니스의 미래를 이어받을 카를로스 알카라스(Carlos Alcaraz)는 이를 받아들이기 힘들다고 표현했다. 나달은 2019년 11월 마리아 프란시스카 페레요(María Francisca Perelló)와 결혼했으며, 아들 라파엘 주니어(Rafael Jr.)는 2022년 10월에 태어났다. 그의 아내는 2019년부터 라파 나달 재단을 운영하고 있다.

왜 라파엘은 천재라 불리는가

그에 대한 평가는 지능보다는 기술적 기량에 근거하며, 대중적인 시각인 '나달은 단순히 다른 선수들보다 더 열심히 노력했을 뿐'이라는 견해는 그를 과소평가하는 잘못된 생각이다.

기술적인 통찰력은 실제 존재하며, 이는 부분적으로 토니 나달의 공이다. 어린아이를 왼손잡이로 바꾼 것은 스포츠 구조에 대한 전략적 결정이었다. 왼손잡이의 크로스코트 포핸드는 오른손잡이의 백핸드를 공략하며, 페더러와 같은 한 손 백핸드 구사자에게는 공이 어깨 높이, 즉 편안하게 칠 수 있는 범위를 벗어난 곳으로 떨어진다. 나달은 이를 활용하는 샷을 개발했는데, 극단적인 톱스핀을 걸어 코트에서 바운드된 후 앞으로 튀어나가는 대신 위로 치솟게 만드는 포핸드였다. 클레이 코트에서 이는 사실상 받아치기 거의 불가능한 수준이며, 롤랑 가로스 116경기 112승이라는 기록은 이를 물리적으로 증명한다. 두 번째이자 더욱 인상적인 기술은 적응력이다. 느리고 높은 바운드의 코트에 최적화된 경기 방식으로는 윔블던 2회 우승이나 US 오픈 4회 우승이 불가능했어야 했지만, 그는 서브, 코트 포지션, 그리고 랠리를 짧게 가져가려는 의지를 재설계함으로써 이를 해냈다.

반대되는 솔직한 견해는 이것이 보편성이 아닌 전문화의 결과라는 것이다. 그의 22번의 메이저 우승 중 14번이 한 대회에서 나왔다. 롤랑 가로스를 제외하면 그의 기록은 훌륭하지만 역사적으로 독보적이지는 않다. 209주간의 1위 기록은 조코비치(Djokovic)의 전체 기록에 비하면 일부분에 불과하며, 조코비치는 더 많은 메이저 우승을 차지했다. 그의 방법론은 신체적으로 매우 파괴적이어서 시즌을 반복적으로 희생해야 했으며, 이는 장점인 동시에 설계상의 결함이기도 했다. 또한 '천재'라는 단어는 동료들이 그를 지칭할 때 주로 사용하는 표현이 아니다. 페더러의 찬사는 경력에 대한 것이었고, 나달을 둘러싼 언어는 압도적으로 의지, 인내, 반복의 언어다. 정밀한 분석을 견뎌내는 부분은 그가 삼촌과 함께 어린 시절에 이 스포츠의 구조적 우위를 찾아냈고, 이후 20년 동안 그로부터 얻을 수 있는 모든 점수를 뽑아낸 선수라는 점이다.

유산

나달은 거의 다시 나오기 힘든 기록을 남기고 떠난다. 한 메이저 대회에서 14회 우승, 그리고 그 과정에서 단 한 번의 결승 패배도 없었다는 사실이다. 그는 또한 하나의 본보기를 남겼다. 지금 톱스핀 포핸드를 상대방의 백핸드 어깨 쪽으로 꽂아 넣으며 훈련하는 모든 어린 선수들은 마나코르의 코트에서 자신의 세 살배기 조카가 왼손잡이로 자라는 것이 유리할 것이라 생각했던 코치가 설계한 계획의 변형을 실행하고 있는 셈이다.