파스칼 마이어(Pascal Mayer): 1997년에 미쳐 보였던 프랑스인

“미친 소리처럼 들렸으니, 그 이야기를 할 때 저도 꽤 미쳐 보였을 겁니다.” 파스칼 마이어는 한 기자에게 이렇게 말하며, 수백만 개의 DNA 조각을 하나의 표면에서 복제하고 한꺼번에 읽어내자고 제안했던 날을 떠올렸다. 그 발상은 너무 낯설어서 믿는 사람이 거의 없었다. 그러나 그것은 현대 게놈 염기서열 분석의 토대가 되었고, 2026년 10월 1일 그에게 샨카르 발라수브라마니안(Shankar Balasubramanian), 데이비드 클레너만(David Klenerman)과 공동으로 울프상 화학 부문을 안겨주었다.

로렌의 광산 마을

파스칼 마이어는 1963년 7월 14일 프랑스 동부 모젤 지방에서 태어나 독일 국경에 접한 광산 마을 스티링벤델에서 자랐다. 스트라스부르의 루이 파스퇴르 대학에서 분자생물학을 공부해 1988년에 석사 학위를, 1991년에 거대분자 생물물리학 박사 학위를 받았다. 이어 캐나다 오타와 대학(1991년부터 1994년)과 프랑스 국립연구기관 CNRS의 폴 파스칼 연구센터(1994년부터 1996년)에서 박사후 연구 과정을 보냈다.

제네바와 특허

1996년 11월 그는 제네바의 제약회사 글락소스미스클라인에 입사했다. 그곳에서 1997년 4월, 아무도 해본 적 없는 일을 기술한 특허 두 건을 출원했다. DNA 조각을 표면에 붙이고, 빽빽한 군집 형태로 많은 복사본을 만들어, 형광으로 모두를 동시에 읽어내는 방법이었다. 그는 훗날 이 방법을 하나의 장면으로 설명했다. 책 한 권의 모든 페이지를 축구장에 펼쳐놓고 운동장 전체를 한 번에 사진으로 찍는 것과 같다는 것이다.

발라수브라마니안과 클레너만의 케임브리지 팀은 자신들의 회사 솔렉사를 통해 이 접근법을 발전시켰고, 솔렉사는 마이어의 특허를 인수했다. 일루미나가 솔렉사를 사들였다. 한때 10년과 약 10억 달러가 걸리던 인간 게놈 분석은 이제 약 1,000달러에 하룻밤이면 끝나며, 전 세계에서 약 1만 7천 대의 시퀀서가 쓰이고 있다.

그 이후

2014년 그는 알파노소스라는 회사를 공동 설립했다. 2022년에는 케임브리지의 두 사람과 함께 생명과학 브레이크스루상을 받았고, 2024년에는 캐나다 가드너 국제상, 2026년에는 아스투리아스 공주상을 받았다. 울프상의 수상 이유는 다음과 같다. 게놈 의학을 발전시키는, 대규모이면서 저비용인 DNA 염기서열 분석을 위해 폭넓은 영향을 미치는 방법을 개발한 공로.

파스칼 마이어가 천재로 불리는 이유

천재란 흔히 남보다 일찍 옳은 사람이다. 마이어는 1997년에 옳았다. 산업 연구소에서, 불가능하게 들리는 발상과 소수만 이해한 특허를 들고서였다. 그것을 증명하기까지는 케임브리지의 한 펍 정원에서 그린 스케치와 10년에 걸친 공학적 노력이 필요했다. 그러나 핵심 발상, 곧 빽빽한 군집 속의 수많은 복사본과 수백만 건의 판독을 위한 한 장의 사진은 오늘날 DNA를 해독하는 모든 기계 안에 그대로 살아 있다.