니하르 장가: 둘 다 우승한 유일한 아이

2016년 5월 26일 밤, ESPN의 해설자들은 오스틴 출신의 11세 소년을 "더 머신(The Machine)"이라고 부르기 시작했습니다. 그는 제시된 모든 단어(galago, hypozeuxis, rafraîchissoir, promyshlennik, écorché)를 24번의 결승 라운드 동안 완벽하게 철자했고, 마침내 사전에 있는 단어가 바닥나자 스크립스 내셔널 스펠링 비(Scripps National Spelling Bee)는 두 명의 우승자를 발표했습니다. 니하르 장가(Nihar Janga)가 gesellschaft를 철자했을 때, 그는 댈러스 카우보이스의 리시버 데즈 브라이언트(Dez Bryant)의 터치다운 세리머니인 X자 팔 교차 동작으로 우승을 자축했습니다. 당시 그는 5학년이었습니다.

오스틴, 유치원, 그리고 그 이후

장가는 오스틴 출신으로 리앤더 독립 교육구의 리버 리지 초등학교(River Ridge Elementary School)를 다녔습니다. 그는 유치원 때부터 철자 대회에 참가하기 시작했고, 3학년 때 노스 사우스 재단(North South Foundation) 전국 결승전에서 첫 전국 챔피언이 되었습니다. 이 대회는 수십 년 동안 스크립스 대회의 공급망 역할을 해온 인도계 미국인 커뮤니티 경연 대회입니다.

그가 2016년 전국 무대에 오른 경로는 미국에서 두 번째로 큰 지역 대회인 휴스턴 퍼블릭 미디어 스펠링 비를 통해서였습니다. 그것은 그의 첫 전국 대회 출전이었기에, 그 이후에 일어난 일은 더욱 놀라웠습니다. 대회 자체 기록에 따르면 그는 2002년 이후 데뷔와 동시에 우승을 차지한 첫 번째 우승자였으며, 컬처맵(CultureMap)은 그를 기록상 가장 어린 챔피언으로 보도했습니다.

그는 힘든 과정을 거쳐 그 데뷔전을 치렀습니다. 2015년 그는 단 한 점 차이로 스크립스 대회 예선을 통과하지 못했습니다. 그에 대한 대응은 훈련 강도를 높이는 것이었습니다. 어머니는 그를 지도하며 단어장을 만들었고, 단지 철자의 올바른 순서뿐만 아니라 어원과 정의까지 훈련시켰습니다. 이것이 경쟁 철자 대회의 실제 기술적 내용이며, 최고의 참가자들이 생전 처음 보는 단어도 처리할 수 있는 이유입니다.

24라운드

제89회 스크립스 내셔널 스펠링 비에는 6세에서 15세 사이의 284명이 참가했습니다. 필기 시험 점수를 합산한 후 45명이 결승에 진출했고, 7라운드 후 10명만 남았습니다. 장가는 필기 시험에서 만점을 받은 유일한 참가자였습니다. 이 세부 사항은 그가 소리 내어 철자한 그 어떤 단어보다 그의 준비 상태에 대해 더 많은 것을 말해줍니다.

결승전은 장가와 뉴욕주 코닝 출신의 13세 자이라 핫와르(Jairam Hathwar) 사이의 2인 대결이었습니다. 두 소년 모두 실수 없이 24번의 결승 라운드가 지나갔습니다. 대회의 규칙에 따라 챔피언십 단어 목록이 소진되면 공동 우승자가 탄생합니다. 이는 대회가 3년 연속 무승부로 끝난 경우였으며, 이 흐름은 결국 스크립스가 대회 형식을 재설계하도록 만들었습니다. 1등 상금은 막 3만 달러에서 4만 달러로 인상되었습니다.

Gesellschaft는 경기를 끝낸 단어로, "개인 간의 비인격적으로 계약된 연관성을 특징으로 하는 합리적으로 발전된 기계론적 유형의 사회적 관계"를 의미합니다. 장가는 11살이었습니다.

명성이란 어떤 모습이었나

그 후 1년은 이상한 한 해였고, 장가는 아이답지 않게 명확하게 그 시기를 묘사했습니다. 그는 데즈 브라이언트를 만났습니다. "매번 TV에서 멋진 캐치를 하는 정말 유명한 사람을 보는데, 그냥 달려가서 그를 껴안았어요." 그가 말했습니다. "그는 저에게 최고의 영감이었어요. 너무 행복해서 대답조차 할 수 없었죠." 유명세에 대해서는 이미 약간 환멸을 느낀 상태였습니다. "유명한 사람들을 다 만나게 돼요. 좀 이상해요. 그들이 유명하다는 건 알았지만, 결국 그들도 평범한 사람들이라는 걸 알게 됐죠."

그는 자신과 공동 우승한 핫와르와도 시간을 보냈습니다. 다음 해에 관객으로 대회에 돌아왔을 때 그는 "저와 같은 경험을 한 사람과 시간을 보내는 것은 멋진 일입니다"라고 말했습니다. 그리고 그는 이미 형성된 꿈을 좇아 뉴욕 레녹스 힐 병원(Lenox Hill Hospital)의 신경외과 의사들을 방문하기도 했습니다.

두 번째 왕관

그러고 나서 2019년 5월, 장가는 아무도 하지 못한 일을 해냈습니다. 워싱턴 D.C.에서 열린 제31회 내셔널 지오그래픽 비(National Geographic Bee)에서 그는 예선에서 20점 만점에 15.7점을 기록했고, 결승에서 매사추세츠주의 아트레야 말라나(Atreya Mallanna)를 꺾었습니다. 정답은 노르웨이 최북단 군의 3분의 1이 핀마르크 고원에 있다는 것이었습니다. 상금은 25,000달러의 대학 장학금, 내셔널 지오그래픽 협회 평생 회원권, 그리고 2인용 갈라파고스 제도 린드블라드 탐험권이었습니다.

이로써 그는 역사상 최초로 스크립스 내셔널 스펠링 비와 내셔널 지오그래픽 비에서 모두 우승한 인물이 되었습니다. 두 대회는 완전히 다른 지식 체계를 테스트하는 대회입니다. 이것은 또한 열린 마지막 지오비(GeoBee)이기도 했습니다. 내셔널 지오그래픽은 팬데믹 기간 동안 2020년과 2021년 대회를 취소하며 프로그램을 종료했습니다. 장가는 마지막 챔피언으로 영원히 남게 되었습니다.

그는 넷플릭스 다큐멘터리 Spelling the Dream에 출연하며 영화가 쫓는 네 명의 젊은 챔피언 중 한 명으로 등장합니다. 프로듀서 크리스 웰러(Chris Weller)는 그를 "겸손함으로 지배하는" 사람으로 묘사했습니다.

왜 니하르가 천재라 불리는가

기록상 누구도 장가를 천재라고 부르지 않습니다. ESPN은 그를 "더 머신"이라고 불렀고, 다큐멘터리 제작자는 그가 "겸손함으로 지배한다"고 말했습니다. 둘 다 지능보다는 실행력에 대한 칭찬입니다. 이러한 구별은 정직한 출발점입니다. 왜냐하면 철자 대회에서 테스트되는 능력은 널리 오해받고 있기 때문입니다.

경쟁 철자는 단순히 사전을 통째로 외우는 것이 아닙니다. 사전은 너무 큽니다. 그것은 규칙 기반의 추론 기술입니다. 엘리트 철자 참가자들은 영어가 차용한 언어들(그리스어, 라틴어, 프랑스어, 독일어, 네덜란드어, 일본어, 말레이어)의 철자 규칙을 배우고, 익숙하지 않은 단어를 들었을 때 그 언어의 기원, 품사, 정의를 사용하여 첫 번째 원칙부터 철자를 재구성합니다. 2016년 대회에서 장가가 제시한 단어 목록은 그 지도를 보여줍니다. rafraîchissoir는 프랑스어, promyshlennik은 러시아어, taoiseach는 아일랜드어, appetitost는 덴마크어, iiwi는 하와이언, gesellschaft는 독일어였습니다. 어머니의 코칭 방식인 철자와 함께 어원과 정의를 훈련하는 것은 바로 이것이 요구하는 훈련입니다. 그가 11살에 보여준 것은 24라운드 동안 단 한 번의 실수 없이 텔레비전 조명 아래에서 수행한 비범한 청각-언어 패턴 인식과 회상 능력의 결합이었습니다.

지리 대회 우승은 이러한 축소 해석을 복잡하게 만듭니다. 3년 간격으로 서로 다른 두 지식 영역에서 모두 전국 챔피언 수준을 기록한 것은 좁은 분야의 전문가 프로필이 아닙니다. 오히려 대량의 구조화된 정보를 조직하고 검색하는 일반적인 능력에 가깝습니다.

반대 사례는 명확합니다. 이것은 타고난 계시가 아니라 훈련된 능력입니다. 장가는 5살에 시작했고, 부모로부터 집중적인 코칭을 받았으며, 수많은 미국 철자 챔피언을 배출한 노스 사우스 재단 순회 대회를 거쳐 왔고, 거의 놓칠 뻔한 후 훈련을 강화했습니다. 그 파이프라인은 실재하며 잘 문서화되어 있습니다. Spelling the Dream은 그것에 관한 영화입니다. "천재"라는 단어는 무언가 독창적인 것을 암시하지만, 이것들은 이미 알려진 것을 재현하는 대회입니다. 장가가 증명한 것은 그가 미국 내 거의 어떤 아이보다 더 빨리 배우고, 더 큰 압박 속에서 더 안정적으로 기억해낼 수 있다는 것입니다. 그것이 더 큰 무언가로 이어질지는 전적으로 그가 그것을 어떻게 활용하느냐에 달려 있습니다.

그가 원하는 것

장가는 12살 때부터 목적지에 대해 일관성을 유지해 왔습니다. 그는 알츠하이머병과 뇌종양을 연구하는 신경외과 의사가 되고 싶어 하며, "주로 십 대들의 정신 건강 문제를 해결하기 위한 사회적 책임을 다하고" 싶어 합니다. 그는 오스틴 조정 클럽(Austin Rowing Club)에서 조정 활동을 시작했으며, 단어장을 대할 때와 같은 성향으로 접근했습니다. "정말 잘하기 위해 최선을 다하고 있어요."

그의 선반에 있는 두 개의 트로피는 다시는 둘 다 수상할 수 없습니다. 대회 중 하나가 더 이상 존재하지 않기 때문입니다. 그것은 그를 퀴즈 문제에 대한 영구적인 정답으로 만듭니다. 그 자신의 야망은 그가 더 어려운 일로 기억되기를 원한다는 것을 암시합니다.