니콜 데이비드: 세계 정상에서 보낸 9년

2015년 9월, 여자 스쿼시 세계 랭킹 1위가 108개월 만에 처음으로 바뀌었습니다. 페낭 출신의 니콜 데이비드(Nicol David)는 2006년 1월부터 단 한 번의 중단 없이 세계 랭킹 1위 자리를 지켰습니다. 이는 9년 동안 4번의 월드 오픈 타이틀 방어, 무패 시즌, 56연승을 포함한 기록이었으며, 이집트의 라님 엘 웰릴리(Raneem El Weleily)만이 그녀를 꺾을 수 있었습니다. 데이비드는 나중에 자신이 이룬 업적의 규모를 모든 것이 끝난 후에야 실감했다고 인정했습니다. 그녀는 "그 자리에 있지 않게 되기 전까지는 그 의미를 완전히 이해하지 못했습니다"라고 말했습니다.

페낭의 스쿼시 가족

니콜 앤 데이비드(Nicol Ann David)는 1983년 8월 26일 페낭에서 태어났으며, 다른 가족들이 의사를 배출하듯 스쿼시 선수를 배출하는 집안에서 자랐습니다. 그녀의 어머니 앤 마리 데이비드(Ann Marie David)는 복건-하카 혈통의 말레이시아 화교 교사였고, 아버지 데스몬드(Desmond)는 타밀계 혈통의 말레이시아 인도인 엔지니어였습니다. 두 자매 리앤(Lianne)과 셰릴(Cheryl)도 모두 스쿼시를 진지하게 즐겼습니다. 그녀는 5살 때 처음 라켓을 잡았습니다.

그녀는 어떤 기준에서든 학업에도 열심인 학생이었습니다. 페낭의 컨벤트 그린 레인 학교(Convent Green Lane schools)에서 그녀는 PMR 시험에서 7개의 A를 받았고, SPM 시험에서도 다시 7개의 A를 받았습니다. 이 사실을 기억할 필요가 있는 이유는, 그녀가 당시 올림픽 종목도 아니고, 상금도 제한적이며, 세계 수준에서는 말레이시아의 선례가 거의 없던 운동을 선택했기 때문입니다.

최연소 세계 주니어 챔피언

주니어 기록은 그녀의 성공을 일찍 예고했습니다. 1999년 15세의 나이에 데이비드는 세계 주니어 선수권 대회 역사상 최연소 여성 우승자가 되었습니다. 그녀는 2001년에 다시 우승을 차지하며 이 타이틀을 두 번 획득한 극소수의 선수 중 한 명이 되었습니다. 그녀는 2000년 프로로 전향했고 한 달 만에 첫 WISPA 투어 타이틀을 거머쥐었습니다.

성인 무대로의 전환은 즉각적이지 않았으며, 이것이 그녀 이야기의 일부입니다. 그녀가 처음으로 월드 오픈에서 우승하기까지 2005년이 걸렸고, 일단 정상에 오르자 그 후 10년 동안 스쿼시는 거의 그녀의 것이 되었습니다.

8번의 세계 타이틀

데이비드는 월드 오픈에서 총 8번 우승했습니다: 2005년과 2006년, 2008년부터 2012년까지 5년 연속, 그리고 2014년에 우승했습니다. 남녀를 통틀어 8번 우승한 선수는 없었습니다. 그녀는 영국 오픈 5회, 홍콩 오픈 10회, 아시아 개인 선수권 대회 9회 우승을 추가했습니다. 그녀의 경력은 102번의 결승전 중 81번의 프로 투어 타이틀과 680경기 중 567승으로 마무리되었습니다.

가장 놀라운 기록은 2008년에 세워졌는데, 당시 그녀는 시즌 무패를 기록하며 10개의 타이틀을 획득했고 17개월 동안 56연승을 거두었습니다. 2006년 1월, 그녀는 말레이시아인 최초이자 아시아 여성 최초로 세계 랭킹 1위가 되었고, 그 후 143개월 동안 단 한 번도 세계 톱 5 밖으로 밀려나지 않았습니다.

다양한 스포츠 대회에서도 그녀의 활약은 멈추지 않았습니다: 아시안 게임 금메달 5개, 커먼웰스 게임 금메달 2개, 월드 게임 금메달 3개를 획득했습니다. 2021년 월드 게임은 전 세계 투표를 통해 그녀를 '역사상 가장 위대한 선수'로 선정했는데, 이는 성취만큼이나 헌신을 평가하는 상이었으며 다른 어떤 스쿼시 선수도 이 상에 근접하지 못했습니다.

니콜이 천재라 불리는 이유

스쿼시는 매우 독특한 지능을 요구하는 스포츠이며, 운동선수에게 '천재'라는 단어를 쓰는 것이 보통은 게으른 표현이기 때문에 데이비드의 천재성에 대해 명확히 할 필요가 있습니다. 그녀의 경기는 압도적인 힘이나 화려한 기술의 게임이 아니었습니다. 그것은 움직임과 기하학에 기반한 소모전이었습니다. 공에 일찍 도달하여 모든 샷을 균형 잡힌 자세에서 치고, 공격할 수 없는 몇 안 되는 장소(뒤쪽 구석, 측면 벽 끝 등)로 공을 되돌려 보내, 한 시간 동안 상대가 해결할 수 없는 문제를 계속 제시하여 무너뜨리는 것이었습니다. 이는 우선 신체적인 업적입니다. 코트 커버리지, 모든 샷 후 T존으로의 복귀, 그리고 90분째에도 1분째와 같은 방식으로 경기할 수 있는 체력 기반에 의존합니다.

단순한 체력과 그녀의 경기를 구분 짓는 것은 경기를 읽는 능력입니다. 스쿼시 선수는 찰나의 순간에 상대의 위치, 이동 경로, 그리고 다섯 가지 가능한 샷 중 상대가 가장 대응하기 어려운 위치를 결정해야 합니다. 이때 두 선수는 같은 작은 공간에 있으며 공은 네 벽 중 어디로든 튕겨 나갈 수 있습니다. 데이비드의 강점은 피로 속에서도 유지되는 판단의 일관성, 즉 다리에 힘이 빠졌을 때도 정확한 샷 선택을 유지하는 것이었습니다. 9년의 통치에 대한 그녀 자신의 설명은 전술적이라기보다 심리적인 것이었습니다. 그녀는 자신의 몸과 마음이 "그토록 오랫동안 정상의 자리를 지키기 위해 싸웠다"고 묘사했으며, 그녀의 의사결정 지속성이 바로 기록이 측정하는 바입니다.

솔직한 반론은 다음과 같습니다: 이것은 보통 의미하는 지성이 아니며, 데이비드도 결코 다른 주장을 하지 않았습니다. 그것은 소수의 엘리트 선수들만이 존재하는 스포츠에서의 훈련된 인식력과 극도의 자기 절제였으며, 결국 그녀를 대체한 이집트 세대는 그녀보다 더 창의적인 공격 게임을 구사했습니다. '천재'라는 단어가 어울리는 이유는 단 한 번의 랠리에서 보여준 화려함 때문이 아닙니다. 그녀는 108개월 연속으로 다른 누구보다 더 자주 정답을 찾아냈고, 이것은 화려한 샷보다 훨씬 더 희귀한 것입니다.

코트 밖에서의 삶

데이비드는 35세가 되던 2018/19 PSA 시즌을 끝으로 2019년 2월 은퇴했습니다. PSA 최고 경영자 알렉스 고프(Alex Gough)는 그녀를 "의심할 여지 없이 역사상 가장 위대한 스쿼시 선수 중 한 명"이라고 불렀습니다. 그녀는 선수 생활의 절정기였던 2011년에 이미 세계 스쿼시 연맹(WSF) 명예의 전당에 헌액되었고, 2024년에는 PSA 명예의 전당에 이름을 올렸습니다.

그녀의 은퇴 후 활동은 은퇴 당시 설정한 세 가지 방향을 따르고 있습니다: PSA와 함께 전 세계적으로 스쿼시를 홍보하고, 니콜 데이비드 재단(Nicol David Foundation)을 통해 어린 말레이시아 선수들을 지원하며, '믿음 키우기(Nurturing Belief)'라는 제목으로 강연과 집필을 하는 것입니다. 마지막 항목이 그녀에게 가장 중요합니다. 그녀가 지배했던 종목이 보이지 않는 취급을 받는 현실 속에서 평생을 보냈기에, 이제 그녀는 라켓을 든 말레이시아 아이들에게도 갈 곳이 있다는 사실을 입증하며 은퇴 생활을 보내고 있습니다.

유산

니콜 데이비드 이전에는 말레이시아에서 개인 글로벌 스포츠 종목의 세계 랭킹 1위가 나온 적이 없었으며, 아시아에서도 여자 스쿼시 1위가 나온 적이 없었습니다. 고국에서 다툭(Datuk) 작위를 받고 해외에서는 라우레우스 세계 스포츠 아카데미 회원으로 선출된 그녀는 비인기 종목을 10년 동안 국민적인 열광의 대상으로 바꾸어 놓았습니다. 그녀의 기록에서 가장 유용한 점은 그것이 낭만주의를 거부한다는 것입니다. 8개의 세계 타이틀과 9년의 정상 자리는 공에 일찍 도달하고, 그것을 올바른 곳으로 치고, 20년 동안 매일같이 이를 반복하는 기초 위에서 세워진 것입니다.