나빌 엘 자르: 리버풀이 결코 제대로 쓰지 못한 최고의 선수

2005년 네덜란드에서 열린 FIFA 세계 청소년 선수권 대회에서, 프랑스 남부의 작은 마을 출신인 19세 소년이 대회에서 두 번째로 뛰어난 선수로 투표되었다. 모로코는 4강에 진출했다. 1년 후 리버풀은 생테티엔에 20만 파운드를 지불하고 그를 영입했다. 당시로도 반올림 오차에 불과한 금액이었다. 그는 안필드에서 5년을 머물며 1골을 넣었다. 그 두 사실 사이의 거리가 나빌 엘 자르 이야기의 전부이며, 이는 숫자가 시사하는 것보다 훨씬 더 흥미로운 이야기이다.

알레

나빌 엘 자르(Nabil El Zhar)는 1986년 8월 27일 프랑스 남부 가르주의 알레에서 모로코인 부모 사이에서 태어났다. 그는 지역 유소년 클럽인 OAC 알레에서 시작해님 올림피크로 이동했으며, 그곳에서 프랑스 축구의 위대한 이름 중 하나이자 기술적인 공격수들을 안정적으로 배출해 온 AS 생테티엔으로 향했다. 프랑스는 그를 청소년 시스템을 통해 키워냈고, 성인 국가대표 선택의 순간이 왔을 때 그는 부모의 조국을 선택했는데, 2005년 당시 이는 더 힘들고 덜 채산성 있는 선택이었다.

그 결정은 거의 즉시 입증되었다. 2005년 세계 청소년 선수권 대회는 대회 역사상 가장 강력한 라인업 중 하나로 남아 있으며, 개인 투표에서 2위를 차지함으로써 엘 자르는 이후 10년 동안 챔피언스리그에서 보낼 선수 그룹의 반열에 올랐다. 그는 공격형 미드필더로 포르워드 바로 뒤에서 뛰거나 안쪽으로 파고드는 오른쪽 윙어였다. 2005년 당시 최고 수준에서는 여전히 발명되고 있던 역할이었다.

안필드, 2006–2011

라파엘 베니테스는 2006년 8월 21일 그를 영입했다. 엘 자르는 그해 11월 29일 안필드에서 열린 포츠머스스와의 0-0 무승부 경기에서 1군 데뷔전을 치렀고, 처음 두 시즌 동안 각각 세 번 출전했다. 클럽에서의 유일한 골은 2007년 10월 31일 홈에서 열린 카디프 시티와의 리그컵 2-1 승리 경기에서 나왔다. 그것이 그의 마지막 골이기도 했다.

그가 자신의 입지를 굳히는 데 가장 가까이 다가갔던 때는 리버풀이 프리미어리그에서 준우승을 차지하고 진정한 우승 경쟁을 벌였던 2008-09 시즌이었다: 총 19경기에 출전했으며 그중 선발은 단 3경기였다. 베尼테스는 분명 무언가를 보았다. 2009년 그는 엘 자르의 계약을 2012년까지 연장했다. 하지만 그 시절 클럽의 공격진에는 페르난도 토레스, 스티븐 제라드, 더크 카윗이 있었고, 스쿼드 윙어가 비집고 들어갈 틈은 거의 제로에 가까웠다. 그는 2009-10 시즌에 7경기에 출전했으며, 마지막 경기는 2010년 5월 9일이었다.

리버풀에서의 전체 기록은 유례없이 단순하게 요약할 수 있다: 32경기 출전, 1골, 1도움. 그중 21경기는 프리미어리그, 4경기는 리그컵, 4경기는 유로파리그, 2경기는 챔피언스리그, 1경기는 FA컵이었다. 리버풀은 그가 출전한 경기에서 15승 10무 7패를 기록했다. 2010년 1월 그는 그리스의 PAOK로 임대되어 24경기를 뛰었는데, 이는 안필드에서의 지난 2년 동안 소화한 것보다 6개월 동안 더 많은 경기를 뛴 셈이었다. 2011년 8월 리버풀은 그를 방출했다.

스페인, 그리고 진정한 선수 생활

그 다음에 벌어진 일은 영국 축구 보도가 대부분 무시했던 엘 자르 삶의 부분이다. 그는 레반테 UD로 가서 라리가에서 4시즌을 보냈다. 즉, 모든 사람이 그를 포기했던 바로 그 순간에 그는 5대 리그에서 기능하는 축구 선수가 되었다. 레반테에서 UD 라스 팔마스로, 그 후 CD 레가네스로 이적하며 2019년까지 스페인에 머물렀다. 그는 카타르의 알 아흘리 SC와 무아이테르 SC에서 선수 생활을 마무리했으며, 2023년 36세의 나이로 은퇴했다.

그의 국가대표 기록도 마찬가지로 소박하며 마찬가지로 오해의 소지가 있다: 2008년과 2014년 사이에 모로코 국가대표로 10경기에 출전했으며, 2008년 3월 26일 벨기에전 데뷔로 시작되었다. 6년에 걸쳐 10경기에 출전한 것은 스쿼드에는 늘 가까이 있으면서도 팀에는 드물게 드는 선수의 기록이다. 이는 부분적으로는 경기력이나 출전을 보장하지 않는 리버풀 계약의 결과이기도 했다.

나빌이 천재라 불리는 이유

그는 천재가 아니며, 출처들도 그가 천재인 척하지 않는다. 출처들이 뒷받침하는 것은 재능에 대한 구체적이고 문서화된 평가이다: 2005년 FIFA 세계 대회 패널들은 그를 그라운드에서 두 번째로 뛰어난 선수로 평가했고, 리버풀의 감독이자 당대 가장 분석적인 지도자 중 한 명이었던 인물이 그 평가를 바탕으로 그를 영입했으며, 증거가 멈춘 지 오래된 후에도 그의 계약을 계속 연장했다.

문제의 자질은 지적인 것보다는 조작적인 것, 즉 드리블러의 재능이었다. 포르워드 바로 뒤에서 뛰는 엘 자르의 역할은 수비수를 어깨에 얹은 채 공을 받아 2미터의 공간 안에서 그 수비수를 돌려세우는 것에 달려 있다. 이는 균형, 낮은 무게 중심, 그리고 제어와 방출 사이의 유례없이 빠른 의사결정 주기로부터 구축된 기술이다. 정확히 그것을 밝혀내기 위해 고안된 대회에서 19세의 나이로 평가받았을 때, 그는 세계에서 그 분야 최고 중 하나였다.

반대 주장은 잔인하며 기록에 마땅히 남아야 한다. 30번의 기회를 준 클럽에서 5년 동안 1골을 넣은 것은 거부된 천재가 아니라, 전환하지 못한 선수이다. 그는 프리미어리그에서 단 한 골도 넣지 못했다. 2005년 스카우트들을 매료시켰던 재능(좁은 지역에서의 밀착 제어)은 또한 최고 수준의 수비에 의해 가장 쉽게 무력화되는 재능이기도 했다. 엘 자르의 이후 선수 생활은 유능하고 길었지만, 그의 초기 명성이 암시했던 수준보다 한 단계 아래의 디비전에서 이루어졌다. 그에게서 교훈을 얻을 수 있다면, 그것은 인정받지 못한 천재성에 대한 것이 아니라 청소년 대회 투영의 한계에 관한 것이다.

유산

엘 자르는 리버풀 역사에서 작고 기묘하게 지속적인 자리를 차지하고 있다: 퀴즈 문제의 정답, 베니테스 스쿼드를 기억하는 서포터들이 애정 어린 마음으로 읊조리는 이름. 하지만 더 정확한 요약은 그가 4개국에 걸쳐 17년의 프로 선수 생활을 구축했고, 프리미어리그에서 버림받은 후 라리가에서 4시즌을 뛰었으며, 자신이 선택했기 때문에 모로코를 대표했다는 점이다. 세계 2위로 투표된 19세 소년은 그 타이틀이 약속한 바가 되지 못했다. 그는 축구에서 더 조용하고 흔하며, 퀴즈가 허용하는 것보다 더 드문 무언가가 되었다: 순간이 지나간 후에도 계속해서 일했던 선수.