멜리사 매카시: 스타가 된 신스틸러
2011년 코미디 영화 《내 여자친구의 결혼식》(Bridesmaids)에서 강아지가 핸드백에서 떨어지고 대본에 없던 대사가 나왔을 때, 10년간 TV 속 '다정한 베스트 프렌드'로만 소비되던 조연 배우는 순식간에 미국에서 가장 회자되는 코미디 배우가 되었습니다. 그 장면은 즉흥적인 것이었습니다. 뒤이어 찾아온 아카데미 시상식 후보 지명은 단순한 요행이 아니라, 20년간 드래그 바와 즉흥 연기 지하실에서 자신의 기량을 갈고닦아 온 연기자의 등장을 알리는 신호탄이었습니다.
일리노이 농장에서 더 그라운딩스로
멜리사 앤 매카시(Melissa Ann McCarthy)는 시카고 교외인 일리노이주 플레인필드의 가톨릭 농장에서 아일랜드계 미국인 대가족 속에서 자랐으며, 코크주에 뿌리를 두고 있습니다. 세인트 프랜시스 아카데미(현 졸리엣 가톨릭 아카데미)를 졸업한 뒤 서던 일리노이 대학교 카본데일 캠퍼스에 입학하여 섬유학을 공부하며 패션 업계에서의 삶을 예상했지만, 코미디가 더 큰 이끌림으로 다가왔습니다. 그녀는 로스앤젤레스와 뉴욕에서 스탠드업 코미디를 시작했고, 뉴욕에서는 '미스 Y(Miss Y)'라는 이름으로 드래그 퀸 공연을 했으며 위그스톡(Wigstock) 페스티벌에도 참여했습니다. 이후 수십 년간 《새터데이 나이트 라이브》(Saturday Night Live)의 인재 공급원 역할을 해온 로스앤젤레스의 즉흥 연기 극단 '더 그라운딩스(The Groundlings)'에서 훈련받았습니다. 그 즉흥 연기의 기초가 이후 그녀의 모든 연기 스타일을 결정짓게 됩니다.
수키, 몰리, 그리고 10년의 TV 경력
매카시의 첫 TV 활동은 1997년 NBC의 단명 드라마 《제니》(Jenny)였으며, 사촌인 제니 매카시(Jenny McCarthy)와 함께 출연했습니다. 2000년에는 드라마 《길모어 걸스》(Gilmore Girls)에서 밝고 덤벙대는 셰프이자 주인공의 가장 친한 친구인 수키 세인트 제임스 역을 맡아 2007년까지 출연했고, 2016년 넷플릭스 리바이벌 시리즈에서도 다시 한번 그 역할을 재현했습니다. 2007년에는 ABC의 《사만다 후?》(Samantha Who?)에서 사회성이 부족한 친구 역을 맡았습니다. 그러고 나서 그녀가 기다려온 주연의 기회가 찾아왔습니다. CBS 시트콤 《마이크 앤 몰리》(Mike & Molly, 2010–2016)의 몰리 플린 역으로 2011년 프라임타임 에미상 코미디 시리즈 부문 여우주연상을 수상했고, 같은 해 할리우드는 영화계에서의 그녀를 발견하게 되었습니다.
《내 여자친구의 결혼식》의 돌파구
폴 페이그(Paul Feig) 감독의 《내 여자친구의 결혼식》은 매카시에게 등장하는 모든 장면을 훔쳐버리는 거침없고 두려움 없는 자연의 힘과도 같은 캐릭터, 메건 역을 맡겼습니다. 이 연기로 그녀는 비평가들의 열렬한 찬사를 받았으며 아카데미 여우조연상 후보에 올랐고, 보스턴 영화비평가협회상과 MTV 영화상을 수상했습니다. 브리태니커 백과사전은 그녀의 "신체 코미디와 음란한 농담에 대한 재능"을 높이 평가했으며, 《내 여자친구의 결혼식》은 그 두 가지 장점을 모두 유감없이 발휘했습니다.
상업적 성공의 시기
이후 어떤 코미디 배우에게도 보기 드문 상업적 전성기가 이어졌습니다. 《내 여자친구는 비밀요원》(Identity Thief, 2013)은 1억 7,400만 달러의 수익을 올렸고, 산드라 블록(Sandra Bullock)과 호흡을 맞춘 《더 히트》(The Heat, 2013)는 2억 2,900만 달러를 벌어들였습니다. 역시 페이그 감독과 협업한 《스파이》(Spy, 2015)는 2억 3,500만 달러를 벌어들이며 그녀에게 첫 골든 글로브 후보 지명을 안겨주었습니다. 그녀는 《타미》(Tammy, 2014)를 공동 집필하고 더 그라운딩스 시절 캐릭터를 바탕으로 《더 보스》(The Boss, 2016)를 제작했습니다. 빌 머레이(Bill Murray)와 함께 《세인트 빈센트》(St. Vincent, 2014)에 출연했고, 2016년에는 여성으로만 구성된 《고스트버스터즈》(Ghostbusters) 리부트에도 합류했습니다. 모든 작품이 비평적으로 성공한 것은 아니었습니다. 《타미》와 《더 보스》는 관객은 찾았음에도 비평가들에게 혹평을 받았고, 쏟아지는 스타 주연급 영화들은 그녀를 유명하게 만들었던 날카로운 매력을 다소 흐리게 만들었습니다.
《카운트 온 미》
2018년, 반전의 계기가 찾아왔습니다. 《카운트 온 미》(Can You Ever Forgive Me?)에서 줄리안 무어(Julianne Moore)를 대신해 문학 위조범 리 이즈라엘(Lee Israel) 역을 맡은 매카시는 비평가들이 놀랍다고 극찬한 연기를 선보이며 두 번째 아카데미상 후보, 이번에는 여우주연상 후보에 올랐습니다. 이는 즉흥 연기자가 정통 드라마를 이끌어갈 수 있음을, 그리고 신체 코미디언이 그간 보여준 적 없는 드라마적 깊이를 가지고 있음을 증명한 사례였습니다.
스파이서, 우르술라, 그리고 스튜디오 설립
매카시는 《새터데이 나이트 라이브》를 6번 진행했으며, 2017년 초 백악관 대변인 숀 스파이서(Sean Spicer)를 흉내 낸 강렬한 풍자 연기로 에미상 코미디 시리즈 부문 여우게스트상을 수상했습니다. 2005년에 결혼한 배우 벤 팰콘(Ben Falcone)과의 사이에서 두 딸을 둔 그녀는 2013년 '온 더 데이 프로덕션(On the Day Productions)'을 설립하여 직접 영화와 넷플릭스 시리즈를 제작하고 연출하고 있습니다. 2023년에는 디즈니 실사 영화 《인어공주》(The Little Mermaid)에서 우르술라 역을 맡아 전 세계적으로 5억 6,900만 달러 이상의 수익을 올렸습니다. 또한 2015년에는 플러스 사이즈 의류 브랜드 '멜리사 매카시 세븐7(Melissa McCarthy Seven7)'을 출시하며 "특정 사이즈 이상이라고 해서 기분에 맞춰 옷을 입지 못해서는 안 된다"고 주장했습니다.
왜 매카시는 천재라 불리는가
매카시에게 붙는 천재성은 지적 능력이 아닌 기술적 측면의 천재성이며, 그 기술이 무엇으로 구성되어 있는지 정확히 짚어볼 필요가 있습니다. 그것은 압박 속에서의 즉흥성, 즉 실시간으로 완전히 구현된 코미디 캐릭터를 구축하고, 모두가 기억할 만한 즉흥적인 대사를 찾아내며, 두려움 없이 신체 연기를 쏟아내는 능력입니다. 브리태니커는 그녀의 "신체 코미디와 음란한 농담에 대한 재능"을 언급합니다. 그녀를 스타로 만든 《내 여자친구의 결혼식》의 장면들도 부분적으로는 촬영장에서 그녀가 직접 만들어낸 것이었습니다. 《타임》지는 2016년 가장 영향력 있는 100인 중 한 명으로 그녀를 선정했고, 《뉴욕 타임스》는 2020년 21세기 가장 위대한 배우 목록에서 그녀를 22위로 선정했는데, 이는 단순히 웃음뿐만 아니라 연기 폭에 대한 찬사였습니다.
냉정한 반론은 《내 여자친구의 결혼식》 이후 그녀의 많은 결과물이 캐릭터의 확장이 아닌 명성에 기대어 만든 얄팍한 소재였으며, 혹평을 받고 심지어 골든 라즈베리상 후보에 오르기도 했다는 점입니다. 천재라는 단어는 일반적인 매카시 주연 영화에는 어울리지 않을 수 있습니다. 하지만 《카운트 온 미》는 회의론자들에게 답을 제시합니다. 웃음을 찾는 본능은 상처를 찾는 본능과 같으며, 웃음을 즉흥적으로 만들어내는 연기자는 꾸밈없는 정확함으로 외롭고 힘든 여성을 연기할 수도 있다는 것을 보여주었습니다. 설령 각본이 그 능력을 뒷받침하지 못할 때조차도, 그녀의 기술은 실재하고, 신체적이며, 어렵게 얻어낸 것입니다.
유산
매카시는 코미디 주연이 누가 될 수 있는지에 대한 인식을 넓혔습니다. 조연 역할을 프랜차이즈 경력으로 바꾸었고, 대형 코미디와 시상식 시즌 드라마 모두를 성공적으로 이끌었으며, 작가이자 프로듀서, 스튜디오 설립자로서 자신의 방식으로 그 길을 개척했습니다. 두 번의 에미상, 두 번의 오스카 후보 지명, 그리고 할리우드 명예의 거리에 이름을 올린 그녀는 여전히 동시대 가장 상업적인 성공을 거두고 있는, 누구와도 비교할 수 없는 배우 중 한 명으로 남아 있습니다.
