멜린다 프렌치 게이츠: 최대 재단의 조용한 절반
2024년 6월 7일, 그녀는 24년간 공동 의장을 맡았던 세계 최대의 민간 자선 단체를 떠나, 자신의 조건에 따라 사용할 125억 달러를 가져갔다. 재단은 가족의 이름을 유지했지만, 가난한 나라의 건강을 개선하는 가장 빠른 방법은 여성에게 자금을 지원하는 것이라고 20년간 주장해 온 인물을 잃었다. 그녀는 그 이후로 자신의 수표책으로 그 점을 증명하고 있다.
댈러스와 수석 졸업생
멜린다 앤 프렌치는 1964년 8월 15일 텍사스주 댈러스에서 4남매 중 둘째로 태어났다. 아버지 레이먼드는 항공우주 엔지니어였고, 어머니 일레인은 가정을 돌보았다. 가톨릭 신자로 자란 그녀는 세인트 모니카 가톨릭 학교와 댈러스의 어슐린 아카데미를 다녔으며, 1982년 수석으로 졸업했다.
듀크 대학교에서 1986년 컴퓨터 과학 및 경제학 학사 학위를 받았고, 이듬해 듀크 푸쿠아 경영대학원에서 MBA를 취득했다. 이 독특한 조합은 엔지니어링과 회계 모두에 능통하게 만들어 그녀의 남은 직업 인생을 결정짓게 되었다.
마이크로소프트에서의 9년
1987년 마이크로소프트에 멀티미디어 제품 개발자로 입사하여 마케팅 매니저까지 승진했으며, 시네마니아, 엔카르타, 퍼블리셔, 밥, 머니, 웍스, 워드의 개발을 감독하고 엑스피디아 작업에 참여했다. 1990년대 초 정보 제품 담당 제너럴 매니저로 임명되어 1996년 가족에 집중하기 위해 퇴사할 때까지 그 직책을 맡았다. 이는 다른 사람의 보조가 아닌 진지한 운영 경력이었으며, 퇴사할 무렵에는 세계에서 가장 강력한 소프트웨어 회사의 한 부서를 운영하고 있었다.
1987년 마이크로소프트에서 빌 게이츠를 만났다. 1994년 하와이 라나이섬에서 비공개로 결혼하여 세 자녀를 두었다.
24년간의 기부 활동
2000년부터 세계 최대 민간 자선 단체인 빌 & 멜린다 게이츠 재단의 공동 의장을 맡았다. 2022년까지 부부의 기부 총액은 591억 달러에 달했으며, 이는 자선 활동 역사상 전례가 없는 금액이다. 프로그램은 세계 보건, 개발, 교육에 걸쳐 있었으며, 그녀가 가장 강력하게 추진한 구체적인 개입은 피임 접근성, 모성 보건, 여성의 무급 노동 측정, 여성의 기술 분야 진출 등 화려하지 않지만 효과적인 것들이었다. 2000년 부부의 2억 1천만 달러 기부로 게이츠 케임브리지 트러스트가 설립되어 오늘날까지 대학원생들에게 자금을 지원하고 있다.
그녀의 공개적인 주장은 2019년 저서 The Moment of Lift: How Empowering Women Changes the World에서 밝힌 것과 항상 같았다. 즉, 여성의 역량 강화는 개발 지출의 한 범주가 아니라 나머지 모든 것이 작동하기 위한 메커니즘이라는 것이다.
피보탈과 퇴임
2015년 미국 여성 및 가족 문제에 대한 독립적인 수단으로 피보탈 벤처스를 설립하여 2019년에 10억 달러를 약속하고 2025년에 추가로 10억 달러를 약속했다. 2024년 10월에는 2억 5천만 달러 규모의 보조금 경쟁인 'Action for Women's Health'를 발표했다.
그 사이 결혼 생활은 끝났다. 27년 만인 2021년 5월 이혼 소송을 제기했다. 월스트리트 저널은 빌 게이츠와 유죄 판결을 받은 성범죄자 제프리 엡스타인과의 비즈니스 거래가 공개된 후, 그녀가 최소 2019년 10월부터 이혼 전문 변호사를 만나고 있었다고 보도했다. 이혼은 2021년 8월 2일에 마무리되었고, 그녀는 20억 달러 이상의 주식을 받았으나 전체 합의 내용은 공개되지 않았다. 2024년 6월 7일, 여성과 가족에 초점을 맞춘 독립적인 자선 활동을 위해 125억 달러를 가지고 재단을 사임했다. 조직은 빌 게이츠의 단독 리더십 하에 게이츠 재단으로 이름이 바뀌었다.
그 이후로 중요한 민주당 기부자가 되어 2024년 활동에 1천만 달러 이상을 기부하고 조 바이든, 이어 카멀라 해리스를 지지했다. 두 번째 저서 The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward는 2025년에 출간되었다. 2026년에는 시애틀 크라켄의 소유주 그룹에 소수 지분 소유자로 합류했다.
멜린다가 천재라고 불리는 이유
이 단어는 보통 그녀에게 적용되지 않으며, 적용하려면 정확성이 요구된다. 프렌치 게이츠는 과학자나 발명가가 아니다. 그녀의 지적 특징은 배분적이다. 즉, 거대하고 불분명하게 정의된 문제를 보고 가장 높은 하류 승수를 가진 유일한 레버를 식별하는 능력이다. 여성의 건강, 피임, 무급 노동이 개발의 제약이라는 주장은 그녀가 이를 추진하기 시작했을 때 백신, 인프라, 화제의 질병을 선호하는 분야 내에서는 소수 의견이었다. 그녀가 이 주장을 할 수 있었던 것은 독특한 훈련 조합 덕분이었다. 시스템으로 생각하는 법을 가르친 컴퓨터 과학 학위와 자본 배분으로 생각하는 법을 가르친 MBA였으며, 역사적으로 감정에 기반하여 운영되어 온 영역에 적용되었다.
솔직한 반론도 크다. 그녀가 이룬 성과의 규모는 그 뒤에 있는 재산의 규모와 분리할 수 없다. 보통의 예산으로 그녀의 판단이 무엇을 만들어냈을지는 아무도 모르며, 선출되지 않은 억만장자가 세계 보건 우선순위를 설정하는 것은 개인의 선의로는 해결할 수 없는 구조적 문제이다. 마이크로소프트에서의 운영 경력은 성공적이었지만 선견지명이 있지는 않았고, 그녀의 저서는 분석보다는 옹호에 가깝다. 또한 20년간 공동 의장과 의사결정을 공유했기 때문에 귀속을 특정하기가 매우 어렵다. 분명한 것은 그녀가 레버리지가 어디에 있는지에 대해 특정 내기를 걸었고, 24년 동안 분야의 흐름에 역행하여 이를 유지했으며, 타협할 필요가 없어졌을 때 125억 달러의 개인 자금을 투자했다는 것이다. 그만큼 비싼 신념은 진지하게 받아들일 가치가 있다.
유산
그녀의 영예는 국가가 부여하는 것들이다. 2005년 보노와 함께 타임지 올해의 인물, 2006년 아스투리아스 왕세자상 국제협력 부문, 2013년 대영 제국 훈장 데임 커맨더, 2015년 인도 파드마 부샨 훈장, 2016년 대통령 자유 훈장, 2017년 오토 한 평화 메달, 같은 해 프랑스 레지옹 도뇌르 훈장을 받았다. 포브스는 2011년부터 매년 그녀를 세계에서 가장 영향력 있는 여성 10인에 선정하고 있다. 그녀의 가장 많이 인용되는 말은 2016년에 한 논문의 가장 단순한 진술이다. "모든 기업은 기술이 필요하지만, 우리는 여성 기술자를 적게 배출하고 있다. 이는 사회에 좋지 않다. 우리는 이를 바꿔야 한다." 그녀는 현재 자선 활동을 혼자 운영하고 있으며, 이는 그녀가 4분의 1세기 동안 주장해 온 형태이다.
