메이란팡: 서구에 중국을 관람하는 법을 가르친 사람

첫 스승으로부터 무대에는 가망이 없다는 소리를 들을 정도로 뻣뻣했던 소년은, 자라서 죽마를 타고 얼어붙은 호수 위를 미끄러지듯 움직이며 여성의 걸음걸이를 마스터했다. 1935년 베르톨트 브레히트가 모스크바의 극장에 앉아 그가 연기하는 귀비를 지켜보았을 때, 유럽의 연기 이론 전체가 그가 소매로 보여준 동작을 중심으로 다시 쓰이기 직전이었다.

불운한 시작

메이란팡(Mei Lanfang)은 1894년 베이징의 '단(旦)' 가문에서 태어났다. 남성 배우가 여성 역할을 전문으로 하는 경극의 3대째 혈통이었다. 그의 재능은 바로 드러나지 않았다. 첫 스승은 그의 무표정한 얼굴을 보고 그를 포기했다. 두 번째 스승은 더 인내심이 강했고, 인내심이 곧 모든 방법론이었다. 스무 번, 서른 번씩 반복해서 부르는 대목, 반복 횟수를 표시하기 위해 쌓아둔 동전을 하나씩 옮기는 작업, 죽마를 타고 얼음 위를 스케이트 타듯 미끄러지며 새처럼 부드러운 걸음걸이를 배우는 데 보낸 시간들이 그를 상징하는 등장 동작이 되었다. 그는 10대 초반에 이미 프로 무대에 섰다. 그 무엇도 천재처럼 보이지 않았다. 그것은 훈련처럼 보였다.

새로운 유형의 여주인공 구축

경극은 여성 역할을 위엄 있고 절제된 '청의(Qingyi)'와 요염하고 곡예적인 '화단(Huadan)'이라는 경직된 유형으로 나누었다. 메이란팡은 배우 왕야오칭과 협력하여 두 유형을 융합한 새로운 범주인 '화삼(Huashan)'을 만들어냈다. 이는 청의의 성악적 무게감과 화단의 신체적 재치를 동시에 갖춘 여주인공이었다. 그는 그녀를 위해 새로운 선율을 작곡하고, 소품을 활용한 안무(비단 춤, 소매 춤, 검무, 깃털 춤)를 구성했으며, 연기자의 편의가 아닌 골동품 수집가와 같은 세심함으로 역사적 의상을 연구했다. 그는 당대 '4대 명단' 중 한 명으로 선정되었고, 젊은 나이에 폐위된 황제 푸이로부터 '이원의 괴수(최고의 예술가)'라는 명예 칭호를 받았다. 이는 직업적으로 여성을 연기하는 배우에게 주어지는 경극계 최고의 인정이었다.

전통 내부의 개혁가

메이란팡은 단순히 예술 형식을 물려받은 것이 아니라, 보존을 주장하면서도 그것을 혁신했다. 그는 경극의 무대 연출을 서구의 관습으로 밀어붙였다. 텅 빈 무대 대신 프로시니엄 아치를, 촛불 대신 전기 조명을 도입했다. 동시에 경극이 거의 다루지 않았던 현대적 주제의 작품을 썼다. '업해파란'은 매춘 문제를, '일루마'는 정략결혼을 다루었다. 또한 더 오래되고 문학적인 곤곡 전통을 부활시켜, 그 고풍스러운 의상과 곡예적 어휘를 경극의 형식적 구조에 접목했다. 나중에 서구식 사실주의 연극을 시도했을 때, 그는 손을 어디에 두어야 할지 몰랐다고 고백했다. 이는 자신의 예술 전체가 손을 어떻게 처리해야 하는지를 정확히 아는 데 기반을 둔 사람에게서 나온 드문 고백이었다.

서구로의 진출

메이란팡은 1919년 도쿄 제국극장, 1930년 미국(무대 배우로서는 전례 없는 두 개의 명예 박사 학위를 받음), 1935년 소련을 순회 공연했다. 소련에서는 콘스탄틴 스타니슬랍스키, 고든 크레이그, 베르톨트 브레히트가 그의 공연을 지켜보았다. 뉴욕의 비평가 브룩스 앳킨슨은 서구 연기와 비교하며 서구 연극은 '생생'하지만 '경직'되어 있고, 메이란팡의 경극은 '상상력의 측면에서 자유롭게' 살아있다고 평가했다. 브레히트는 더 나아가 그가 '명료한 기술'이라고 부른 메이란팡의 연기, 즉 자연주의 뒤에 숨기는 것이 아니라 눈에 보이게 의도적으로 구축된 제스처의 정밀함을 칭찬하는 에세이를 썼다. 그 에세이는 20세기 서구 연극을 형성한 브레히트의 '이화 효과(Verfremdungseffekt)' 이론의 기초 문서가 되었다. 중국의 여장 배우가 의도치 않게 유럽 연극에 결정적인 아이디어 중 하나를 제공한 것이다.

점령에 대한 거부

일본이 제2차 중일전쟁 중 중국을 점령했을 때, 메이란팡은 점령군 사령부를 위해 공연하라는 압력을 반복적으로 받았다. 그는 '단' 배우로서 유일하게 가능한 방법으로 거부했다. 바로 수염을 기르는 것이었다. 섬세한 궁중 여인을 연기하는 남자가 얼굴에 털을 기를 수는 없었기에, 메이란팡은 점령 기간 내내 수염을 유지하며 자신의 역할 대신 수입과 예술을 희생했다.

새로운 중국과의 화해

공산당이 권력을 잡자 메이란팡은 수염을 깎고 무대로 돌아왔다. 1949년 10월 1일 마오쩌둥의 중화인민공화국 선포식에 모습을 드러냈고, 나중에 새 정부가 경극 종사자들이 '전향'하여 '새 중국의 주인이 되도록' 해주었다고 공을 돌렸다. 새 질서가 남성 배우의 여성 역할 연기를 유물로 간주하여 공식적으로 금지했음에도 불구하고, 메이란팡은 너무 유명해서 배제할 수 없었다. 저우언라이 총리는 1950년대 중반 그를 문화 외교관으로 일본에 보냈고, 메이란팡은 국내에서 '귀비취주'와 같은 작품에서 '음란한' 내용을 편집하여 삭제함으로써 이에 응했다. 그는 1959년 공산당에 입당했고, 마지막 신작 경극 '목계영괘수'를 그해 당 창건 기념일에 헌정했다.

메이란팡이 천재라 불리는 이유

메이란팡의 천재성에 대한 주장은 지적인 것이 아니며, 솔직히 말해 그에게 독창적인 철학이나 이론 체계가 있다고 인정하는 사람은 없다. 그가 가진 것은 비범하고 세련된 신체 지능이었다. 목소리, 제스처, 시선에 대한 완전한 통제력은 영감보다는 규율처럼 보이는 반복을 통해 연마되었고, 새로운 캐릭터 유형인 '화삼'과 오늘날에도 다른 연기자들이 연구하는 소품 무용의 새로운 안무 어휘를 발명할 만큼 충분한 해석적 판단력으로 발휘되었다. 아이러니하게도 그가 천재라는 더 강력한 근거는 그가 다른 사람에게 준 것에 있다. 브레히트가 메이란팡의 기술을 관찰한 것은 현대 서구 연극 이론의 지주 중 하나인 '이화 효과'에 직접적인 정보를 제공했다. 장인의 정밀함이 진정한 이론적 정신을 가진 사람에게 관찰되어 다른 곳에서 천재의 원재료가 된 것이다. 반대 의견도 현실적이다. 메이란팡은 물려받은 형식 안에서 작업하며 무에서 유를 창조하기보다는 세련되게 다듬고 재조합했으며, 그의 명성 중심에 있는 기술은 추상이 아니라 근육과 성악 훈련이다. 솔직히 말해, 아이디어의 천재가 아니라 신체를 통해 완전히 이루어진 사고인 '체화의 천재'라고 불러야 할 것이다.

유산

메이란팡은 1961년 갑작스럽게 사망했는데, 이 죽음은 몇 년 후 경극을 봉건적 퇴폐로 공격한 문화대혁명을 겪지 않게 해주었다. 천이 부총리는 그를 '그 세대의 완벽한 인간'이라고 추모했다. 유네스코는 2010년 경극을 인류무형문화유산으로 지정했지만, 메이란팡이 생존을 위해 현대화한 형식은 오늘날 국내에서 살아있는 대중 예술이라기보다는 관광 상품으로 남아있다. 이는 확보된 유산인 동시에, 그가 가장 원치 않았을 방식으로 경직된 유산이기도 하다.