미브 리키: 가계도를 복잡하게 만든 여성

1999년, 투르카나 호수 서쪽 기슭에서 미브 리키(Meave Leakey)가 이끄는 팀이 350만 년 된 퇴적층에서 손상되고 얼굴이 기이할 정도로 평평한 두개골을 발굴했습니다. 당시 그 시기에 관한 통설은 우리를 향해 단일 경로로 진화하는 '루시(Lucy)'의 종인 아우스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis)라는 하나의 주역 종이 존재했다는 것이었습니다. 리키는 그 평평한 얼굴을 보고 그것이 통설에 맞지 않는다고 결론지었습니다. 그녀는 이를 '케냐의 평평한 얼굴을 가진 사람'이라는 뜻의 케냔트로푸스 플라티옵스(Kenyanthropus platyops)라고 명명하고 새로운 속(genus)의 발견을 발표했습니다. 이 주장은 즉시 반박되었고 여전히 논란의 대상입니다. 이것은 그녀의 경력 전체를 관통하는 형태입니다. 지구상에서 가장 가혹한 지형 중 하나에서 증거를 끄집어내고, 사람들이 이미 믿고 있는 이야기에 맞춰 그것을 단순화하기를 거부하는 것입니다.

바다에 닿지 못한 해양 동물학자

그녀는 1942년 7월 28일 런던에서 미브 엡스(Meave Epps)로 태어났으며, 수녀원 학교와 기숙 학교에서 교육을 받은 뒤 노스웨일스 대학교(University of North Wales)에 진학하여 동물학 및 해양 동물학 공동 우등 학위를 받았습니다. 그녀의 야망은 바다였습니다. 당시 그것은 문이 잠긴 야망이었습니다. 그녀가 들어가고 싶었던 해양 연구 분야는 여성 연구원을 배로 고용하지 않았기 때문입니다. 1965년, 그녀는 대신 나이로비 외곽에 있는 티고니 영장류 연구 센터(Tigoni Primate Research Centre)에서 직원으로 일하게 되었는데, 마침 그곳은 루이스 리키(Louis Leakey)라는 인물이 관리하고 있었습니다. 그녀는 1968년 동물학 박사 학위를 마쳤습니다.

그 우연한 취업은 그 이후의 모든 일을 결정짓는 전환점이었습니다. 티고니 센터는 화석이 아닌 영장류 연구였고, 나이로비는 바다가 아니었습니다. 하지만 그 덕분에 그녀는 인류 기원 연구에서 가장 유명한 가문의 궤도에 들어서게 되었고, 바로 그 순간 그 가문은 새로운 전선을 열고 있었습니다.

투르카나

1969년, 루이스의 아들이자 당시 독자적인 탐사대를 운영하던 리처드 리키(Richard Leakey)가 그녀에게 투르카나 호수 발굴 작업에 합류할 것을 제안했습니다. 그들은 1970년에 결혼했습니다. 딸 루이즈(Louise)와 사미라(Samira)는 각각 1972년과 1974년에 태어났습니다.

투르카나 분지는 작업하기에 녹록지 않은 곳입니다. 덥고 건조하며 외딴곳이고, 현장 조사 기간은 깁니다. 하지만 이곳의 지질학적 환경은 리키가 수행하는 구체적인 작업에 더할 나위 없이 이상적입니다. 그녀가 설명했듯이, 열곡대의 강들이 퇴적층을 겹겹이 쌓아 뼈를 묻고 보존했으며, 그 후의 침식 작용이 이를 다시 노출해 준 것입니다. 이 분지가 제공하는 것은 단일 유적지가 아니라 읽을 수 있는 연속체, 즉 시간의 층입니다. 리키의 팀은 이를 체계적으로 조사하는 법을 배웠고, 나중에는 GPS 좌표와 GIS 매핑을 사용하여 모든 조각을 공간의 정확한 지점과, 지층을 통과하여 시간상의 정확한 지점에 연결할 수 있게 되었습니다.

1989년 리처드 리키가 케냐 야생동물청(Kenya Wildlife Service)을 운영하기 위해 현장을 떠났을 때, 미브는 케냐 국립박물관의 투르카나 분지 고생물학 현장 연구 코디네이터를 맡았습니다. 그녀가 집중한 시기인 대략 800만 년 전에서 300만 년 전 사이는 인류 역사에서 가장 모호하면서도 가장 중대한 시기, 즉 유인원이 걷는 존재로 변모한 시기입니다.

카나포이, 그리고 보행의 시대

1994년, 카나포이(Kanapoi)에서 작업하던 그녀의 팀은 그녀가 새로운 종으로 분류한 화석을 발견했습니다. 바로 약 410만 년 전의 아우스트랄로피테쿠스 아나멘시스(Australopithecus anamensis)입니다. 그 중요성은 연대기에 있었습니다. 아나멘시스는 이족 보행 인류의 증거를 유명한 루시 자료보다 훨씬 더 과거로 밀어냈고, 이 전환점에 그럴듯한 초기 닻을 내렸습니다. 거칠게 말하자면, 이것은 직립 보행이 학계가 편안하게 가정했던 것보다 훨씬 더 오래되었다는 것을 증명한 것이었습니다.

1999년의 두개골을 바탕으로 2001년에 발표된 케냔트로푸스 플라티옵스(Kenyanthropus platyops)는 더 급진적이고 논쟁적인 제안이었습니다. 새로운 속을 명명하는 것은 큰 주장입니다. 비평가들은 이 표본이 오랜 매장 기간 동안 너무 뒤틀려 이를 뒷받침할 수 없으며, 평평한 얼굴은 해부학적 특징이 아니라 압착의 결과일 수 있다고 주장해 왔습니다. 리키는 이 주장을 철회하지 않았습니다. 의견 차이는 실재하며 해결되지 않았고, 이를 덮어두기보다는 명확하게 밝힐 가치가 있습니다.

기관과 논쟁

리키는 뉴욕 스토니브룩 대학교(Stony Brook University)의 연구 교수이며, 투르카나 분지 연구소(Turkana Basin Institute)에서 플라이오세-플라이스토세 연구를 이끌고 있습니다. 이 연구소는 탐사대를 일시적으로 파견하는 방식이 아니라 분지에서 과학적 연구가 지속될 수 있도록 하는 현장 기지이자 교육 운영 기관입니다. 그녀와 역시 고생물학자인 딸 루이즈는 모두 내셔널 지오그래픽의 '상주 탐험가(Explorers-in-Residence)'로 활동했는데, 이는 여전히 규모가 작은 학문 분야에서 보기 드문 모녀 지간입니다.

그녀는 이 직업이 실제로 무엇으로 구성되어 있는지 솔직하게 말합니다. 가장 힘든 점이 무엇이냐는 질문에 그녀의 대답은 더위나 지형이 아니었습니다. "자금 조달이라고 생각해요. 돈을 모으는 것은 정말 어렵거든요." 무엇이 그녀를 버티게 하느냐는 질문에 그녀는 이 작업 특유의 중독성을 설명했습니다. "가장 흥미로운 순간은 실제로 발견을 했을 때예요... 무엇을 발견할지, 언제 발견할지 전혀 알 수 없으니까요."

그녀가 딸 사미라와 함께 집필하여 2020년에 출간한 저서 《시간의 퇴적물: 나의 평생에 걸친 과거 탐색(The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past)》은 그녀의 반세기에 대한 기록입니다.

미브가 천재라 불리는 이유

천재라는 단어는 그녀에게 어색하며, 그녀는 한 번도 그것을 쫓은 적이 없습니다. 그녀가 가진 것은 보통 이 용어가 암시하는 단 한 번의 통찰력이 아닙니다. 그것은 일종의 복합체입니다. 압착되고 광물로 얼룩진 파편을 보고 그것이 어떤 뼈이며 어떤 생명체에 속했는지 알아볼 수 있는 해부학적 안목과, 표본을 학계가 이미 선호하는 이야기에 억지로 끼워 맞추기를 거부하는 고집스러운 의지가 결합된 것입니다. 두 가지 모두 중요합니다. 많은 사람이 뼈를 식별할 수 있습니다. 더 희귀한 자질은 평평한 얼굴 하나를 근거로, 350만 년 전의 널리 받아들여진 단일 혈통 설명이 아마도 틀렸다고 말할 기꺼이 하는 마음, 그리고 그것이 얼마나 많은 반발을 불러일으킬지 정확히 알면서도 새로운 속을 발표하는 것입니다.

정직한 반론도 상당합니다. 케냔트로푸스 플라티옵스는 학계의 전폭적인 지지를 얻지 못했습니다. 매장지 변형에 대한 반론은 심각하며 아직 해결되지 않았습니다. 화석 사냥은 필연적으로 집단적인 작업이며 운에 좌우되기도 합니다. 많은 사람이 장기 근속한 케냐 현장 노동자 팀이 실제 발견의 대부분을 수행하며, 리키는 일관되게 그렇게 말해왔습니다. 또한 그녀가 리키라는 이름과의 근접성을 통해 학문에 입문했고 그 기관의 기계 장치 내부에 머물렀다는 점, 즉 능력만으로는 공급할 수 없는 이점을 누렸다는 점은 인정해야 합니다.

그런 검증을 견뎌낸 그녀의 업적은 충분히 실재합니다. 그녀의 인정은 아첨할 이유가 없는 기관들로부터 왔습니다. 2004년 런던 대학교(UCL) 명예 박사 학위, 2013년 미국 국립과학원(NAS) 외국인 회원 선출(선출된 최초의 케냐 시민이자 아프리카 여성), 2017년 미국 철학 학회(American Philosophical Society) 회원 선출이 그것입니다. 이것들은 성(姓)이 아니라 업적에 대한 투표였습니다.

유산

리키가 자신의 분야에 남긴 지속적인 영향은 어떤 단일 화석보다도 그 분야의 기본 가정을 변화시킨 데 있습니다. 그녀가 발굴을 도운 인류의 과거는 그녀가 물려받은 것보다 훨씬 더 복잡합니다. 더 많은 종, 더 많은 중복, 여기로 이르는 더 적은 명확한 직선들. 그녀는 또한 분지 자체에 지속 가능한 무언가를 세웠습니다. 연구소, 현장 학교, 그리고 어떤 단일 탐사대보다 오래 지속되는 케냐의 연구 역량을 구축했고, 지금도 같은 퇴적층에서 무언가를 발견하고 있는 딸에게 그 작업을 물려주었습니다.