마리아 코타르바: 사람들이 ‘마테츠카(Mateczka)’라고 부른 여인

숨겨진 주머니가 달린 코르셋, 훔친 양파 한 줌, 무장한 경비병들 앞을 지나 채소를 운반하기 위해 덧댄 안감. 이것이 마리아 코타르바 (Maria Kotarba)의 투쟁 방식이었습니다. 나치 친위대(SS)가 수감자들의 모든 음식 양을 통제하던 아우슈비츠에서, 그녀는 원예 업무를 이용해 다른 여성을 살려내는 밀수 작전을 펼쳤습니다. 수십 년 후, 그 여성은 마리아를 다시 찾기 위해 수년을 보냈습니다.

수감되기 전의 연락책

마리아 코타르바는 1907년 9월 4일 당시 갈리치아 (Galicia) 지방의 구릉 지대인 노비송치 (Nowy Sącz) 인근에서 태어났습니다. 그녀의 어린 시절에 대해서는 알려진 바가 거의 없으나, 독일이 폴란드를 점령했을 때 그녀는 이미 고를리체 (Gorlice) 인근의 지하 레지스탕스에 합류해 연락책으로 일하고 있었습니다. 그녀는 파르티잔 세포 조직들 사이에서 메시지와 보급품을 운반했는데, 이는 검문소에서 편지 한 장이라도 적발되면 목숨을 잃을 수 있는 위험한 일이었습니다. 그녀는 점령 초기 유대인 이웃들이 박해받는 것을 목격했고, 그때 어떤 대가를 치르더라도 도움을 줄 수 있는 유대인은 모두 돕겠다고 결심했습니다.

그 대가는 게슈타포의 체포, 심문, 고문이라는 형태로 찾아왔습니다. 그녀는 타르누프 (Tarnów)에 수감되었다가 1943년 1월 6일 아우슈비츠로 이송되었고, 그곳에서 27995라는 문신을 새기고 강제 노동의 거대한 기계 부품이 되었습니다.

라이스코 (Rajsko)의 정원

한동안 그녀는 여러 수용소 업무를 거쳤지만, 1943년 중반부터는 본소에서 수 킬로미터 떨어진 라이스코 (Rajsko)의 야채와 과일을 재배하는 정원 담당 부대(Kommando Gartnerei)에 배치되었습니다. 그곳의 농작물은 SS 대원들의 식탁으로 올라갈 예정이었습니다. 그것은 고된 잡무였지만 신선한 농작물을 손에 넣을 수 있는 기회였고, 마리아는 조용히 그것을 빼돌리기 시작했습니다.

1943년 봄, 그녀는 유대인 수감자 레나 방키에르 (Lena Bankier, 이후 Lena Mankowska로 개명)와 친구가 되었습니다. 레나는 '아리아인' 같은 외모 덕분에 굶주림을 견디며 살아남아 있었습니다. 마리아는 감자, 당근, 양파를 레나의 막사로 밀반입하기 시작했고, 경비병들의 수색을 피하기 위해 비밀 주머니가 달린 코르셋을 꿰매어 입었습니다. 그녀는 레나가 조금 더 가벼운 작업을 할 수 있도록 영향력을 행사했고, 밀수한 음식을 레나뿐만 아니라 같은 막사의 다른 여성들과도 나누었습니다. 이는 매우 위험한 행동이었습니다. 음식 밀반입이 적발되면 구타, 독방 감금 또는 그보다 더한 처벌을 받았습니다. 마리아는 코르셋에 숨겨온 물건들 때문에 SS 경비병들에게, 때로는 자신의 배급량을 지키려는 다른 수감자들에게 여러 번 구타를 당했습니다.

이처럼 조용하고 위험한 헌신은 그녀가 기억되는 별명인 '마테츠카(Mateczka)', 즉 '엄마'라는 이름을 얻게 했습니다. 모든 수감자의 정체성과 인간성을 말살하려던 수용소에서, 마리아 코타르바는 소수의 여성들에게는 시스템이 그들에게서 빼앗으려 했던 바로 그 온정의 원천이 되었습니다.

대피와 해방

코타르바의 시련은 아우슈비츠에서의 2년으로 끝나지 않았습니다. 1945년 1월, 소련군이 동쪽에서 압박해 들어오자 그녀는 서쪽으로 향하는 SS의 대피 수송대에 강제로 태워졌습니다. 석탄을 운반하는 열린 화물차에 실려 라벤스브뤼크 (Ravensbrück)를 거쳐 노이슈타트-글레베 (Neustadt-Glewe) 분소까지 끌려갔습니다. 그녀는 1945년 5월 진격해온 소련군에 의해 그곳에서 해방되었고, 이후 주변 사람들의 증언에 따르면 별도의 작별 인사나 의식 없이 수용소를 떠나 폴란드로 돌아갔습니다.

그녀는 평생 결혼하지 않았고, 수용소에서 잃은 건강을 완전히 회복하지도 못했습니다. 그녀는 1956년 12월 30일 49세의 나이로 암으로 사망했으며, 태어난 곳에서 멀지 않은 오브차리 (Owczary)라는 작은 마을에 묻혔습니다. 그녀의 삶은 두 번의 세계 대전과 두 개의 강제 수용소, 그리고 평범한 폴란드 마을로 돌아온 길고도 조용한 귀환을 아우르고 있었습니다.

수십 년 만의 뒤늦은 인정

거의 50년 동안 마리아 코타르바의 전시 용기는 그녀를 기억하는 작은 여성 공동체 외부에서는 공식적으로 인정받지 못했습니다. 그녀가 자신의 몸을 던져 먹여 살렸던 레나 만코프스카가 전후 수년 동안 자신의 은인을 찾아 헤매며 상황이 바뀌었습니다. 레나는 그 은혜가 자신의 기억 속에만 묻히지 않기를 바랐습니다. 기록에 보존된 그녀의 증언인 “그녀는 나를 위해, 그리고 우리 막사의 동료들을 위해 양파와 채소를 밀수해 주었다”는 내용은 야드 바솀 (Yad Vashem)이 사건을 검토하는 핵심 증거가 되었습니다.

2005년 9월 18일, 그녀가 사망한 지 거의 반세기 만에 야드 바솀은 마리아 코타르바를 홀로코스트 당시 목숨을 걸고 유대인을 구한 비유대인에게 수여하는 '열방의 의인'으로 선정했습니다. 이 명예는 직접 받을 수 없는 상태가 된 한 여성에게 주어졌으며, 이는 은혜를 갚지 않은 채 둘 수 없었던 한 생존자의 끈질긴 노력 덕분이었습니다.

왜 마리아가 천재로 불리는가

그녀는 여기서 가장 넓은 의미의 '천재'로 등재되어 있습니다. 마리아 코타르바의 이야기는 지적 천재성, 발명, 또는 일반적으로 그 명칭을 부여받는 분야에서의 성취에 바탕을 두지 않습니다. 그녀는 어떠한 이론도, 기록도, 작품도 남기지 않았습니다. 그녀가 남긴 것은 그러한 행동이 거의 불가능하도록 설계된 조건 속에서의 행동 패턴이며, 이는 일반적으로 의미하는 천재성과는 다른 종류의 인간적 역량으로, 도덕적 용기와 지속적인 위험 감수 능력에 가깝습니다.

만약 여기서 '천재성'을 찾아야 한다면, 그것은 실용적인 천재성입니다. 원예 업무를 보급선으로 바꾸고, 코르셋을 밀수 도구로 개조하며, 약 2년에 걸쳐 매일매일 목숨을 건 수색을 피하면서도 얼마나 많은 음식을 어떻게 옮길 수 있을지 계산해낸 독창성입니다. 그것은 죽음의 위협 속에서의 기지이며, 단 한 번의 영웅적 행동이 아니라 습관이 될 정도로 반복된 행위입니다. 그것은 발견을 만들어내는 종류의 천재성이 아니라, 생존자를 만들어내는 종류의 천재성입니다.

당대 그 누구도 그녀를 천재라고 부르지 않았고, 기록 또한 그녀를 그렇게 치켜세우지 않습니다. 하지만 기록이 증명하는 것은 훨씬 희귀하고 그 자체로 제조하기 더 어려운 것입니다. 즉, 자신이 보호할 의무가 없는 누군가를 위해 수개월 동안 위험을 감수하는 일관성입니다.

유산

마리아 코타르바의 이야기는 한 여성이 그것이 사라지도록 두지 않았기에 살아남았습니다. 오늘날 그녀는 '열방의 의인'으로 인정받은 7,000명 이상의 폴란드인들 중 한 명으로 서 있습니다. 마침내 한 이름이 수십 년간 다른 여성의 기억 속에만 존재하던 감사함과, 아우슈비츠 내의 그녀가 누구였는지를 그 어떤 표창보다 잘 설명해주는 '마테츠카(Mateczka)'라는 별명에 결합된 것입니다.