루이스 새커: 구덩이를 판 변호사
루이스 새커는 낮에는 변호사로 일하면서 거의 아무도 읽지 않는 아동 도서를 쓰는 생활을 10년 가까이 이어갔다. 그러다 1998년, 텍사스의 말라붙은 호수 바닥에 구덩이를 파라는 명령을 받은 소년의 이야기를 다룬 소설이 같은 해 뉴베리상과 전미도서상을 동시에 휩쓰는, 아동 문학 사상 거의 유례없는 위업을 달성했다. 이 작품으로 전직 물류 관리자이자 파트타임 변호사였던 새커는 미국 아동 문학계에서 가장 찬사받는 작가 중 한 명이 되었다.
이스트메도우에서 오렌지 카운티까지
새커는 1954년 3월 20일 뉴욕주 이스트메도우에서 태어났으며, 9살 때 가족과 함께 캘리포니아주 오렌지 카운티로 이주했다. 본인의 말에 따르면 어린 시절에는 독서보다 수학을 더 잘하는 학생이었으며, 고등학교에 가서야 책에 대한 진정한 열정을 갖게 되었다. 이는 훗날 한 세대 중학생들의 필독서 목록을 정의하게 될 작가로서는 비교적 늦은 문학적 눈뜸이었다.
버클리, 보조 교사 일, 그리고 우연한 경력
새커는 1976년 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스에서 경제학 학사 학위를 받았다. 대학 시절 초등학교 보조 교사(Teacher's Aide)로 아르바이트를 했던 사소해 보이는 결정이 그의 경력에 결정적인 전환점이 되었다. 이 경험을 통해 그는 초등학교 생활의 일상적인 질감에 대한 소재와 애정을 얻었고, 이것이 첫 번째 저서에서 코미디로 승화되어 나타났다. 새커는 이후 1980년 샌프란시스코의 캘리포니아 대학교 헤이스팅스 로스쿨에서 법학 학위를 취득했다.
두 가지 경력의 병행
새커의 데뷔작 '웨이사이드 학교 이야기(Sideways Stories from Wayside School)'는 로스쿨 입학 첫 주에 출판이 결정되었으며, 이는 그가 훗날 '6년간의 투쟁'이라 부른 작가 경력과 법률가 경력을 동시에 유지하는 생활의 시작이었다. 그는 1976년부터 1977년까지 물류 관리자로 일했고, 이후 1981년부터 1989년까지 변호사로 활동하며 그동안 틈틈이 아동 문학을 집필하다가 결국 법률 업무를 그만두고 전업 작가가 되었다. '웨이사이드 학교' 시리즈는 옆으로 지어진 30층짜리 학교(각 층에 교실이 하나씩 있음)라는 부조리한 설정을 바탕으로 젊은 독자들의 사랑을 받았으며, 새커 특유의 코미디적 목소리(건조하고 구조적으로 장난기 넘치며, 진정으로 기이한 것을 두려워하지 않는)를 확립했다. 이어 어린이들이 직접 뽑는 17개 주 독서상을 수상한 'There's a Boy in the Girls' Bathroom'과 저학년 대상의 '마빈 레드포스트(Marvin Redpost)' 시리즈를 발표했다.
구덩이 (Holes)
새커의 대표작 '구덩이(1998)'는 억울한 누명을 쓰고 소년 교정 시설에 보내진 스탠리 옐내츠라는 소년의 이야기다. 수용자들은 인격 형성이라는 명목으로, 실제로는 대대로 내려오는 가족의 저주와 관련된 보물을 찾기 위해 텍사스의 말라붙은 호수 바닥에 구덩이를 파야 한다. 이 소설은 현대, 서부 개척 시대의 배경, 그리고 수대에 걸친 가족의 저주라는 세 가지 시간대를 교차시키며 중학생 대상 도서로서는 보기 드문 구조적 세련미를 보여주면서도, 젊은 독자들이 접근하기 쉬운 속도감과 명쾌함을 잃지 않았다. '구덩이'는 1999년 미국 아동 문학에 대한 가장 뛰어난 공헌으로 뉴베리상을, 1998년 전미도서상 아동 문학 부문을 수상했다. 이 더블 수상은 같은 책으로 미국 양대 주요 상을 모두 받은 몇 안 되는 작가 중 한 명으로 새커를 자리매김하게 했다. 또한 보스턴 글로브 혼 북 상을 수상하고 미국 도서관 협회 선정 청소년 베스트 도서에 올랐으며, 훗날 새커가 직접 각본을 쓴 2003년 영화로도 제작되어 호평을 받았다.
소설을 낳은 텍사스로의 이주
새커는 1991년 가족과 함께 텍사스주 오스틴으로 이주했는데, 이 이주가 7년 후 출간된 '구덩이'의 건조한 텍사스 배경과 풍경에 직접적인 영감을 주었다. 그는 이 주의 특정한 지리와 기후가 소설의 전제가 그의 상상 속에서 구체화되는 데 핵심적인 요소였다고 언급했다.
사생활
새커는 1985년 학교 상담사인 칼라 애스큐와 결혼했으며, 슬하에 셰리라는 딸을 두고 있다. 칼라의 아동 관련 전문 경험이 새커의 소설 속 감정적·심리적 사실주의, 특히 문제아나 오해받기 쉬운 어린 캐릭터들에 대한 공감 어린 묘사에 영향을 주었다고 전해진다.
루이스가 천재라 불리는 이유
새커의 천재성은 단순함을 가장한 구조적 야심에 있다. 예를 들어 '구덩이'는 세 개의 서로 다른 시대와 이야기 톤(코미디, 비극, 민담)을 기계적인 정밀함으로 모든 실타래를 풀어내는 하나의 긴밀한 플롯으로 엮어냈다. 이는 성인 문학 작가들도 성공시키기 어려운 구성의 묘미이며, 새커는 이를 10~11세 아동을 위해 쓴 책에서 해냈다. 같은 타이틀로 뉴베리상과 전미도서상을 모두 수상한 것은 두 개의 서로 다른 심사위원단의 합의를 반영한 매우 드문 업적이며, 그의 기술이 사서들의 문학적 가치 기준과 더 넓은 문학계의 국가적 의미 기준을 모두 충족했다는 증거이다. 한편, '구덩이' 외의 작품들은 건축적 야심보다는 코미디적이고 에피소드 중심적이며, '웨이사이드 학교'나 '마빈 레드포스트'는 복잡함보다는 농담 위주의 의도적인 가벼움이 있다는 지적도 있다. 또한 '구덩이' 자체도 저주, 우연, 보물 등 장르적 편의에 기대고 있어 엄격한 문학적 잣대로 보면 천재성보다는 작위적이라는 비판도 있다. 하지만 수십 년이 지난 지금도 '구덩이'가 미국 중학교에서 가장 자주 과제 도서로 읽히는 소설 중 하나라는 점은 논란의 여지가 없다.
유산
'구덩이'는 수백만 부가 팔렸으며 미국 중학교 커리큘럼의 필수 도서로 남아 있고, 뉴베리상과 전미도서상 더블 수상 기록은 이후 많은 작가들에 의해 반복되지 않았다. 새커의 초기작 '웨이사이드 학교' 시리즈는 저학년 아이들에게 문학적 양식으로서의 부조리 유머를 계속해서 소개하고 있으며, 그의 영향력이 가장 어린 독자층부터 '구덩이'를 통해 그가 도달한 더 세련된 독자층까지 아우르고 있음을 보장한다. 그는 이후 수십 년 동안 꾸준히 집필을 이어가며 '웨이사이드 학교' 후속편과 청소년 대상 소설들을 발표했지만, 부업 변호사를 한 세대를 대표하는 아동 문학 작가로 바꾼 그 책의 독보적인 비평적·상업적 영향력에 필적하는 작품은 없었다.
